指尖傳來的刺鼻氣味與腦海中天機叟的話語交織，如同兩道冰冷的鎖鏈，將沈淵的心髒越纏越緊。西山礦坑的爆炸，幾乎可以肯定與那秘密運輸的硫磺硝石有關！這不是簡單的江湖仇殺，甚至不是普通的貪腐，其背後醞釀的風暴，足以將整個京城卷入血海！
    不能再等了！必須立刻行動，在對方徹底湮滅證據之前，抓住這稍縱即逝的線索！
    “備馬！叫上顧爺，立刻出發，去西山礦坑！”沈淵猛地站起身，聲音斬釘截鐵，不容置疑。他甚至來不及更換官服，隻抓起繡春刀和必要的裝備。
    “總旗，是否多帶些弟兄？”王虎擔憂道，礦坑爆炸，敵情不明，風險太大。
    “人多目標大，容易打草驚蛇。”沈淵搖頭，“有顧兄在，足矣。你留守衙門，若有任何風吹草動，立刻通過老方法聯係！”
    他必須輕車簡從，以最快的速度，完成一次閃電般的偵查。
    片刻之後，三匹快馬衝出北鎮撫司，踏著黎明前最深的黑暗，如同離弦之箭，直撲西山北麓。沈淵一馬當先，顧清風緊隨其後，另一名精於追蹤的力士負責殿後與警戒。
    晨霧彌漫，山林寂靜。越靠近北麓，空氣中那股若有若無的焦糊和硝石味道便越發清晰。抵達驛丞所說的廢棄礦坑區域時，天色已微微發亮。
    眼前的景象令人心驚。礦坑入口處原本簡陋的支撐結構已然坍塌大半，碎石遍地，焦黑的痕跡隨處可見，空氣中彌漫著濃烈刺鼻的氣味。爆炸的規模似乎被刻意控製在一定範圍內，並未引起大規模山體滑坡，但其破壞力已然驚人。
    “小心埋伏。”顧清風下馬，目光銳利地掃過四周寂靜的山林，長劍雖未出鞘，但整個人已進入一種蓄勢待發的狀態。
    沈淵點頭，示意那名力士在外圍警戒，自己與顧清風小心翼翼地靠近爆炸中心。
    礦坑內部更是狼藉，除了爆炸造成的破壞，還能看到一些人為清理和搬運的痕跡，顯然在他們到來之前，已經有人匆忙處理過現場。
    “看這裏。”顧清風蹲下身，用劍鞘撥開一堆浮土，下麵露出幾片未被完全燒毀的、印著模糊編號的木箱碎片，以及一些散落的、品質極高的黑色粉末。
    沈淵撿起一點粉末，在指尖撚開，又聞了聞，臉色凝重：“是上等的火藥原料，提純程度很高，絕非民間作坊所能及。”
    對方不僅在這裏試驗火藥，其工藝水平也遠超尋常！
    兩人在廢墟中仔細搜尋，不放過任何蛛絲馬跡。沈淵在一處半塌的岩縫下，發現了一塊被碎石半掩的、似乎是倉促間遺落的腰牌。他費力地將它摳出，擦去泥土。
    腰牌是鐵質，做工粗糙，並非製式，上麵也沒有任何官職或身份標識，隻刻著一個奇怪的圖案——一隻抽象化的、展翅欲飛的黑鷹。
    這圖案，沈淵從未見過。既非雲霧山莊的山峰，也非鬼影堂可能有的標識，更與已知的朝廷各部院無關。
    這是一個全新的線索！可能代表著另一股參與其中的勢力！
    “有人來了！”在外圍警戒的力士突然發出一聲短促的警示，隨即便是兵刃出鞘的聲音和一聲悶哼！
    沈淵與顧清風臉色一變，瞬間起身，背靠背警戒。
    隻見礦坑入口處，不知何時已出現了十餘名身著黑色勁裝，麵蒙黑巾的殺手！他們手中的兵刃在晨曦微光中泛著幽藍，顯然是淬了劇毒！而那名負責警戒的力士，已然倒在血泊之中，咽喉處一道細小的傷口，正汩汩冒著黑血！
    好狠辣的手段！好快的動作！
    這些殺手的氣息，比之前在鬼市遇到的鬼影堂殺手更加陰冷、更加危險！
    “一個不留！”為首一名殺手聲音沙啞，如同金屬摩擦，不帶絲毫感情。
    命令一下，十餘名殺手如同鬼魅般同時發動進攻！他們配合默契，身形飄忽，刀光劍影織成一張死亡之網，向沈淵與顧清風籠罩而來！
    “鐺鐺鐺！”
    顧清風長劍終於出鞘，劍光如同潑灑的秋水，瞬間將正麵攻來的三名殺手逼退，劍鋒過處，帶起一溜血花！但他的眉頭卻微微蹙起，這些殺手的武功路數極其詭異，身法如煙，竟比雲霧山莊的殺手更難纏！
    沈淵繡春刀狂舞，將錦衣衛刀法的狠辣發揮到極致，與兩名殺手戰在一處。這些殺手不僅招式刁鑽，而且悍不畏死，完全是以命搏命的打法！他左臂舊傷未愈，此刻麵對如此強敵，頓時感到壓力倍增，刀勢不免滯澀了幾分。
    “嗤！”
    一名殺手抓住沈淵刀勢轉換的微小間隙，淬毒短劍如同毒蛇般刺向他的肋下！角度刁鑽，速度奇快！
    沈淵回刀已是不及！
    就在這生死關頭，顧清風的劍如同未卜先知般點來，精準地撞在短劍的側麵，將其蕩開！但他自己卻被另外兩名殺手趁機在肩頭劃開一道淺淺的血口！
    “不能久戰！衝出去！”顧清風清喝一聲，劍勢陡然變得狂放不羈，如同狂風暴雨，竟暫時將圍攻他的數名殺手逼得手忙腳亂！
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    沈淵會意，咬牙猛攻，繡春刀劈退一名敵人，與顧清風匯合，兩人如同雙刃劍，向著礦坑出口方向奮力衝殺！
    這些殺手顯然沒料到兩人如此悍勇，配合又如此默契，包圍圈被硬生生撕開一道缺口！
    兩人衝出礦坑，毫不猶豫地衝向拴在不遠處的馬匹。
    殺手們緊追不舍，弩箭破空之聲從身後傳來！
    沈淵與顧清風翻身上馬，揮刀格開箭矢，一夾馬腹，駿馬吃痛，嘶鳴著衝入密林之中！
    身後，殺手的追擊聲和弩箭聲不絕於耳。沈淵與顧清風伏低身形，借助林木掩護，拚命催動馬匹，向著山林深處亡命奔逃。
    對方的反應太快了！他們剛到礦坑不久，殺手便精準出現，這絕不僅僅是巧合！要麽是驛丞的密報早已泄露，要麽就是他們一路行蹤都在對方的監控之下！
    無論是哪種可能，都意味著形勢比他預想的還要嚴峻！
    不知奔跑了多久，身後的追喊聲漸漸遠去。兩人在一處隱蔽的山澗旁勒住馬，皆是氣喘籲籲，身上添了數道新傷，尤其是顧清風肩頭那處，傷口雖淺，但泛著詭異的青色，顯然兵器上也淬了毒。
    “你怎麽樣？”沈淵急忙查看顧清風的傷勢。
    顧清風搖了搖頭，封住肩頭幾處穴道，從懷中取出一個瓷瓶，倒出兩粒碧綠色的藥丸，自己服下一粒，另一粒遞給沈淵：“清蘊丹，可解尋常毒素。”
    沈淵接過服下，一股清涼之意散開，胸口的煩悶頓時減輕不少。
    他拿出那塊在礦坑中找到的黑鷹鐵牌，遞給顧清風：“顧兄可認得此物？”
    顧清風接過，仔細端詳片刻，搖了搖頭：“未曾見過。”他頓了頓，補充道，“但打造手法，不像中原路數。”
    不是中原路數？沈淵心中疑雲更甚。這案子牽扯的勢力，似乎越來越多，越來越複雜了。
    必須盡快將這裏的情況和這塊鐵牌送出去！
    然而，就在沈淵準備尋找路徑返回京城時，顧清風卻猛地按住他的肩膀，示意他噤聲，目光銳利地望向山澗上遊的方向。
    沈淵凝神細聽，除了潺潺水聲，似乎還隱約夾雜著一種奇特的、有節奏的笛聲，那笛聲幽怨縹緲，仿佛帶著某種魔力，讓人心神不寧。
    緊接著，四周的密林中，傳來了令人毛骨悚然的“沙沙”聲，仿佛有無數東西正在草叢中快速穿行！
    顧清風臉色微變，低聲道：“小心！是驅蟲術！”
    驅蟲術？
    沈淵心頭一凜，握緊了繡春刀。隻見不遠處的草叢中，赫然湧出了無數色彩斑斕的毒蛇、蜈蚣、蠍子……它們如同受到了笛聲的指揮，匯聚成一股五色毒潮，正朝著他們藏身的方向，洶湧而來！
    前有未知的驅蟲高手，後有可能隨時追上的詭異殺手。
    沈淵與顧清風，陷入了真正的絕境！
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