三更梆子剛響過，孟州城頭的火把在夜風中明滅不定。
    施恩裹緊褪色的青布披風，領著兩個挑柴的"樵夫"摸到北城門下。
    那兩人正是孫二娘與張青，樵擔裏暗藏著柳葉刀與戒刀，柴枝縫隙還塞著沉甸甸的銀錠。
    "王大哥！"施恩仰頭衝著城頭喊話，聲音帶著刻意的沙啞，
    "我是牢城營的施恩，知府大人差我連夜出城辦差，這會子趕回來了！"
    城頭探出個睡眼惺忪的兵卒，舉著火把照了照：
    "唷，是小管營！這麽晚......"
    話音未落，施恩已摸出一錠五兩銀子，在月光下晃得人眼花：
    "兄弟辛苦，這點薄禮買酒喝。知府大人還等著回話呢，勞煩行個方便。"
    那兵卒咽了咽口水，目光又掃過孫二娘與張青："這倆人......"
    "都是牢城營新雇的雜役。"施恩壓低聲音，湊近城牆根，"王大哥放心，事後還有重謝。"
    說著又掏出兩錠碎銀，順著吊橋縫隙塞上去。
    兵卒掂量著銀子，猶豫片刻正要放行，忽聽身後傳來腳步聲。
    "什麽人？"巡夜的百夫長提著鐵槍走來，燈籠光照得三人麵容扭曲。
    施恩心裏一緊，卻強作鎮定迎上去：
    "是劉大哥！知府大人命我去城外取件要緊物事，這不剛回來。"
    說著從懷中掏出孟州知府的私印腰牌，在燈籠下轉了半圈，"不信您看。"
    百夫長盯著腰牌上的虎紋浮雕，又狐疑地打量孫二娘和張青。
    孫二娘突然咳嗽兩聲，從柴擔裏抽出捆柴禾：
    "長官，這是給知府大人廚房備的南山檀木，燒火特別旺。"
    孫二娘說話間，張青已悄悄將一錠十兩銀子塞進百夫長掌心。
    "行了行了。"百夫長掂量著銀子，朝城頭擺擺手，"開城門！"
    吊橋吱呀作響落下，施恩快步上前，低聲道：
    "劉大哥仗義，改日定當厚報！"
    三人剛進城，身後便傳來百夫長的嗬斥："下不為例！"
    孫二娘嘴角勾起冷笑，借著夜色將沾血的手在衣襟上擦了擦——那十兩銀子的夾層裏，早藏著淬了毒的鋼針。
    孟州城內，更夫敲著梆子從街角走過。
    三人貼著牆根疾行，施恩指了指遠處燈火通明的都監府，壓低聲音道：
    "那裏便是張蒙方那個狗賊的住所......"
    孫二娘、張青、施恩三人對視一眼，堅定地點點頭，便向著張蒙方府邸摸去。
    月光被雲層遮蔽，三人貼著潮濕的磚牆疾行，鞋底踏過青苔發出細微聲響。
    剛拐進最後一道巷子口，忽聽梆子聲驟停，緊接著一聲暴喝撕破夜幕：
    “拿下！”
    霎時間，四周房屋簷角、牆頭暗處亮起密密麻麻的火把，如群鬼睜眼。
    上百甲士挺著長槍、舉著盾牌從四麵八方湧出，將三人圍得水泄不通。
    火光照亮孫二娘蒼白的臉，她瞳孔驟縮——那些盾牌上赫然印著“孟州兵”的徽記。
    “哈哈哈哈，沒想到吧？”百夫長劉奇搖著折扇踱出，腰間新換的鑲金玉帶在火光下晃眼，
    “施恩啊施恩，你以為幾兩碎銀就能買通我？”
    施恩氣血上湧，傷口迸裂的疼痛也顧不得了：
    “劉奇！你何時成了張蒙方的狗！”
    “大膽施恩，住口！”一個臃腫身影分開人群走來，正是張團練，張團練抖著臉上橫肉，指著施恩罵道：
    “枉你身為牢城營小管營，竟勾結匪首孫元的女兒女婿，夜闖都監府！可知這是誅九族的大罪！”
    施恩用手擋住刺眼火光，看清來人後怒極反笑：
    “張團練！你這老匹夫竟也同流合汙！當年在快活林，你......”
    “聒噪！”黑暗中傳來甕聲甕氣的怒吼，蔣門神手提六十斤重的混鐵砍刀踏步而出，刀背剮蹭地麵濺起火星，
    “小小施恩，這小子還敢送上門？看我剁下你狗頭當夜下酒！”
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