弓弦緊繃，箭簇幽寒。
    數十名東廠番役如同無聲的鬼影，將沈淵三人圍困在大廳中央。曹正淳端坐主位，臉上那程式化的笑容早已消失，取而代之的是一種貓捉老鼠般的冰冷審視。方才心腹太監的耳語，顯然觸動了他某根敏感的神經。
    “沈總旗，”曹正淳的聲音帶著刺骨的寒意，“咱家這壽宴，看來是辦不成了。說吧，西山大營的事，還有……水牢的動靜，跟你，到底有什麽關係？”
    他直接將水牢異常與沈淵掛鉤，殺意毫不掩飾！
    趙元亮早已嚇得癱軟在地，體如篩糠。顧清風雖被收了長劍，但周身劍氣隱而不發，眼神銳利如常，與沈淵背靠背而立，冷靜地掃視著四周的弓箭手，尋找著可能的突圍契機。
    沈淵心念電轉，曹正淳的反應證實了他的猜測——水牢確實出事了！而且事情不小，否則不會讓這位權傾朝野的督公如此失態！是墨鴉試圖越獄？還是……天機叟已經動手了？
    無論如何，此刻絕不能承認！
    “督公何出此言？”沈淵麵色“驚愕”，帶著恰到好處的疑惑，“卑職方才一直在外等候通傳，與趙主事一同入內，對此間之事一無所知！水牢若有異常，或許是守衛疏忽，或是關押之人狡詐，與我等何幹？督公莫非是聽信了小人讒言？”
    他矢口否認，並將矛頭引向內部問題。
    “巧舌如簧！”曹正淳猛地一拍桌子，震得杯盤亂響，“咱家看你是不見棺材不掉淚！拿下！給咱家細細地審！”
    番役們得令，立刻收緊包圍圈，數人持鎖鏈上前，便要拿人！
    眼看鎖鏈及身——
    “且慢！”
    沈淵猛地大喝一聲，再次亮出禦賜金牌，金光閃耀，厲聲道：“曹督公！陛下金牌在此，如朕親臨！你敢無憑無據，擅拿欽差？！”
    金牌的光芒似乎刺痛了曹正淳的眼睛，他臉色更加陰沉，咬牙道：“沈淵！你少拿雞毛當令箭！此乃東廠內務，金牌也管不到咱家清理門戶！”
    “內務？”沈淵毫不退讓，聲音拔高，“西山大營軍械被劫，現場留下黑鷹衛標識，事關京畿防務，乃國之大事！卑職奉旨查案，追查線索至此，督公卻百般阻撓，甚至欲加害欽差！莫非……督公與那黑鷹衛，有什麽說不清道不明的關係？還是說，水牢裏關著的人，知道某些不該知道的秘密，督公想要……滅口？！”
    他反守為攻，言辭犀利，直接將“勾結匪類”、“殺人滅口”的帽子反扣了回去！
    這番話可謂誅心！大廳內那些前來拜壽的官員頓時嘩然，看向曹正淳的眼神都變了。東廠權勢再大，公然對抗聖旨、謀殺欽差的罪名，誰也擔待不起！
    曹正淳氣得渾身發抖，指著沈淵：“你……你血口噴人！”
    “是否血口噴人，一查便知！”沈淵趁熱打鐵，上前一步，逼視曹正淳，“督公若心中無鬼，何不讓卑職前往水牢一看？若果真無事，卑職立刻向督公賠罪！若有事……也好及時處置，以免釀成大禍，損了督公清譽！”
    他這是以退為進，強行要求查驗水牢！隻要進了水牢，就有機會找到墨鴉！
    曹正淳眼神閃爍，顯然在急速權衡利弊。沈淵抬出了聖旨和京營大案，占據了道德和大義的高點，他若強行阻攔，必然落人口實。但若放他進水牢……萬一……
    就在曹正淳猶豫不決之際，那名心腹太監再次匆匆而入，這次臉色更加慌張，也顧不得避諱，直接附在曹正淳耳邊急聲道：“督公！龐檔頭他……他快壓不住了！那墨鴉不知用了什麽邪法，竟引得水牢機關部分失控，好幾個兄弟都……而且，外麵似乎有高手接應，我們的人……損失不小！”
    聲音雖低，但在寂靜的大廳中，還是被耳聰目明的沈淵和顧清風隱約捕捉到了幾個關鍵詞——“龐檔頭”、“墨鴉”、“機關失控”、“高手接應”！
    果然！天機叟已經動手了！而且製造了不小的混亂！
    曹正淳聽完稟報，臉色瞬間鐵青，他猛地看向沈淵，眼中殺機暴漲！他幾乎可以肯定，水牢的變故，絕對與沈淵脫不了幹係！
    “好！好你個沈淵！”曹正淳怒極反笑，“咱家就讓你死個明白！你不是要查水牢嗎？咱家帶你去！”
    他猛地站起身，對周圍番役吼道：“看好他們！若有異動，格殺勿論！沈總旗，請吧！”
    他這是要親自押著沈淵前往水牢，一旦坐實沈淵與變故有關，便可當場格殺！
    沈淵心中凜然，知道這是最危險的一步，但也是唯一的機會。他對顧清風使了個眼色，示意他見機行事，隨即昂首跟上曹正淳。
    一行人穿過重重院落，向著東廠深處那陰森恐怖的詔獄水牢行去。越靠近水牢，空氣中的潮濕腐臭氣味便越發濃鬱，隱約還能聽到深處傳來的兵刃交擊之聲和怒喝慘叫聲！
    混亂還在持續！
    來到水牢入口，隻見把守的番役人人帶傷，神色驚慌。厚重的鐵門半開著，裏麵傳來“血手人屠”龐天德那如同破鑼般的怒吼聲，以及一陣陣機關轉動的隆隆聲響和利器破空之聲！
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    曹正淳臉色難看至極，對沈淵陰冷道：“沈總旗，請！”
    沈淵深吸一口氣，邁步踏入水牢。
    水牢內光線昏暗，借助牆壁上幽綠的燈火，可見此處空間極大，被分割成數十個精鐵囚籠，大部分空著，少數幾個關押著形銷骨立、奄奄一息的囚犯。地麵有淺水，混雜著汙穢之物。
    此刻，在水牢深處，龐天德那雄壯如熊的身影，正揮舞著一對沉重的镔鐵短戟，與一道靈動如煙的青影激戰！那青影手持一柄細劍，劍法刁鑽狠辣，專攻龐天德周身要害，正是天機叟！
    而在他們戰團不遠處，一個囚籠已然被打開，裏麵空空如也！墨鴉，不見了！
    更令人心驚的是，水牢各處不時有機簧響動，弩箭、鐵釘、毒水從隱蔽的孔洞中激射而出，無差別地攻擊著範圍內的所有人，顯然機關確實出了問題，陷入了某種混亂狀態！幾名東廠番役躲閃不及，慘叫著倒地。
    “天機叟！果然是你這老鬼！”曹正淳看到天機叟，眼中爆射出刻骨的仇恨，“給咱家拿下他們！”
    他身後帶來的精銳番役立刻加入戰團，圍攻天機叟。
    天機叟麵對龐天德和眾多番役的圍攻，雖身形依舊靈動，劍法莫測，但顯然壓力大增，一時無法脫身。
    沈淵目光急掃，迅速尋找著墨鴉的蹤跡。突然，他眼角瞥見靠近西側牆壁的排汙暗道入口處，水波微微一動！
    在那裏！
    “顧兄！暗道！”沈淵對緊隨其後的顧清風暴喝一聲，同時猛地從懷中掏出那枚“離魂玉”，看準不遠處控製部分機關的一個樞紐齒輪，用力擲了過去！
    “啪！”
    離魂玉精準地貼在齒輪縫隙中，一股無形的波動散開，附近幾個正在瘋狂發射弩箭的機關，動作驟然一滯！
    趁著這短暫的混亂，顧清風身形如電，直撲西側暗道入口！沈淵則揮動繡春刀，格開兩名試圖阻攔的番役，為他掩護！
    “想走？留下！”龐天德見狀，舍棄天機叟，镔鐵短戟帶著惡風，猛地砸向沈淵後心！
    這一戟勢大力沉，若是砸實，沈淵必然骨斷筋折！
    “你的對手是老夫！”天機叟豈容他如願，細劍如同毒蛇吐信，瞬間刺向龐天德肋下空門，逼得他回戟自救。
    趁此機會，顧清風已潛入暗道。沈淵也不再戀戰，虛晃一刀，逼退身旁番役，身形一縱，便要緊隨顧清風鑽入暗道！
    “沈淵！拿命來！”
    曹正淳的尖嘯自身後響起！他竟親自出手，一隻枯瘦的手掌帶著陰寒刺骨的掌風，如同鬼爪般抓向沈淵背心！這一掌，蘊含了他數十年的精純功力，快如閃電！
    沈淵感到背後寒氣刺骨，心知若被擊中，必死無疑！他猛地擰身回刀，繡春刀化作一道雪亮匹練，迎向那鬼爪！
    “鐺——！”
    金鐵交鳴的巨響震得人耳膜生疼！沈淵隻覺一股無可抵禦的巨力湧來，喉頭一甜，整個人如同斷線風箏般被震得倒飛出去，重重撞在暗道的石壁上，哇地噴出一口鮮血！
    “死吧！”曹正淳得勢不饒人，身形如影隨形，第二掌已然拍出，直取沈淵天靈蓋！
    眼看沈淵就要殞命掌下——
    一道淒豔絕倫、快至巔毫的劍光，如同撕裂黑暗的閃電，自暗道深處驟然亮起！
    這一劍，無聲無息，卻後發先至，精準無比地點向曹正淳掌心勞宮穴！劍尖未至，那冰寒徹骨的劍氣已讓曹正淳手掌劇痛，血脈幾乎凍結！
    曹正淳駭然失色，他認得這劍法！這絕非天機叟的路數！
    他若不收掌，這隻手必然廢掉！
    千鈞一發之際，曹正淳硬生生止住前衝之勢，猛地向後飄退，險之又險地避開了這驚世一劍！
    劍光斂去，暗道入口處，顧清風持劍而立，眼神冰冷如萬載寒冰。他並未追擊，隻是擋在了受傷的沈淵身前。
    而在他身後，暗道的陰影中，一個虛弱、沙啞，卻帶著一絲詭異笑意的聲音，緩緩傳來：
    “曹督公……別來無恙啊……你可還記得……二十年前……京西皇莊……那場大火麽？”
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