聽風小築一樓，氣氛有些凝滯。
    三個穿著流裏流氣、修為在氣動境後期的壯漢，大大咧咧地堵在門口，為首的是個臉上帶疤的頭目，正用指關節敲著櫃台，皮笑肉不笑地看著一臉為難的客棧老板。
    “王老板，這月的‘清淨費’，該交了吧？咱們兄弟保你這客棧平平安安，不受閑雜人等騷擾，這錢花得可不冤。”
    王老板是個看起來老實巴交的中年人，修為隻有氣動境五重，顯然不敢得罪這些地頭蛇，陪著笑臉道：“疤哥，這個月生意實在清淡，您看能不能寬限幾日…”
    “寬限？”疤臉漢子臉色一沉，“哥幾個可是要按時向上頭交差的！你寬限了，誰寬限我們？少廢話，十塊下品靈石，一塊都不能少！”
    十塊下品靈石對淩弈而言九牛一毛，但對這種小客棧來說，也是一筆不小的開銷。王老板臉色發苦，正要咬牙掏錢息事寧人。
    “且慢。”
    一個平靜的聲音從樓梯口傳來。眾人望去，隻見一個穿著普通青袍、麵容平凡的年輕人緩步走下，正是改換了容貌的淩弈。
    疤臉漢子斜眼打量了一下淩弈，感知到他神海境的氣息，眼神稍微收斂了一絲囂張，但依舊蠻橫：“小子，哪來的？少管閑事！”
    淩弈沒理他，而是看向王老板，語氣溫和：“老板，這‘清淨費’，是交給哪個衙門的？可有票據？”
    王老板一愣，支吾道：“這…是疤哥他們…”
    “那就是沒有官府背書，屬於私設名目，敲詐勒索了。”淩弈淡淡接過話頭，目光轉向疤臉漢子，“天機城內，天子腳下，你們如此行事，不怕天機閣執法隊嗎？”
    疤臉漢子像是聽到了什麽笑話，嗤笑道：“執法隊？他們管的是大事，哪有空理會我們這些小魚小蝦？小子，看你麵生，是外來參加天機盛會的吧？奉勸你一句，強龍不壓地頭蛇，有些閑事，管了會惹禍上身的！”
    他身後兩個混混也上前一步，散發出氣息，試圖施加壓力。
    淩弈神色不變，心中卻飛快盤算。這幾個混混不足為懼，但他們背後肯定有更大的勢力。直接動手打跑他們最簡單，但會暴露實力，可能引來不必要的關注。如何既能解決問題，又能達到更深層的目的？
    他忽然想到星算子打聽到的“失蹤案”和“星塵砂”。這些地頭蛇消息靈通，或許知道些什麽？而且，控製這樣一股底層勢力，對於初期情報收集和做一些不方便出麵的事情，或許有奇效。
    一個念頭在他腦中形成。
    他沒有動用武力，而是從儲物戒中取出十塊下品靈石，放在櫃台上，對疤臉漢子道：“錢，我可以替老板給。”
    疤臉漢子一愣，隨即露出得意的笑容：“算你識相…”
    “但是，”淩弈話鋒一轉，指尖看似無意地在靈石上輕輕一點，一縷極其微弱的、蘊含著一絲“燼滅”死火意境的元氣，悄無聲息地渡入了最上麵那塊靈石內部，“拿了這個錢，需要幫我做一件小事。”
    疤臉漢子眉頭一皺：“什麽事？”
    “幫我打聽一下，最近城裏失蹤的那些散修，最後都出現在哪些地方？有沒有什麽共同點？”淩弈壓低了聲音，“這點小事，對你們來說不難吧？”
    疤臉漢子眼神閃爍了一下，顯然對失蹤案有所耳聞，甚至可能知道點內情。他狐疑地看著淩弈：“你打聽這個幹什麽？”
    “好奇而已。”淩弈笑了笑，“當然，你們也可以不答應，這錢嘛…”他作勢要收回靈石。
    “等等！”疤臉漢子一把按住靈石，十塊下品靈石對他也不是小數目。隻是打聽點消息，似乎沒什麽風險。“成交！不過消息真假我們可不敢保證！”
    “無妨。”淩弈鬆開手，“三天後，我來聽消息。記住，是悄悄打聽，別聲張。”他意味深長地看了疤臉漢子一眼，轉身便上樓了。
    疤臉漢子拿起靈石，掂量了一下，沒察覺異常，帶著手下悻悻離去，嘴裏還嘟囔著：“怪人…”
    王老板鬆了口氣，連忙向淩弈道謝。淩弈擺擺手，示意無妨。
    回到房間，星算子湊過來：“小子，你搞什麽名堂？真給那幫混混錢？還讓他們打聽消息？他們能靠譜嗎？”
    淩弈嘴角微勾：“十塊靈石，買個試探而已。那領頭的氣息虛浮，根基不穩，顯然是靠藥物強行提升的。我那一絲元氣，三天內會慢慢侵蝕他的經脈，讓他吃點苦頭。到時候，他會明白，這錢不是那麽好拿的。至於打聽消息，成固然好，不成也無所謂，重要的是，在他們心裏種下一顆種子——我們不是怕事，而是用他們的規矩‘辦事’。”
    星算子恍然大悟：“嘿，你這是先禮後兵，外加下暗手啊！夠陰險，老夫喜歡！”
    淩弈的方法，並非簡單的以力壓人，而是利用規則哪怕是地下規則）和隱秘手段，既解決了眼前麻煩，又埋下了控製的伏筆，還順便試探了失蹤案的水深。這正是“幕後黑手”的行事風格。
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    接下來的三天，淩弈沒有外出，而是在客棧潛心修煉《星隕指》，並將得自星宮的那些海量知識，分門別類地進行梳理和理解，尤其是關於陣法、丹藥、煉器等方麵的基礎常識，彌補自身短板。天機盛會考核全麵，多些準備總沒錯。
    星算子則繼續在外活動，利用他江湖老道的經驗，混跡於茶樓酒肆，收集各種真真假假的情報。
    第三天傍晚，疤臉漢子果然又來了，這次他是一個人來的，臉色有些蒼白，眼神中帶著一絲驚懼。他找到淩弈，低聲道：“你要打聽的事，有點眉目了。失蹤的人，最後好像都去過城西的‘鬼市’，或者接觸過鬼市裏一個賣古玩的瘸腿老頭。”
    鬼市？瘸腿老頭？淩弈記下這兩個關鍵詞。“還有嗎？”
    “就…就這些了。鬼市那地方魚龍混雜，我們也不敢深查。”疤臉漢子語氣有些虛弱，額角甚至滲出冷汗，他感覺這幾天渾身經脈時不時刺痛，修煉時元氣滯澀，懷疑是那天拿靈石時著了道，對淩弈更加畏懼。
    淩弈看了他一眼，丟過去一瓶最普通的療傷丹藥：“拿著，對你的‘暗傷’有好處。以後這聽風小築，我罩了，明白嗎？”
    疤臉漢子接過丹藥，如蒙大赦，連連點頭：“明白！明白！多謝前輩！以後有用得著小的的地方，盡管吩咐！”他徹底被淩弈這軟硬兼施的手段折服了。
    打發走疤臉漢子，淩弈陷入沉思。鬼市…看來有必要去探一探了。這失蹤案，似乎比想象的更有意思。
    然而，還沒等淩弈計劃前往鬼市，另一件意想不到的事情發生了。
    第二天中午，天機閣的執法隊，竟然找上了聽風小築！帶隊的一名中年執事，麵色嚴肅，直接點名要見淩弈！
    王老板嚇得麵如土色，星算子也緊張起來。
    淩弈心中凜然，自己一直低調，為何會引起天機閣執法隊的注意？是因為教訓混混的事？還是…其他原因？
    他鎮定地走出房間，麵對執法隊執事，不卑不亢地行禮：“在下淩三，不知執事大人找我所為何事？”
    那執事目光銳利地掃過淩弈，沉聲道：“淩三？有人舉報，你與近日發生的散修失蹤案有關，請隨我們回執法堂接受調查！”
    淩弈瞳孔微縮。
    麻煩，這麽快就主動找上門了？而且是以這種意想不到的方式。
    這天機城的水，果然深不見底。他的“幕後黑手”之路，從一開始，就麵臨著嚴峻的考驗。
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