馬蹄聲由遠及近，踏碎了帳中凝滯的空氣。龍吟風轉身時，外袍尚未披穩，便見巡邏隊首領翻身下馬，快步掀簾而入。他手中握著一截折斷的木樁，表麵刻有暗記。
    “南嶺岔口已封。”那人將木樁遞上，“按您吩咐，三隊人手輪守，弓弩布於高坡，隻要有人靠近，立刻示警。”
    帳內眾人稍稍鬆動，幾道緊繃的肩膀垂了下來。但這份短暫的安定並未持續太久。一名老者拄杖而出，聲音沙啞：“封得住一時，封不住長久。糧倉隻剩七日之糧，傷員日增，若無外援，我們撐不了多久。”
    他話音未落，另一名青年戰士猛地站起：“還提什麽援？吳峰就是打著‘援軍’旗號騙人！現在他剛被抓，你們又要找別的靠山？咱們自己的刀還沒鈍！”
    “可刀再利，也得吃飽才揮得動！”先前那老者怒視過去，“你年輕力壯，能忍餓，老人孩子呢？病倒在床的呢？”
    兩人對峙間，人群開始分裂。左側幾位族人點頭附和求援之議，右側則有人拍案而起，主張閉門自守，絕不輕信外人。長老席上，三人互望，神色各異。一人撫須沉吟，一人皺眉不語，最後一人緩緩開口：“靈公主，此事關乎全族存亡，不能由一人決斷。當召開廣場集會，聽百家之言。”
    司徒靈靜坐良久，終於起身。她沒有多言，隻輕輕點頭。
    半個時辰後，部落廣場聚滿了人。議事石台前圍攏成圈，火盆一字排開，映照出每一張寫滿焦慮的臉。龍吟風立於石台之上，目光掃過人群。他知道，此刻不是展示證據的時候，而是要穩住人心。
    “吳峰之事已定。”他開口，聲音不高，卻傳得極遠，“他勾結外敵，意圖引軍入營，證據確鑿。現已被拘押，軍務暫由我協理。”
    台下嗡聲漸起，但他抬手一壓，眾人安靜。
    “但眼下最緊要的，並非處置一人，而是應對接下來的局麵。”他頓了頓，“敵軍可能已在南嶺外潛伏，我們必須守住門戶。同時，我們也必須麵對現實——缺糧、缺藥、傷者眾多。”
    有人低聲應是，也有人搖頭。
    “因此，”龍吟風繼續道，“我提議：不引入任何外部軍隊，不開通任何通道；但可派遣信使團，前往東境三部與北穀盟約之地，僅求物資補給與情報互通。使者不得承諾開放路徑，不得允諾軍事協同。此行目的，隻為爭取時間，而非依附他人。”
    話音落下，廣場陷入短暫沉默。
    隨即，一名身穿舊皮甲的老兵上前一步：“你說得好聽！派人去求，人家肯給嗎？空著手去，誰理會你？等他們發善心，我們都餓死了！”
    “所以我們帶交換之物。”龍吟風從懷中取出一枚銅片，“這是我們在吳峰帳中搜出的信物殘件，據推測，來自西境某支遊騎部隊。若將其交予東境部族，或許能換得一批糧草。”
    “你是拿敵人的東西去討好盟友？”老兵冷笑，“傳出去，咱們就成了幫凶！”
    “我不是送去敵人手裏。”龍吟風直視對方，“是送給真正願意相助我們的部族。讓他們知道，我們清楚敵情，也有反擊之力。這不是乞憐，是談判的籌碼。”
    人群再度騷動。
    一位年長女醫走出隊列，手中抱著一個瘦弱孩童：“孩子已經三天沒喝上米湯了。你說要等談判，要等時間，可人命等不起！為什麽不直接求助強者？隻要能活下來，日後總有翻身的機會。”
    “強者不會白白幫忙。”龍吟風看著那孩子蒼白的臉，“他們會問代價。土地？女人？還是讓我們跪著接糧？今日低頭一次，明日就得低頭十次。等到那時，就算活著，也不再是自由之人。”
    “那你讓我們餓死？”女人聲音陡然拔高，“你不是族人，你可以站著說話！你不知道夜裏聽見孩子哭都喂不出一口奶是什麽滋味！”
    周圍一片低語，不少人點頭。
    龍吟風沒有回避她的目光，反而走下石台，走近幾步：“我知道你們苦。我也曾在雪地裏啃過樹皮。但我更知道，一旦開了門，放進來的不隻是糧食，還有刀。”
    他轉向全場：“我可以保證，七日內完成封鎖加固，十日內組織獵隊進林取肉。但前提是——我們必須團結。若一邊派人求援，一邊又偷偷打開小道迎客，那不用敵人動手，我們自己就會崩塌。”
    一名長老這時起身：“龍將軍所言有理，然則過於理想。如今人心浮動，單靠一道命令壓不住恐慌。是否可設雙策並行？一麵派信使，一麵加強防禦，兩者不悖。”
    “雙策？”另一長老搖頭，“看似穩妥，實則危險。一旦有人借‘信使’之名行私通之實，後果不堪設想。當年黑河部就是這樣亡的。”
    “可什麽都不做，就是等死！”支持求援的一方怒吼。
    爭執迅速升溫。有人拍地怒罵，有人推搡對方麵頰，護衛不得不上前隔開雙方。火盆旁的炭塊炸裂，濺出幾點火星，落在一張獸皮上，冒出青煙，被人一腳踩滅。
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    司徒靈始終坐在側席，未曾發言。直到兩名族人幾乎扭打在一起，她才緩緩起身，走到台邊。
    全場漸漸安靜。
    她沒有看龍吟風，也沒有訓斥任何人，隻是平靜地說：“我記得小時候，父親曾講過一個故事。說是大旱之年，兩個村子都快斷水。一個村選擇挖井，另一個則去搶鄰村的水源。結果呢？搶水的那個村贏了一時，卻被所有部族孤立，最終無人願與他們交易、通婚。而挖井的村，雖然慢，卻活到了雨季。”
    她說完，環視眾人：“我們現在，就是在等雨季。問題是——你想做哪個村？”
    人群沉默。
    片刻後，一名少年怯生生開口：“可……要是雨一直不來呢？”
    這話像一塊石頭投入湖心，漣漪四散。剛剛平息的情緒再次翻湧。
    “雨總會來。”司徒靈輕聲道，“但前提是，我們得先把自己保住。”
    “保不住怎麽辦？”有人反問，“等死嗎？”
    爭論再度爆發。主戰派堅持嚴防死守，主和派要求立即派出信使，甚至有人提議選出幾名代表，親自前往西境探路。長老們各自陳詞，互不相讓。龍吟風重回石台，試圖歸納共識，卻發現每一句話都會激起新的反對。
    汗水順著他額角滑落，在下巴處凝聚，滴在石台上，洇開一小片深痕。
    他知道，這場集會不會有任何結果。分歧太深，恐懼太重，信任太薄。但他不能退。隻要他還站在台上，就還有希望把這股亂流一點點引回正軌。
    “既然無法統一。”他提高聲音，“那就先做三件事：第一，加固南嶺防線，每日巡查兩次；第二，清點現存糧藥，按戶分配，優先供給老幼傷病；第三，組建信使候選名單，待三日後長老會議再議派遣事宜。期間，嚴禁任何人擅自出入林區，違者以通敵論處。”
    他說完，看向司徒靈。
    她微微頷首。
    台下仍有喧嘩，但已有部分人開始低聲議論具體分工。幾名婦人主動站出，願參與糧務登記；兩位獵手表示可帶隊進淺林捕兔。
    局勢稍稍緩和。
    就在此時，一名少年從外圍擠進來，臉色發白：“報……報告！西麵了望台傳來信號——有人在枯鬆坡邊緣出現，穿著灰鬥篷，像是……像是昨夜那個神秘人！”
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