“曹公公……親自來了？還帶著厚禮？”
    沈淵緩緩放下手中的朱筆，抬起頭，眼中銳光一閃而逝。值房內的空氣仿佛瞬間凝固，王虎等幾名心腹力士更是下意識地握緊了刀柄，麵露警惕。
    來者不善，善者不來。尤其是在他剛剛獲賜金牌，聖眷初顯的這個微妙時刻，曹正淳的登門，無異於一場突如其來的風暴前兆。
    “請他進來。”沈淵聲音平靜，重新坐直了身體，目光掃過值房內略顯緊張的眾人，“你們先退下，王虎，看茶。”
    “頭兒！”王虎急道，滿臉擔憂。
    “無妨。”沈淵擺了擺手，語氣不容置疑，“曹公公是來講‘道理’的，我們自然要以‘禮’相待。”
    眾人隻得依言退下，值房內隻剩下沈淵一人。他整理了一下衣冠，將那塊禦賜金牌不著痕跡地收入懷中，而非顯眼地擺在桌上。
    片刻，值房的門被輕輕推開，那名麵白無須的小宦官躬身引路，隨即，一身暗紅色蟒袍，麵龐白淨，笑容和煦的曹正淳，便邁著方步走了進來。他身後跟著兩名低眉順眼的小太監，手中捧著兩個覆蓋著紅綢的托盤。
    “嗬嗬，沈協理，恭喜高升啊！咱家聽聞陛下賜下金牌，委以重任，特來道賀。”曹正淳未語先笑，聲音尖細柔和，仿佛真是來道喜的摯友長輩。
    沈淵起身，不卑不亢地行禮：“卑職惶恐，何德何能，勞督公大駕親臨。督公請坐。”
    兩人分賓主落座，王虎奉上茶水後，立刻退了出去，將門掩上。
    曹正淳端起茶杯，輕輕吹了吹浮沫，卻並未飲用，目光在值房內掃過，最後落在沈淵包紮的左臂上，歎道：“沈協理為了公務，真是鞠躬盡瘁，這傷……看著就讓人心疼。年輕人，也要懂得愛惜身子骨啊。”
    “多謝督公關心，皮外傷而已，不得事。”沈淵不動聲色。
    “那就好，那就好。”曹正淳放下茶杯，臉上笑容不變，話鋒卻微微一轉，“沈協理如今聖眷正隆，又得駱指揮使信重，前途不可限量。這查案嘛，自然更要講究個方式方法。有些案子，查到一定程度，水落石出，固然是好。但若是水太深，硬要往下潛，恐怕……不僅撈不到魚，反而容易把自己淹死啊。”
    他看似語重心長，實則字字隱含機鋒，舊調重彈，警告之意溢於言表。
    沈淵心中冷笑，麵上卻依舊恭敬：“督公教誨的是。卑職奉命查案，自當秉公執法，力求真相。至於水深水淺，唯有盡力而為，但求無愧於心，無愧於陛下信任。”
    他巧妙地將“陛下信任”抬了出來，點明自己現在的行為是奉旨辦事。
    曹正淳眼底閃過一絲不易察覺的陰霾，臉上的笑容卻更加“和藹”：“沈協理忠心可嘉，咱家自然是信得過的。不過，這京城裏盤根錯節，有時候，真相未必是所有人想看到的。適時地……睜一隻眼閉一隻眼，與人方便，自己方便，豈不是更好？”
    他輕輕一揮手，身後一名小太監上前，掀開了第一個托盤上的紅綢。頓時，珠光寶氣映亮了略顯昏暗的值房！那托盤上，竟是滿滿一盤的明珠美玉，金葉子鋪底，粗略估算，價值不下萬金！
    “一點小小意思，給沈協理壓壓驚，補補身子。”曹正淳笑眯眯地說道，“隻要沈協理懂得‘進退’之道，日後，這樣的‘方便’，還會更多。”
    赤裸裸的賄賂！威逼之後，便是利誘！
    沈淵看著那盤足以讓普通人幾輩子衣食無憂的財寶，心中毫無波瀾，隻有一片冰寒。曹正淳越是如此不惜代價，越是說明他背後隱藏的秘密有多麽驚人！
    他緩緩站起身，沒有去看那盤珠寶，而是直視著曹正淳，聲音清晰而堅定：“督公厚賜，卑職心領。然卑職職責所在，乃是查案緝凶，護衛京畿安寧。此等黃白之物，於卑職而言，無異於糞土。恕難從命。”
    值房內的溫度，因他這番話，驟然降至冰點。
    曹正淳臉上的笑容一點點收斂起來，那雙細長的眼睛裏，再無半分暖意，隻剩下深不見底的寒意與審視。他輕輕摩挲著拇指上的玉扳指，沉默地盯著沈淵，那股久居上位、執掌生殺大權所帶來的無形壓力，如同潮水般向沈淵湧去。
    沈淵感到呼吸微微一窒，但腰杆挺得筆直，目光毫不退縮地與曹正淳對視。懷中的金牌似乎傳來一絲溫熱，給予他支撐的力量。
    “好，很好。”良久，曹正淳才緩緩開口，聲音變得低沉而冰冷，“果然是英雄出少年。沈協理既然一心要為朝廷效死力，咱家……也就不便再多說什麽了。”
    他也站起身，拂了拂衣袖，仿佛要撣去什麽不存在的灰塵。
    “不過，咱家還是要提醒沈協理一句。”他走到沈淵麵前，距離極近，聲音壓得極低，如同毒蛇吐信，“這查案，就像走鋼絲。走得穩，自然前程萬裏。可若是腳下不小心，或者……有人輕輕推那麽一下……”
    他嘴角勾起一抹殘忍的弧度：“那摔下去，可是會粉身碎骨的。沈協理，好自為之。”
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    說完，他不再停留，轉身便向門外走去。那兩名小太監連忙蓋上紅綢，捧著那盤無人接受的財寶，緊隨其後。
    值房的門開了又關，將曹正淳那陰冷的氣息隔絕在外。
    沈淵緩緩坐回椅子上，後背已然被冷汗浸濕。與曹正淳的這次正麵交鋒，雖未動刀兵，但其凶險程度，絲毫不亞於昨夜十裏坡的血戰。
    曹正淳的威脅，已經不再是暗示，而是近乎赤裸的宣告！他絕不會坐視自己繼續查下去！
    “粉身碎骨……”沈淵喃喃自語，眼中卻燃燒起更加熾烈的火焰。壓迫越甚，反彈越強！他不但沒有感到恐懼，反而激起了更強烈的鬥誌！
    他必須更快！必須在曹正淳和“十三”發動下一次，也可能是最致命的一次攻擊之前，找到決定性的證據！
    他立刻起身，準備去找駱思源，借助專案組的力量，加大對嵩山別院和可能存在的“十三”相關線索的排查力度。
    然而，他剛走出值房，一名負責在外警戒的力士便急匆匆跑來，臉上帶著一絲興奮與緊張。
    “沈協理！顧……顧爺那邊有消息傳來！”
    沈淵精神一振：“講！”
    “我們在城西發現了一處疑似雲霧山莊的隱秘據點！根據顧爺留下的暗號指引，就在騾馬市後麵的‘永豐’油坊地下！顧爺已經先去探查了！”
    永豐油坊？雲霧山莊據點！
    沈淵眼中精光爆射！這真是瞌睡遇到了枕頭！剛剛頂住曹正淳的壓力，就來了如此關鍵的線索！
    若能端掉這個據點，很可能找到賬冊，或是直接抓住“十三”的馬腳！
    “召集人手！立刻出發，目標永豐油坊！”沈淵毫不猶豫地下令。
    然而，就在沈淵點齊王虎等十餘名精銳力士，準備趕往永豐油坊之時，另一名傳令的力士卻從衙門大堂方向狂奔而來，臉色煞白，聲音都變了調：
    “沈……沈協理！不好了！嵩山派……嵩山派左冷禪掌門，帶著大批弟子，堵在了北鎮撫司大門外！說……說要我們交出殺害費彬的凶手，否則就要……就要闖進來了！”
    沈淵的腳步猛地頓住，心頭劇震！
    左冷禪！他竟然在這個關鍵時刻，親自打上門來了！
    是巧合？還是……曹正淳離開後，立刻施展的又一重殺招？
    前有左冷禪堵門問罪，後有雲霧山莊據點亟待清查。兩邊皆是迫在眉睫！
    沈淵瞬間陷入了前所未有的兩難境地
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