山澗的薄霧尚未完全散去，如同沈淵心頭盤踞的陰霾。顧清風肩頭那抹頑固的青色，是天機叟留下的殘酷倒計時，也是壓在他抉擇天平上的沉重砝碼。
    “腐骨瘴……”沈淵看著顧清風再次服下一粒清蘊丹，運功逼毒，但那青色隻是被稍稍壓製，依舊如同附骨之疽。他深吸一口林間冰冷的空氣，混雜著泥土和未散盡的硝石味道，眼神逐漸由掙紮化為一片沉靜的冰海。
    “顧兄，感覺如何？”他走到顧清風身邊。
    顧清風緩緩收功，臉色比平時更顯蒼白，他搖了搖頭，聲音依舊沒什麽起伏：“無妨，暫時死不了。”但他微微蹙起的眉頭和略顯遲緩的右臂動作，卻暴露了毒素帶來的痛苦與不便。
    沈淵沉默片刻，忽然問道：“顧兄，你與雲霧山莊的私仇，可與這天機叟有關？”
    顧清風看了他一眼，眼中閃過一絲複雜，最終還是搖了搖頭：“不知。此人……深不可測。”
    連顧清風都如此評價，更顯天機叟之神秘危險。但此刻，沈淵已別無選擇。他不能眼睜睜看著顧清風廢掉一條胳膊，更不能放棄追查黑鷹衛和火藥流向的關鍵線索。東廠大牢是龍潭虎穴，但也未必沒有一線生機。
    “我們回城。”沈淵做出決斷，聲音低沉而堅定，“去見那天機叟。”
    避開可能的眼線，兩人繞路返回京城，已是午後。沈淵先將顧清風安置在另一處更為隱秘的安全屋，叮囑他盡量運功壓製毒素，自己則換上一身不起眼的便服，悄然前往城隍廟。
    殘破的鍾樓在夕陽下拉出長長的陰影，如同蟄伏的巨獸。沈淵踏入其中，灰塵彌漫，蛛網遍布。
    “嘿嘿，小子，還算守時。”
    天機叟那佝僂的身影從一根傾頹的梁柱後轉出，臉上依舊是那副令人不適的笑容。他似乎早已料到沈淵會來。
    “前輩，我答應你的條件。”沈淵開門見山，沒有半分迂回，“但東廠大牢非同小可，我需要知道更多信息——要救的人是誰？關押在何處？守衛情況如何？以及……你為何認定我能做到？”
    天機叟渾濁的眼睛打量著沈淵，似乎很滿意他的幹脆：“痛快！老夫就喜歡你這種明知山有虎，偏向虎山行的愣頭青勁兒！”
    他拄著長杖，踱了兩步：“要救的人，名叫‘墨鴉’，原是我門下不成器的弟子，因偷學禁術被逐出師門，後來不知怎地投了黑鷹衛，知道不少隱秘。半月前，他失手被東廠所擒，關在詔獄最底層，水牢丙字七號房。”
    墨鴉？黑鷹衛？沈淵心中一動，這確實是一條極有價值的線索！
    “東廠詔獄，守衛森嚴，尤其是水牢，更有高手坐鎮。硬闖是找死。”天機叟繼續說道，“不過，三日後，恰逢曹正淳那老閹狗五十壽辰，他雖不會大操大辦，但當晚東廠內部必有宴飲，守衛難免鬆懈。更重要的是……”
    他湊近沈淵，聲音壓得極低，帶著一絲詭秘：“曹正淳為了炫耀權勢，壽宴之上，會允許幾位‘貴客’的家眷，在嚴密看守下，去探望關押的親人，以顯其‘恩威並施’。這，便是你的機會！”
    家眷探監？這確實是混入東廠大牢千載難逢的機會！但如何獲得這“家眷”的身份？
    “前輩莫非已有安排？”沈淵問道。
    天機叟從懷中摸出一塊質地溫潤，刻著“忠勤伯府”字樣的玉牌，以及一份偽造的、幾乎可以亂真的路引和身份文書，遞給沈淵。
    “忠勤伯高庸，其獨子高煥，因卷入戶部虧空案，現就關在東廠詔獄。高庸夫婦愛子心切，多次打點想見兒子一麵皆被拒絕。三日後，他們會被‘特許’探視。你需要做的，就是冒充高煥的表親，陪同高夫人一同進入。”
    沈淵接過玉牌和文書，入手冰涼。這老家夥準備得如此充分，顯然謀劃已久！
    “高府那邊……”
    “高庸那邊，老夫自有手段讓他配合，你無需擔心。”天機叟打斷他，語氣篤定，“你隻需記住，進入水牢後，找到丙字七號，將這塊‘離魂玉’貼在牢門鎖孔上，它會暫時擾亂機關一刻鍾。帶走墨鴉，從水牢西側的排汙暗道離開，外麵會有人接應。”
    他又拿出一塊不起眼的黑色玉石，塞到沈淵手中。
    計劃聽起來似乎可行，但其中變數太多！東廠高手如雲，曹正淳老奸巨猾，一旦身份暴露，後果不堪設想！
    “前輩為何不親自出手？以您的身手，潛入東廠或許並非難事。”沈淵拋出心中的疑問。
    天機叟臉色一沉，眼中閃過一絲忌憚：“東廠之內，有克製老夫功法之物。而且……老夫與那曹閹狗有些舊怨，他對我氣息極為敏感，我若靠近，必被察覺。”
    原來如此！沈淵心中恍然，這天機叟與曹正淳之間，果然有糾葛。自己成了他手中那把最好用的刀。
    “此事風險巨大，單是解藥和黑鷹衛的情報，恐怕不夠。”沈淵開始討價還價，他必須為這次搏命爭取更多保障。
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    天機叟似乎早有預料，嘿嘿一笑：“小子，還挺貪心。說吧，還想要什麽？”
    “第一，我要你確保顧清風毒素徹底清除。第二，救出墨鴉後，我要第一時間審問他，關於黑鷹衛、火藥以及他們背後主使的所有信息！第三，”沈淵目光銳利地盯著天機叟，“我要知道，你如此執著於墨鴉和這批火藥，真正的目的，究竟是什麽？”
    鍾樓內陷入短暫的寂靜，隻有風吹過破洞發出的嗚咽聲。
    天機叟與沈淵對視著，渾濁與清亮的目光在空中交鋒。良久，天機叟緩緩點頭：
    “好！老夫答應你！解藥就在此地，你現在便可拿去。至於墨鴉的口供，救出之後，你可與他當麵對質！至於老夫的目的……”
    他頓了頓，臉上露出一絲追憶與恨意交織的複雜表情：“告訴你也無妨。那批火藥，關聯著老夫一樁滅門血仇！老夫追查此事十餘年，黑鷹衛及其背後之人，便是當年元凶之一！救墨鴉，既是為了清理門戶，更是為了從他口中，撬出當年參與者的名單！”
    滅門血仇！沈淵心中一震。沒想到這詭異狠辣的老人身上，竟也背負著如此沉重的過往。這讓他與天機叟之間，似乎多了一絲微妙的共鳴。
    “如此，成交。”沈淵不再猶豫，接過天機叟遞來的一個散發著奇異藥香的小瓷瓶，“三日後，東廠壽宴，我會依計行事。”
    他將解藥和離魂玉小心收好，轉身便欲離開。
    “小子，”天機叟在他身後幽幽道，“記住，東廠之內，除了曹閹狗，還需小心一個叫‘血手人屠’龐天德的刑訊高手，他常年坐鎮水牢，武功不在鍾鎮之下，且生性殘暴，嗜血如命。若遇上他，能避則避，切不可硬拚。”
    血手人屠龐天德！沈淵默默記下這個名字。
    走出破敗的鍾樓，夕陽的餘暉將他的影子拉得很長。懷中的解藥沉甸甸的，離魂玉冰涼刺骨。
    三日後的東廠之行，無疑是一場九死一生的豪賭。
    然而，就在沈淵準備返回安全屋，將解藥交給顧清風時，他眼角的餘光，猛地瞥見遠處街角，一個熟悉的身影一閃而過——竟是多日未見的趙青璿！
    她行色匆匆，並未著官服，而是穿著一身素雅的常服，臉上帶著一絲難以掩飾的憂色，快步走進了一家名為“濟世堂”的藥鋪。
    她為何會在此刻出現在這裏？而且神情如此異常？
    沈淵的心頭，不由自主地蒙上了一層新的陰影。
    趙青璿的異常，與即將到來的東廠之行，是否存在著某種不為人知的關聯？
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