商船劈波斬浪，又行駛了十數日。兩岸風光逐漸從丘陵水鄉變為沃野千裏，城鎮規模越來越大，天空中不時可見華麗的飛舟、凶悍的飛行坐騎掠過，顯示出中州腹地遠超東荒的繁華與強盛。
    淩弈和星算子依舊低調，大部分時間在艙室內修煉或研讀從中州購買的情報玉簡。通過這些玉簡，淩弈對中州的勢力分布、風土人情有了更清晰的了解。
    中州廣袤無垠，王朝、宗門、世家林立，關係錯綜複雜。明麵上有“一殿二閣三聖地四古族”十大超然勢力俯瞰眾生，其下還有無數一流、二流勢力盤根錯節。天機閣便是“二閣”之一，以情報和推演天機聞名於世，地位超然。
    天機城，並非某國都城，而是天機閣總部所在，是一座完全由天機閣掌控的巨型城市，被譽為“中州智慧之眼”，繁華程度在整個九玄界都排得上號。
    “水真深啊。”星算子咂咂嘴，“這十大勢力，哪個都不是省油的燈，門下弟子個個眼高於頂。小子，咱們這點修為，到了天機城，可得夾著尾巴做人。”
    淩弈神色平靜：“實力不足時，隱匿鋒芒是必要的。但我們的優勢，本就不在明麵的實力。”他點了點自己的太陽穴，“在於這裏。天機城越是龍蛇混雜，對我們而言，或許越是如魚得水。”
    他心中已在規劃抵達天機城後的行動步驟。首要任務是安頓下來，摸清環境，然後利用天機盛會這個絕佳平台，開始他“幕後黑手”的布局。
    這一日，商船終於抵達了此行的終點——位於中州東部的大型港口城市“臨淵城”。臨淵城是水陸交通樞紐，從這裏可以轉乘各種交通工具前往中州各地，包括天機城。
    碼頭上人聲鼎沸，遠比金沙渡熱鬧百倍。巨大的樓船、靈巧的快舟、甚至還有馴服的水族妖獸拉動的華麗車輦，看得人眼花繚亂。
    淩弈和星算子隨著人流下船，繳納了入城稅，踏上了臨淵城寬闊的青石街道。街道兩旁店鋪林立，售賣著各種靈藥、兵器、功法玉簡，甚至還有公開招募弟子、客卿的告示牌，氣息強大的修士隨處可見，神海境在這裏隻能算是普通，氣動境更是多如牛毛，偶爾還能感受到幾股晦澀的通天境氣息一閃而過。
    中州修煉界的整體水平，確實遠超東荒。
    兩人沒有在繁華區域過多停留，而是按照計劃，先尋找一處僻靜且安全的落腳點。他們需要一段時間來適應中州的環境，並為前往天機城做最後準備。
    在城中穿行了一個多時辰，他們終於在靠近城市邊緣、相對安靜的一片區域，找到了一家由一對老夫婦經營的、帶有獨立小院的客棧“歸雲居”。客棧不大，但幹淨整潔，且有簡單的防護陣法，正合淩弈心意。
    租下小院，布下自己的警戒陣法後，兩人才算暫時安頓下來。
    接下來的幾天，淩弈和星算子分頭行動。
    星算子負責采購物資，包括更詳細的中州地圖、天機城的相關資料、易容丹的補充材料、以及一些中州流行的陣盤符籙樣品用於研究。他本就是老江湖，擅長與人打交道，很快便摸清了臨淵城的一些門道，甚至還打聽到了一些關於天機盛會的最新小道消息。
    淩弈則深居簡出，一方麵繼續鞏固修為，修煉《星隕指》，另一方麵，則開始仔細研究天機盛會的規則。
    天機盛會並非簡單的比武大會，而是由多種考核組成，包括天賦檢測、悟性考驗、實戰擂台、秘境探索以及最核心的“天機推演”環節。參與者不限出身，隻看能力，最終根據綜合表現進行排名，排名前列者不僅能獲得豐厚獎勵，更有機會被天機閣或其他大勢力看中，收為核心弟子或客卿。
    這對淩弈來說，是個打入天機閣內部、接觸高層情報的絕佳機會。他不需要奪得魁首那樣耀眼，那樣反而容易暴露，他隻需要一個足夠靠前、能引起一定關注又不至於太惹眼的排名。
    “天賦、悟性、實戰我都不懼，秘境探索更是我的強項。唯獨這‘天機推演’…”淩弈微微皺眉。天機推演涉及命理、因果、卦算等玄奧領域，這並非他的專長。雖然有小星這個超級計算核心輔助，但小星更擅長數據分析和邏輯推演，對於這種玄之又玄的東西，能起到多大作用還是個未知數。
    “得想辦法彌補這方麵的短板，或者…揚長避短，在其他環節拿到足夠高的分數。”淩弈暗自思忖。
    此外，【幕後黑手】的任務也需同步進行。建立“弈天閣”的雛形，不能一蹴而就，需要合適的時機和切入點。或許，可以在天機盛會期間，物色一些合適的人選？或者，導演一場小規模的、能體現“幕後操控”風格的事件？
    就在淩弈潛心規劃之時，星算子帶回來了一個有意思的消息。
    “小子，聽說臨淵城三天後有個地下交換會，主辦方有點背景，據說偶爾會出現一些來路不明但品質極高的好東西，去的人三教九流都有，說不定能淘到點寶貝，也能聽聽風聲。”
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    地下交換會？淩弈心中一動。這種場合魚龍混雜，正是收集信息、觀察人心、甚至…初步試水“幕後”手段的好地方。
    “去看看。”淩弈做出了決定。
    三天後的夜晚，淩弈和星算子改換容貌，遮掩氣息，按照星算子打聽到的地址，來到了臨淵城西區一條偏僻巷弄深處的一家看似普通的雜貨鋪。
    通過對上暗號後，雜貨鋪老板開啟了一道暗門，一條向下的階梯出現在眼前。階梯盡頭，是一個寬敞的地下大廳，此時已經聚集了數十名形形色色的修士，大多都和他一樣遮掩了麵容，氣氛顯得有些詭異和安靜。
    交換會尚未正式開始，人們三三兩兩地低聲交談，或默默打量著其他人。
    淩弈找了個不顯眼的角落坐下，精神力如同無形的蛛網悄然蔓延開來，捕捉著零碎的信息。
    “…聽說這次有批剛從‘古戰場’流出來的殘破法器，雖然靈性大失，但材料罕見…”
    “…我需要一枚‘定魂珠’，價格好商量…”
    “…黑沼澤那邊最近不太平，好像有邪修出沒，專門劫掠落單修士…”
    信息繁雜，真偽難辨。淩弈不動聲色，靜靜等待。
    很快，交換會開始。主持人是一個聲音沙啞的黑袍人，簡單宣布規則後，參與者便輪流上台展示自己想要交換或出售的物品，並說出需求。
    前麵幾件物品都平平無奇，交易也波瀾不驚。直到一名戴著鬼臉麵具的修士上台，他取出了一截焦黑的、仿佛被雷劈過的枯木。
    “此物乃‘驚雷木’，蘊含一絲天雷之力，是煉製雷屬性法寶或修煉相關神通的極品材料。換一門隱匿身形、改變氣息的地階以上秘術，或等價寶物。”
    驚雷木一出現，立刻引起了幾道灼熱的目光。天雷之力極為罕見，對邪祟、陰魂有極強的克製作用，確實是好東西。
    立刻有人出價，用丹藥、靈石或其他材料交換，但都被鬼臉修士拒絕，他堅持要隱匿秘術。
    場麵一時有些冷清。地階以上的隱匿秘術，誰不是視若珍寶，輕易不會拿出來交換。
    淩弈心中微動。他手頭雖然沒有現成的隱匿秘術，但他有《基礎空間陣法解析》和《虛空遁影》的感悟，加上小星的推演能力，或許可以…現場“創造”一門簡化版的、具有獨特效果的隱匿法門？
    這無疑是一次冒險的嚐試，但若能成功，不僅能換來驚雷木，更能初步展現他“創造”和“交易”的能力，符合“幕後黑手”暗中操控資源的風格。
    就在有人準備放棄，鬼臉修士也略顯失望之時，淩弈改變了聲線，用一種低沉沙啞的聲音開口了：
    “地階秘術沒有。不過，我有一門獨特的‘斂息訣’，雖無品階，但效果特殊，可在一定程度上扭曲周圍光線與感知，於白日鬧市亦可潛行無聲。閣下可願一聽？”
    刹那間，所有人的目光都集中到了這個角落裏的神秘人身上。
    地下交換會的第一次試探，開始了。淩弈能否憑借臨場“創造”的法訣，換來這截驚雷木？這看似簡單的交易，又會引出怎樣的波瀾？
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