郭崇帶著殘兵逃至許州城外時，已是暮色四合。城門口的守軍見是他歸來，忙不迭地打開城門，可城門剛開一道縫隙，就見郭崇身後的塵土裏，追來一隊輕騎——高懷德率領的禁軍先鋒，竟已銜尾追至。
    “將軍快走！末將替您斷後！”孫虎拔出佩刀，帶著身邊僅剩的百餘名親兵擋在城門前。郭崇卻沒動，他勒住馬，望著越來越近的禁軍旗幟，手指無意識地摩挲著腰間的佩刀。這一路逃亡，三萬大軍隻剩不到五千，濟州的符琳已降，宋州、陳州的援兵正往許州趕來，他早已是窮途末路。
    “不必了。”郭崇突然開口，聲音裏滿是疲憊。他翻身下馬，解下腰間的帥印，徑直走向城門口的守軍將領，“把印信交給許州知州，就說我郭崇……願降。”
    孫虎愣在原地，不敢置信地看著他：“將軍！咱們還有五千弟兄，許州城高池深，再守些時日，說不定還有轉機！”
    “轉機？”郭崇苦笑一聲，抬頭望向許州城頭的夕陽，“洛陽城破不了，援兵趕不盡，我再負隅頑抗，不過是讓更多弟兄白白送命。”他頓了頓，又道，“你也降了吧，朝廷若要追責，我一力承擔。”
    孫虎攥著刀的手微微顫抖，最終還是扔了刀，跪倒在地。城門口的守軍見狀，也紛紛放下了武器。高懷德率領的輕騎趕到時，看到的便是這樣一幕：郭崇手持帥印，站在城門下，身後的殘兵盡數棄械，夕陽將他的影子拉得很長，滿是落魄。
    “郭將軍倒是識時務。”高懷德翻身下馬，走到郭崇麵前，目光落在他手中的帥印上，“不過，這印信，你得親自交給太後。”
    三日後，許州城外的校場上，旌旗獵獵。符祥瑞帶著柴宗訓，在範質、趙玄、林薇等人的陪同下，親赴許州受降。郭崇穿著一身素色衣衫，雙手捧著帥印，跪在校場中央，身後是五千餘名叛軍士兵，皆低著頭，神色忐忑。
    柴宗訓躲在符祥瑞身後，偷偷探出頭，看著跪在地上的郭崇。他還記得，去年宮宴時，郭崇還曾笑著給他遞過一顆蜜餞，那時的他，還是父皇身邊的得力大將，怎麽會變成如今這般模樣？
    符祥瑞走到郭崇麵前，並未讓他起身，隻是輕聲問道：“郭崇，你可知罪？”
    “末將知罪。”郭崇的聲音很低，“叛亂之罪，當誅九族。但求太後開恩，放過末將麾下的弟兄，他們多是被末將脅迫，並非真心反賊。”
    “你麾下的弟兄，若願歸降，朝廷既往不咎，仍可編入禁軍，駐守許州。”符祥瑞的聲音平靜，卻帶著不容置疑的威嚴，“但你郭崇，身為後周大將，受世宗皇帝恩寵，卻起兵叛亂，動搖國本，該當何罪？”
    郭崇猛地抬頭，眼中閃過一絲希冀，又迅速黯淡下去：“末將……任憑太後處置。”
    就在這時，校場入口突然傳來一陣騷動。眾人回頭望去，隻見一隊老兵拄著拐杖，互相攙扶著走來，為首的老者，竟是前禁軍副統領周能——他曾是郭崇的老上司，兩年前因腿傷退役，一直居住在許州。
    “太後！老臣有話要說！”周能走到符祥瑞麵前，躬身行禮，目光卻看向郭崇，“郭崇雖犯了叛亂之罪，但他並非無德之輩。當年北境告急，他帶三千弟兄守了三個月，糧盡時煮馬肉充饑，也沒讓契丹人踏過邊境一步；去年淮南澇災，他還自掏腰包，賑濟了三個縣的百姓。”
    周能頓了頓，又道：“此次叛亂，老臣聽說，是因為郭崇誤信了李筠的挑撥，以為太後要削奪諸將兵權，才一時糊塗犯了錯。如今他已幡然悔悟，願以死謝罪，還請太後念在他往日有功，饒他一命！”
    身後的老兵們也紛紛附和：“請太後開恩！”“郭將軍是個好人啊！”
    符祥瑞沉默了片刻，目光掃過校場上的叛軍士兵，又看向郭崇。她知道，周能說的是實情——郭崇並非天生反骨，隻是性格剛直，容易被人煽動。若此時殺了他，雖能彰顯國法，卻可能寒了軍中老將的心；可若饒了他，又恐無法服眾。
    “郭崇，”符祥瑞再次開口，聲音裏多了幾分考量，“你願以何為證，證明你真心悔過？”
    郭崇猛地叩首，額頭磕在地上，滲出血跡：“末將願卸去所有兵權，從此歸隱田園，永不踏入朝堂半步！若有二心，天誅地滅！”
    “不必歸隱。”符祥瑞搖了搖頭，目光落在他身後的五千叛軍身上，“許州的防務，正需一位熟悉軍情的將領主持。你既熟悉許州地形，又了解軍中事務，便暫任許州團練使，統領你麾下歸降的弟兄，駐守許州。”
    郭崇愣住了，抬起頭，不敢置信地看著符祥瑞：“太後……您不殺我？”
    “殺了你，易如反掌。”符祥瑞道，“但朝廷用人，向來賞罰分明。你往日有功，今日有過，功過相抵，暫任團練使，戴罪立功。若日後許州防務出了差錯，或你再有二心，屆時再論罪不遲。”
    郭崇連忙再次叩首，聲音裏滿是感激：“末將謝太後恩典！日後定當盡心竭力，守護許州，絕不負太後信任！”
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    身後的叛軍士兵們聽到這話，也紛紛鬆了口氣，不少人眼中泛起了淚光。他們原本以為，歸降後難免會被追責，卻沒想到朝廷竟如此寬宏大量，不僅不究既往，還讓他們繼續留在軍中。
    符祥瑞看著眼前的場景，微微點頭。她知道，這樣的處置，看似冒險，卻能最大程度地穩定軍心——郭崇在軍中頗有威望，讓他駐守許州，既能安撫歸降的叛軍，又能利用他的能力防備邊境的契丹人，可謂一舉兩得。
    “林統領，”符祥瑞轉頭看向林薇，“你帶女輔營的兩百名女兵，留在許州，協助郭團練使整頓防務。若有任何異動，立刻稟報。”
    林薇躬身應道：“末將領命！”
    一旁的高懷德有些不解，低聲對符祥瑞道：“太後，郭崇剛歸降，讓他統領五千兵馬，又派林統領協助，會不會……”
    “放心。”符祥瑞打斷他，“林薇心思縝密，女輔營的女兵個個精銳，有她們在，郭崇翻不起什麽浪。再說，人心都是肉長的，朝廷給了他機會，他若還不知悔改，那便是自尋死路。”
    高懷德點了點頭，不再多言。他知道，符祥瑞看似溫和，卻有著遠超常人的膽識和謀略，這次處置郭崇，定然是經過深思熟慮的。
    當日午後，符祥瑞一行人返回洛陽。柴宗訓坐在馬車上，靠在符祥瑞身邊，好奇地問：“娘，你為什麽不殺郭將軍呀？他之前不是要攻打洛陽嗎？”
    符祥瑞摸了摸兒子的頭，輕聲道：“殺了他，固然能解氣，卻會讓更多人害怕朝廷。咱們現在需要的，是人心，是大家齊心協力，守護後周的江山。郭將軍有能力，也有悔過之心，給他一個機會，讓他為朝廷效力，比殺了他更有用。”
    柴宗訓似懂非懂地點了點頭，又道：“那娘是不是也希望，所有的壞人都能變好呀？”
    符祥瑞笑了笑，望向車窗外。洛陽城的輪廓漸漸清晰，街道上的百姓們看到他們的馬車，紛紛駐足行禮，臉上滿是敬畏和感激。她知道，經過這場戰亂，洛陽的軍民更加團結，後周的江山，也更加穩固了。
    “是啊，”符祥瑞輕聲道，“娘希望，天下沒有壞人，大家都能安居樂業，咱們的後周，能永遠太平。”
    回到洛陽後，符祥瑞立刻下令，減免洛陽、許州兩地半年的賦稅，安撫戰亂後的百姓。同時，她又讓範質起草文書，通告全國，說明郭崇叛亂的緣由和朝廷的處置結果，以安民心。
    幾日後，濟州的符琳也回到了洛陽。她一進皇宮，就跪在符祥瑞麵前，愧疚地說：“太後，臣妹未能及時察覺郭崇的陰謀，差點誤了大事，還請太後降罪。”
    符祥瑞扶起她，笑著說：“你能及時牽製許州的叛軍，為洛陽爭取了時間，已經立了大功，何罪之有？再說，你我姐妹，不必如此見外。”
    符琳心中一暖，又道：“太後，如今郭崇已降，許州防務也已安排妥當，可契丹人在北境蠢蠢欲動，咱們是不是該加強北境的防務了？”
    “你說得對。”符祥瑞點了點頭，走到書架前，取出一份北境的兵力分布圖，“我已經讓高懷德挑選兩千禁軍精銳，前往北境，協助駐守。同時，我還打算派你去濟州，整頓濟州的軍務，防備契丹人從東邊入侵。”
    符琳躬身應道：“臣妹遵旨！定不辱使命！”
    就在符祥瑞有條不紊地安排各地防務時，禦書房外傳來一陣腳步聲。小太監進來稟報：“太後，戶部的王溥大人求見，說有要事稟報。”
    符祥瑞讓符琳先退下，隨後傳王溥進殿。王溥手裏捧著一本賬冊，臉上滿是喜色：“太後，好消息！經過這幾日的統計，洛陽、許州兩地的糧庫，加上百姓捐獻的糧食，足夠支撐大軍半年的用度了！而且，不少商人聽說朝廷平定了叛亂，都願意捐錢捐物，支援軍需！”
    符祥瑞接過賬冊，翻看了幾頁，臉上也露出了笑容：“太好了！有了糧食和物資，咱們就不用再擔心軍需問題了。王大人，你做得很好，回頭我會讓範相擬旨，表彰你的功績。”
    王溥連忙躬身道謝：“太後謬讚！這都是臣分內之事。對了，太後，還有一件事——李穀大人在許州巡查時，發現不少流民，他已經將流民安置在許州城外的荒地上，還分給他們種子和農具，讓他們開墾荒地。”
    “李穀做得很周到。”符祥瑞點了點頭，“流民安置是大事，你讓李穀多費心，務必讓他們有飯吃，有地方住。咱們不僅要守住江山，還要讓百姓們過上好日子，這樣才能長久。”
    王溥應道：“臣明白！臣這就去轉告李穀大人。”
    王溥退下後，禦書房裏又恢複了安靜。符祥瑞走到窗邊，望著窗外的庭院。庭院裏的牡丹開得正豔，陽光灑在花瓣上，泛著淡淡的金光。她想起了世宗皇帝，想起了他臨終前囑托她守護好後周的江山，守護好柴宗訓。如今，她做到了——平定了叛亂，穩定了民心，安排好了各地的防務，後周的江山，正朝著越來越好的方向發展。
    “娘！”柴宗訓拿著一幅畫，蹦蹦跳跳地跑進禦書房，“你看，我畫的洛陽城！有城牆，有士兵，還有好多百姓！”
    符祥瑞接過畫，仔細看了起來。畫上的洛陽城，雖然線條稚嫩，卻充滿了生機——城牆上的士兵昂首挺胸，街道上的百姓笑容滿麵，城門口還畫著一隊騎兵，旗幟上寫著“禁軍”二字。
    “畫得真好。”符祥瑞笑著說，“咱們的洛陽城，就是這樣，熱鬧又安穩。”
    柴宗訓抬起頭，看著符祥瑞：“娘，等我長大了，也要像娘一樣，守護洛陽城，守護後周的江山！”
    符祥瑞心中一暖，伸手將兒子攬入懷中，輕聲道：“好，娘等著那一天。到時候，娘就把這江山交給你，讓你做一個好皇帝，讓百姓們都過上好日子。”
    夕陽透過窗戶，灑進禦書房，將母子二人的身影映在牆上。窗外的風吹過，帶來陣陣花香，整個皇宮，都沉浸在一片安寧祥和的氛圍中。符祥瑞知道，這場平定郭崇叛亂的戰爭，雖然已經結束，但守護後周江山的路，還很長。不過她相信，隻要君臣一心，軍民同心，隻要柴宗訓能健康成長，後周的未來，一定會像這庭院裏的牡丹一樣，繁榮昌盛，永不凋零。
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