赤焰灼棠
    萬靈古林的晨霧如輕紗漫舞，沾濕了林晚棠的青裙裙擺。她握著師尊賜下的引靈玉，指尖微微發涼——作為青玄宗最不起眼的內門弟子，木火雙靈根的天賦不算頂尖，唯有契約一隻強力靈獸，方能在三年後的宗門大比中站穩腳跟。
    古林深處草木葳蕤，靈氣濃鬱得幾乎凝成實質，卻也暗藏殺機。林晚棠循著引靈玉的微光前行，避開吐著信子的毒藤，繞過會吞噬靈氣的腐泥，直到玉墜突然劇烈發燙，在她掌心烙出淡淡的紅光。
    “是這裏？”她停下腳步，眼前是一片開滿血色山茶的穀地，空氣中彌漫著甜膩卻危險的氣息。引靈玉的光芒直指穀地中央那棵老槐樹，樹下蜷縮著一團毛茸茸的赤色身影，正發出微弱的嗚咽。
    那是一隻幼狐，巴掌大小，皮毛如燃著的烈焰，九條蓬鬆的尾巴無力地垂著，其中一條還帶著深可見骨的傷口，黑血汩汩滲出，腐蝕了身下的青草。它抬起濕漉漉的琥珀色眼眸，警惕地盯著林晚棠，喉嚨裏發出威脅的低吼，卻因傷勢過重，那低吼更像小貓的撒嬌。
    林晚棠心頭一軟。她認出這是傳說中的赤焰靈狐，乃是萬靈古林的稀有靈獸，天賦異稟，卻極難契約。她放緩腳步，從儲物袋中取出療傷的靈草，碾碎後小心翼翼地遞過去：“別怕，我不會傷害你。”
    靈狐遲疑片刻，或許是感受到她身上純粹的木係靈氣，或許是傷勢實在難忍，竟低下頭，用鼻尖蹭了蹭她的手心，將靈草的汁液舔舐幹淨。就在觸碰到靈狐皮毛的瞬間，引靈玉驟然爆發出刺眼的紅光，化作一道光柱將兩人籠罩其中。
    林晚棠隻覺一股溫暖的靈力順著掌心湧入四肢百骸，與她體內的火靈根產生奇妙的共鳴。而靈狐身上的傷口以肉眼可見的速度愈合，九條尾巴輕輕揚起，環繞在她手腕上，化作一道赤色的狐形印記。
    “契約成功了？”林晚棠又驚又喜，剛想抱起靈狐，身後卻傳來一道冰冷的男聲：“住手。”
    她猛地回頭，隻見一名身著玄色錦袍的男子立在山茶花叢中，墨發如瀑，麵容俊美得近乎妖異，周身散發著生人勿近的寒氣。他腰間懸著一柄墨色長劍，劍鞘上鑲嵌的黑曜石與他眼底的冷光相映，一看便知實力深不可測。
    “這隻赤焰靈狐，是我先發現的。”男子步步逼近，氣壓低得讓林晚棠喘不過氣，“交出它，我可以饒你一次。”
    林晚棠下意識地將靈狐護在身後，盡管知道自己絕非對手，卻還是挺直了脊背：“靈獸認主，講究一個緣分。它已經與我契約，便是我的夥伴，恕我不能割愛。”
    靈狐似乎感受到她的決心，從她身後探出頭，對著男子齜牙咧嘴，琥珀色的眼眸裏滿是敵意，周身燃起淡淡的赤色火焰，雖微弱卻帶著不容小覷的氣勢。
    男子挑眉，目光落在林晚棠手腕的狐形印記上，眸色微動：“強行契約？以你的修為，不怕被它的靈力反噬？”
    “不是強行，是它自願的。”林晚棠抿了抿唇，“我知道你實力強大，但契約已成，除非我身死，否則無人能解。”
    男子沉默片刻，突然揮出一道靈力，並非攻擊，而是將周圍潛伏的幾道黑影擊退。林晚棠這才發現，穀地四周竟藏著不少黑衣人，顯然也是為了赤焰靈狐而來。
    “這些是黑風穀的人，專以捕捉靈獸牟利。”男子語氣依舊冷淡，卻多了幾分解釋的意味，“這隻靈狐剛渡劫化形，靈力虛弱，才會被他們盯上。”
    林晚棠恍然大悟，難怪靈狐傷勢如此之重。她看向男子，眼神多了幾分感激：“多謝閣下出手相助。”
    “我不是幫你，隻是不想我的獵物被別人搶走。”男子冷哼一聲，目光卻不自覺地落在她護著靈狐的模樣上，眼底的寒冰似乎融化了一絲，“我叫墨淵。你既與它契約，便要護它周全，否則，我會親自收回它。”
    林晚棠心中一動，墨淵？莫非是那個隱世大族墨氏的少主，傳聞中年紀輕輕便已達到化神期的絕世天才？她連忙拱手：“青玄宗林晚棠，多謝墨淵公子提醒。我定會護好靈狐，絕不辜負它的信任。”
    墨淵看著她眼中的堅定，嘴角幾不可察地勾起一抹弧度。他本是追蹤赤焰靈狐而來，這靈獸與他有宿世淵源，卻沒想到最終竟契約了一個看似普通的女修。可方才她護著靈狐的模樣，那般倔強又純粹，竟讓他生不出絲毫強迫的念頭。
    “隨我來。”墨淵轉身，“黑風穀的人不會善罷甘休，這穀地不安全。”
    林晚棠沒有猶豫，抱著已經溫順下來的赤焰靈狐跟上他的腳步。墨淵的背影挺拔而寬闊，周身的寒氣仿佛形成了一道屏障，將林中的危險隔絕在外。靈狐在她懷裏蹭了蹭，發出舒服的呼嚕聲，偶爾抬頭看向墨淵的背影，眼神裏帶著一絲好奇。
    兩人一狐穿行在萬靈古林深處，墨淵話不多，卻總能在關鍵時刻提醒林晚棠避開危險，甚至會不動聲色地為她采摘提升靈力的靈果。林晚棠起初還有些拘謹，漸漸發現墨淵外冷內熱，看似冷漠，實則細心。
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    一次休息時，林晚棠給靈狐取名“小紅焰”，看著它歡快地追逐林間的螢火蟲，忍不住笑道：“墨淵公子，你為何一定要找赤焰靈狐？”
    墨淵望著夜空中的星河，聲音低沉：“墨氏一族的傳承，需與赤焰靈狐契約方能完整。”
    林晚棠心中一緊：“那我……”
    “契約已成，無法更改。”墨淵轉頭看向她，眼底映著螢火蟲的微光，溫柔得不像平時，“或許，這便是緣分。它選擇了你，而我……遇到了你。”
    林晚棠臉頰一熱，連忙低下頭，心跳卻如擂鼓般急促。小紅焰似乎察覺到什麽，蹦到兩人中間，用毛茸茸的尾巴蹭了蹭墨淵的手，又蹭了蹭林晚棠的手，琥珀色的眼眸裏滿是狡黠。
    墨淵看著它調皮的模樣，難得地笑了出來，那笑容如同冰雪消融，照亮了整片夜空。他抬手，輕輕拂去林晚棠發間的草葉，動作溫柔得不可思議：“林晚棠，往後，你的靈獸，我來護。你的安危，我來守。”
    林晚棠抬起頭，撞進他深邃的眼眸裏，那裏盛滿了星光與深情。她知道，在這片充滿未知與危險的萬靈古林裏，她不僅契約了一隻忠心耿耿的靈獸，更遇見了那個願意與她並肩同行、共度餘生的人。
    小紅焰歡快地叫了一聲，九條尾巴在空中劃出優美的弧線，赤色的火焰與林間的螢火交織在一起，映照著兩人相視而笑的臉龐，成了萬靈古林深處最動人的風景。而他們的故事，才剛剛開始。
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