班摘下 “麵容” 麵具，村民們立刻爆發出掌聲。他趁機喘了口氣，感受著扮演 “神明” 後渾身的疲憊 —— 這種疲憊來得真切，讓他忍不住多體會了片刻。觀眾的神情各不相同：孩子們瞪大眼睛、張大嘴巴，滿是驚歎；男人們努力掩飾著內心的敬畏，女人們則毫不掩飾自己的讚歎；老人們有的咯咯笑著，有的高聲歡呼，有的鼓掌叫好，也有的麵無表情。表演中途有幾人悄悄離開 —— 這總是件讓人沮喪的事 —— 但大多數人都看得入了迷，所以他才能完整表演一個小時，中途沒有停歇。
    “這，” 班用丹田之氣高聲說道，“就是杜爾為何永不停歇地搜尋 —— 為了找回那永遠無法挽回的東西。” 他停頓片刻，任由寂靜在人群中蔓延。“所以，善良的人們，請謹記 —— 珍惜你們所愛的一切。失去總會悄然降臨，但過度執著於失去，隻會讓你失去更珍貴的東西。我是‘麵容者’班 —— 今天，我隻向你們求一樣東西……”
    “人性！” 人群試圖齊聲回應。大多數年輕人明顯慌了神，既沒跟上節奏，也沒喊對詞 —— 這卻是身為 “麵容者” 最有趣的時刻之一。周圍的成年人輕輕推了推他們，這些年輕人才姍姍來遲地跟上，重複著這句話。
    年輕人鞠躬致意，標誌著這場成功的 “神明演繹” 落下帷幕。他心裏有幾分自豪：自己把經典的神明故事講得還算不錯，還巧妙融入了 “弑神者” 與 “屠神終舞” 這兩個傳說賦予渡鴉與蜥蜴神明的神秘色彩。近來，以這兩位神明為主角的 “神明演繹” 格外受歡迎，而班過去三天隻靠矛樹塊莖和蟋蟀卵果腹，他太需要一場成功的表演了。不過說到底，這次表演還是有些落於俗套。
    觀眾們倒不在意這些。一個個小孩被推到前麵，送上他們的 “供品”：一尊木雕小雕像、一把磨得鋒利的石刀、一塊漂亮的石頭，或是一件色彩鮮豔的襯衫。隻有兩個人帶來了真正的食物 —— 幾顆紅洋蔥和土豆。看著村民們凹陷的臉頰和疲憊的眼神，班本不該收下，但他最終還是接了過來。他實在太餓了，而且根據地圖顯示，最近的貿易站也要走好幾周 —— 如果地圖沒出錯的話。上次表演時他拒絕了食物，差點餓死。
    班再次深深鞠躬，觀眾們開始散去，返回各自用泥土和茅草搭建的房屋。這個村落…… 實在破敗得可憐。雖說華麗的家族城邦、赫爾蒂亞家族宏偉的尖塔，甚至他故鄉的冰窟，都遠比這裏氣派…… 但這個村莊，簡直像是這些繁華景象投下的陰影。
    村莊顯然正在走向消亡。這裏沒有狗，也沒有其他牲畜。村民們為數不多的衣物早已破舊不堪，根本抵擋不住刺骨的嚴寒。大多數人穿著草鞋，腳趾尖凍得發黑。少數幾雙封邊鞋也沒好到哪裏去：要麽缺了塊皮子，要麽裏麵塞滿了發黃的幹草。人們會看向班，卻不願與身邊的人對視。有些人身上還帶著淤青。
    那幾顆土豆和洋蔥又小又幹癟。村莊周圍的圍牆布滿缺口，大得能容一個成年人穿過。他們的小屋部分用泥土和結實的樹幹搭建，但有相當一部分居然是用矛樹 —— 這種樹木質地堅硬、顏色慘白，鋒利得像刀子。毫無疑問，這是最差勁的建材，不過好處是不易燃燒。
    班知道，剛過去的霜凍季異常寒冷。有時候，能給人溫暖的，就隻有身邊的牆壁了。
    這是個糟糕的地方，班在心裏斷定，像得了不治之症。離開時，他會在地圖上把這裏劃掉，就像劃掉之前去過的兩個村莊一樣。而且他必須盡快離開 —— 一旦村民們發現他隻是個普通人，就會想辦法把 “供品” 要回去。
    關於 “中心地帶人”，有句俗語是這麽說的：“離一頓飯三步遠，離肥料兩步遠，離你隻有一步遠。” 他們太熱衷於 “獻祭” 了。如今 “陣痛” 遲遲未到，這種執念更是變本加厲。“麵容者” 的名聲，終究隻能支撐到這種地步。
    年輕人正要接過最後一份 “供品”，卻突然停住了手。一位衣衫襤褸的白發老人高舉著一支用矛樹木雕成的笛子 —— 矛木材質堅硬難加工，向來讓人頭疼，卻也因堅固耐用而備受珍視。這雖不是食物，卻可能是這個村莊有史以來造出的最貴重的東西。
    班點點頭，接過笛子塞進背包，隨即快步離開，靴子在泥濘的雪地裏發出 “咕嘰咕嘰” 的聲響。一陣清嗓子的沙啞聲突然傳來，攔住了他的腳步。他在心裏咒罵：剛才真該直接跑的。
    老人用生硬的禮節開口說道：“‘麵容者’班，如果您願意…… 可否到寒舍喝杯茶？” 班轉過身，臉上努力維持著平靜的表情。“我們…… 呃，有件關於‘靈體’的事想請教您。”
    “好的，老人家。” 班拖長了語調。老人的眼睛微微睜大了些。“您帶路吧。”
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    “麵容者” 在心裏怒火中燒：我的聲音有什麽奇怪的？要說奇怪，他在 “神明演繹” 時的語氣才更特別 —— 神明的語調本就怪異 —— 可從沒引起過這種反應。
    老人做了個小小的手勢，蹣跚著向村莊深處的房屋走去 —— 那裏和其他地方一樣，擁擠而荒涼。他走路時身體總是往一邊傾斜，顯然需要一根拐杖。班想過伸手扶他一把，但很快打消了這個念頭 —— 對方肯定會拒絕。
    “到底出了什麽事？” 班的語氣裏透著一絲不耐煩。這種事得把握好分寸 —— 既要讓對方覺得不自在，好盡快把自己打發走，又不能太過分，免得連口飯都吃不上。
    “是這樣，‘麵容者’班，您看村子附近有片森林。” 老人的目光飛快地掃了他一眼，又迅速移開。
    見老人半天沒下文，班又問道：“嗯，我來的時候看到了。你們怎麽不進去采伐？”
    除了矛樹，其他能找到的植物都被采光或挖光了。村莊周圍的土地一片荒蕪，除了矛樹慘白的樹幹、偶爾可見的樹樁，以及混雜著暗紅色枯草的積雪，再也沒有其他東西。
    老人舔了舔嘴唇：“問題…… 就出在那片森林裏。” 他頓了頓，臉色變得蒼白，“‘麵容者’班，那片森林裏…… 鬧‘靈體’。”
    班停下腳步。老人又往前踉蹌了幾步，回頭見班沒跟上來，也停了下來。
    “它做了什麽？”“麵容者” 努力保持著表情不變。
    “我們…… 我們試過所有常用的法子了。燒過草藥，大家一起組隊進去，還準備了‘祭品’—— 我們最後一頭山羊。甚至拿了棍子，想把它嚇跑。可它還是照樣攻擊我們。”
    班張大了嘴巴：“它攻擊你們？你們還主動去招惹它？你們是傻嗎？” 他猛地舉起雙手，差點把肩上的背包甩出去，“該死的！你們怎麽不早說？”
    “我還以為您……”
    “傷者怎麽樣？”“麵容者” 打斷他，唾沫星子都濺了出來，“是瘀傷？還是割傷？有人生病嗎？有人死嗎？”
    “沒有！” 老人尖叫道，“沒人死！隻是有些瘀傷，還有人骨折了 ——”
    “骨折了？！” 班吼道，“你確定？千真萬確？”
    “對，我確定！” 老人被嚇得往後退了半步。
    班深吸一口氣，憋了幾秒才緩緩吐出。老人睜大眼睛看著他。“抱歉，我一碰到這種事就容易激動。這可不是小事。我再問一遍 —— 你確定沒人死？”
    “是…… 是的，‘麵容者’班。” 老人聲音發顫地回答，“我確定。”
    “天啊。我隻是……” 班的目光掃向正盯著自己的老人，立刻收住了話頭，“抱歉，老人家。晚飯我就不吃了，我現在就去看看你們說的那個‘靈體’。要是我能解決，你們就等著看一個大大的十字標記吧。”
    老人短促地笑了一聲：“太…… 太感謝您了 ——”
    班轉身就向村外走去，努力不去理會肚子裏的 “咕嚕” 聲。那些小屋散發著一股惡臭，仿佛有神明在裏麵排泄過。光是那味道 —— 他們大概是在燒糞取暖 —— 也會讓他沒胃口。
    他咒罵了一句。
    那片森林一眼就能看到。在這片除了矛樹、積雪、樹樁和零星暗紅灌木外空無一物的土地上，這片近千步寬、樹木茂密的森林顯得格外突兀。它簡直像是在無聲地許諾著食物與柴火 —— 足夠村民們多撐幾個月。
    可如果 “陣痛” 不盡快到來，就算有這些資源也救不了他們。就算 “陣痛” 如期而至，地震也可能在他們利用這些資源前就把他們都埋了。這個村莊太不穩固了。但班是 “麵容者”—— 讓偏離正道的靈體回歸正軌，是他的職責。
    他站在樹林邊緣，抽了抽鼻子。一根樹枝上掛著一具巨大的麋鹿骸骨。是 “神裔”。很可能還是個 “血脈變異者”—— 這些年 “牛” 神明沒在這一帶活動過，所以這頭怪物肯定是初代 “血脈攜帶者” 繁衍了好幾代的後代。骸骨上還多了一副肋骨 —— 明顯的變異特征，基本印證了他的猜測。
    對那 “靈體” 來說，這可太倒黴了。要是遇到更強的怪物，靈體或許能被吸入對方的血脈，等將來有血液濺落時，還有轉世的可能。附近沒有神明，“神裔” 或 “血脈攜帶者” 是它唯一的希望。可惜，班兩者都不是，他隻能盡量困住它。
    不過，有個問題始終縈繞在他心頭：什麽樣的靈體能殺死一頭 “神裔”，卻放過人類？這太矛盾了。如果那不是靈體 —— 或許是頭膽小的怪物，或是個人類 “神裔”—— 班隻能指望能用投石索擊中它，或者自己能跑得比它快。
    它大概率跑得比他快。
    “真是個蠢主意。” 他喃喃自語。
    年輕人又抽了抽鼻子。他其實沒必要進去的，他可以 ——
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    不，他必須進去。如果他退縮了，他的 “麵容” 就隻是個擺設 —— 而他花了好幾個月才做出這個麵具。
    他磨蹭著雙腳。
    他沒必要 ——
    班邁步走進樹林，腳下的灌木叢發出 “哢嚓” 的斷裂聲。剛越過樹林邊界，他就感到一陣莫名的振奮 —— 仿佛重獲新生。直麵死亡，總能讓人熱血沸騰。他花了十分鍾自我掙紮，才終於邁出這一步。
    他在心裏盤算著：如果這片森林裏的 “靈體” 真的存在，困住它絕非易事。從它展現出的力量來看，它要麽是前世為 “血脈攜帶者”，要麽是帶著強烈執念死去的人 —— 也可能兩者都是。無論是哪種，都極具危險性。
    大多數靈體都很隱晦：由陰影構成，隻有孩童、瘋子，或是有靈性天賦的人才能看見。班以前遇到的 “虛影” 都是這樣。但這個不一樣，它肯定是個 “饑渴亡魂”。
    這片森林美得不像中心地帶之外的任何地方。暗紅色的蕨類植物長得極高，枝葉纏繞又分離，努力朝著陽光生長。大多數樹木的樹皮比墨還黑，每道裂紋裏都能看到鮮嫩的木質部 —— 就像被打破的頭骨裏露出的腦組織。樹枝在頭頂的天空中交錯，偶爾有矛樹的樹幹或枝條從其間穿出。
    地麵上，樹根相互纏繞、爭奪空間，旁邊長著深紅色的灌木和枯萎的殘枝。各種地衣和真菌覆蓋在每一處表麵：有的帶著鮮豔的斑點，有的布滿褪色的條紋，還有的呈現出詭異的紅色。班很清楚，沒有哪個植物學家能把這裏的植物歸入已知的任何物種。眼前的景象，就像瘋子發高燒時的幻覺，美得令人窒息。隻有偶爾穿透樹冠的陽光，能讓人想起外麵還有一個真實的世界。
    難怪亡魂會留戀這裏。
    班輕輕呼出兩口氣。身後傳來樹枝斷裂的聲音，若有若無，卻異常刺耳。按理說，這裏應該有鳥叫聲，有動物活動的聲響。可如今隻有蟲子 —— 螞蟻、甲蟲、幼蟲 —— 在這片陌生的天地裏緩慢爬行。
    他警惕地掃視著四周。眼角的餘光總能瞥見一些晃動的影子，可轉頭去看時，影子又消失了。後頸傳來一陣灼熱感，仿佛有人在盯著他。身後一片死寂。他猛地轉身，看到的卻還是剛才走過的景象。是恐懼引發的幻覺？還是貪婪的食屍鬼？他跨過一根倒在地上的樹幹，感覺死亡正在逼近 —— 可最終還是安然無恙地走了過去。
    他停了下來。前方有一片空地。他已經走了有一會兒，估計離樹林中心不遠了。麵對未知，像他這樣的人，隻有一件武器可用。
    那就是 “吸引力”。
    班從腰間的背包裏取出他的 “麵容” 麵具。
    “在謙遜之前，在家族之前，在確定之前，在安穩之前…… 先有‘血脈’。” 他用平穩的語調說道，每個音節都像鼓點一樣沉重，“伴隨‘血脈’而來的，是神明。蜥蜴杜爾、牛恩、狐狸卡尼、蜘蛛西克、海豚旺普、貓頭鷹尤特，還有渡鴉阿夫裏。” 他的觀眾不是人類，所以他本可以提及第八位神明，但那樣隻會讓事情更複雜。
    “神明狂野而神秘 —— 但通過這張‘麵容’，” 他舉起麵具，轉過身，讓觀眾能看清麵具米白色的輪廓，“它們會向你開口。這場‘精妙演繹’，一半是曆史，一半是秘聞，一半是虛構 —— 但沒有一句是謊言。”
    這是他常用開場白的變體 —— 大幅精簡，也省去了儀式環節。他轉過身，試圖確定觀眾的位置。額頭上冒出細密的汗珠。四周空無一人。“麵容者” 的表演全靠觀眾互動 —— 沒有觀眾，班就像在盲目表演。但即便看不到，他也能推測。有三位神明的特質符合這種 “領地意識強” 的觀眾。第一位和最後一位性情太不穩定，容易讓觀眾陷入焦慮 —— 那樣他肯定會被撕碎。這場 “演繹”，隻能圍繞一位神明展開。
    “你是否曾好奇，世界為何會是現在這般模樣？河流為何沿著河床流淌？箭矢為何能射倒鹿？東西為何一扔就會落下？西克從不好奇 —— 蜘蛛將行動與結果視為一體。但即便如此，它也並非全知全能。當有東西闖入，擾亂它精心編織的網時，西克隻有一種選擇。”
    他任由寂靜蔓延，隨後繼續說道：“清除障礙。”
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