呼延灼踏著泥濘官道，耳邊盡是部卒的哼唧聲。
    幾百殘兵跟在身後，甲胄上的泥漿凍成了冰碴，那匹踏雪烏騅也蔫頭耷腦，蹄子陷在爛泥裏拔不出腿來。
    “不知淩振何時能到？”呼延灼勒住韁繩回望，見弟兄們一個個歪歪斜斜，有的拄著斷槍當拐杖，有的幹脆癱在路邊直吐白沫，喉頭不由得一陣發緊。
    "將軍，咱往青州還有多少路？"
    一個旗牌官捂著流血的胳膊問道，話音未落就被狂風卷走了半截。
    呼延灼正待答話，天上猛地炸開個響雷，豆大的雨點劈啪砸下來，轉眼就成了瓢潑之勢。
    "媽的！"呼延灼抹了把臉上的雨水，"找地方避雨！"
    部卒們像是得了救星，紛紛抬頭四望。
    忽然有人指著前方嚷道：
    "將軍快看！那邊有莊子！"
    呼延灼順著他指的方向望去，隻見雨幕裏立著一片黑黢黢的房舍，隱隱有高大的門樓輪廓，牆頭上還插著幾杆旗幡。
    "走！"呼延灼一夾馬腹，率先衝了過去。
    到得近前才看清，這莊子竟有兩丈多高的夯土牆，門樓前立著兩尊石獅子，匾額上"祝家莊"三個金字雖被雨水打濕，依舊透著威嚴。
    牆頭上早有莊丁張弓搭箭，見他們穿著官軍衣甲，為首的莊客喊道：
    "來者何人？"
    "禦敕征討梁山大軍統帥、汝寧郡都統製呼延灼在此！"呼延灼亮出兵符，
    "我等征討梁山失利，借貴莊暫歇一夜！"
    門吱呀開了半扇，一個戴方巾的老者領著十幾個莊客迎出來，見了呼延灼連忙作揖：
    "原來是呼延將軍，小老兒祝朝奉，有失遠迎！"
    祝朝奉眼角瞟過那些殘兵，臉上卻絲毫不見怠慢，"快請進，莊裏備了熱湯熱飯！"
    呼延灼跟著祝朝奉穿過三重院落，隻見院裏拴著幾十匹戰馬，廊下立著二十多個精壯莊客，個個腰挎樸刀，太陽穴鼓鼓的，顯然都是練家子。
    正廳裏早已擺開宴席，四個穿綢緞的後生迎上來，祝朝奉介紹道：
    "這是犬子祝龍、祝虎、祝彪，還有教頭欒廷玉。"
    那祝彪生得麵如冠玉，卻眼神桀驁，見了呼延灼隻是略一點頭。
    欒廷玉倒還恭謹，拱手道：
    "久聞將軍連環馬威名，今日得見幸甚。"
    酒過三巡，呼延灼說起征討梁山之事，拍著桌子罵道：
    "那王進詭計多端，韓滔、彭玘兩個廢物竟臨陣倒戈！"
    祝朝奉捋著胡須沉吟道：
    "將軍莫惱，梁山賊寇早已擾得這一帶不得安寧。不瞞將軍說，我祝家莊與扈家莊、李家莊結了生死契，三莊聯防，倒也不怕他們滋擾。"
    呼延灼眼睛一亮：
    "扈家莊？可是有個女將扈三娘的扈家莊？"
    祝龍笑道：
    "正是，扈三娘的雙刀槍法，便是欒教師親手所授。"
    欒廷玉接口道：
    "我等早想除了梁山這禍害，隻是缺個朝廷名正言順的旗號。"
    "好！"呼延灼猛地將酒碗墩在桌上，
    "我已奏請殿帥府，增派火炮營相助，若三位莊主肯助我一臂之力，待我借得青州兵馬，再聯合三莊之力，定能將梁山賊寇一網打盡！"
    祝朝奉當即起身道：
    "將軍若不棄，我三莊願出五千莊客，三百匹戰馬！隻是......"話鋒一轉，
    "聽說將軍已請調火炮營？"
    呼延灼點頭道：
    "正是轟天雷淩振，此人火炮能打三裏地，若能借來，何愁梁山不破！"
    祝彪突然道：
    "淩振的炮營若到了，不如就在獨龍崗設伏。那梁山賊寇回山必走此路，兩邊是山，中間一道窄溝，正好用火炮堵截！"
    欒廷玉撫掌道：
    "賢侄此言有理，再讓扈家莊的騎兵抄後路，保管他們插翅難飛！"
    呼延灼大喜，當即離席拱手：
    "若能成功，我必奏請朝廷，為三位莊主加官進爵！"
    祝朝奉忙道：
    "我等不求功名，隻求地方安寧。將軍且在莊中歇息，我這就派人去接應淩將軍，再去扈、李二莊送信。"
    當晚，呼延灼躺在暖烘烘的床榻上，聽著窗外風雨聲，心裏盤算著如何布置伏兵。
    廊下傳來莊客操練的呼喝聲，夾雜著馬蹄踏地的悶響，一場更大的廝殺，已在這風雨夜裏悄然醞釀。
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