甘草邁步踏入洞口，焦苦味撲麵而來，混著一股腥澀藥氣，直衝鼻腔。他未停，右足前踏半寸，靴底碾過一層薄灰，發出細微的碎裂聲。青蒿緊隨其後，短刃橫握，目光掃向左側岩壁凹陷處；黃芩則俯身，指尖輕觸地麵一道淺痕——泥土微濕，邊緣翻卷，似有重物拖行。
    前方三丈，火光自石窟深處映出，忽明忽暗，照得岩壁泛青。甘草抬手，示意二人止步。他從袖中取出瓷瓶，倒出最後一點生薑末，撒於掌心，合指輕搓。粉末未散，反凝成粒，顯是遇毒氣結滯。他眼神一沉，將殘粉抹於鼻下，緩步向前。
    石灶立於洞腹，由整塊黑岩鑿成，形如鼎爐，四角刻紋扭曲如蛇。灶心餘燼未熄，暗紅炭塊間滲出黑色黏液，滴落石槽，發出輕微“滋”響。甘草蹲下，以指背探向灶前灰堆，撚起一撮粉末。色澤灰白，觸之微黏，嗅時先有海藻腐味，繼而一股鐵鏽般的腥氣直衝腦門。
    “與少年口中毒源一致。”他低聲道，“此處煉過未成之藥。”
    青蒿繞至灶後，刀尖挑開堆積的焦炭，露出一方石台。台上置一青銅鍋，鍋身鑄“逆”字銘文，深陷銅骨，邊緣包漿厚重。她用刀背輕刮鍋底，黑垢剝落，顯出底下暗紅痕跡，狀若血漬。她取布包裹，將殘渣封入小囊。
    黃芩舉火把靠近岩壁，火焰跳躍，映出大片刻痕。她逐行細看，忽停在一處：“柴胡引神，青蒿通竅，附子激毒——七味齊則成迷魂，缺甘草則亂神智。”
    甘草起身，走到壁前，指尖撫過那行字。刻痕深峻，筆劃剛硬，非一日而成。他默然片刻，轉而環視灶基。石縫縱橫，其中一道裂隙寬近半寸，內壁發黑，似經高溫灼燒。
    “炸爐不止一次。”他說，“他們試藥失控，有人死在這裏。”
    他從懷中取出一小段甘草根，塞入石縫。須臾，根須微顫，表麵泛起細泡，如沸水浸燙。他抽出根須，已呈焦褐色。
    “毒性殘留仍在。”他低語，“此灶近期動過火。”
    他雙手抵住灶角石板，用力一推。石不動。再試，仍無鬆動。他退後半步，從腰間解下藥鏟，插入縫隙底部，撬動三次，一聲輕響，一塊石板傾斜掀起。
    石下空腔，藏一素白絲帕。
    甘草以鏟尖挑出，未用手觸。帕麵潔淨，唯右角沾一抹淡金色香痕，幹涸如蠟。他俯首輕嗅，氣息幽遠，初似檀麝，轉而透出一絲龍涎獨有的沉香——那是宮中特供、大藥商盟才可染指的禁香。
    “誰留的？”青蒿問。
    甘草不答，隻將絲帕平鋪於石台，借火光細察。左下角繡“藜蘆”二字，針腳細密，字形清瘦，似出自文人之手。他凝視良久，忽然想起一事：江北藥莊焚毀當日，他曾於灰燼中拾得一片焦紙，殘存半句批注——“藜蘆言：引藥不可輕改”。
    那時他以為是逆藥閣內部爭執，如今看來，或非尋常下屬所能置喙。
    黃芩靠近，盯著那抹金香，聲音壓低：“這香……三年前太醫院賞賜十盒，五家分領。我黃氏得其一，至今未用完。”
    她頓了頓，又道：“若‘藜蘆’真用此香，要麽曾受宮賞，要麽……與藥商盟主同席議事。”
    空氣驟然凝滯。
    青蒿冷笑：“一個名字刻在絲帕上，就能出入皇宮、列席藥盟？逆藥閣何時成了朝堂賓客？”
    “未必是賓客。”甘草終於開口，“可能是耳目。”
    他收起絲帕，貼身藏於內襟。火光映在他臉上，半明半暗。
    “他們抓柴胡，不是為補方。”他說，“是逼他寫出‘甘草調和’的具體配比。迷魂藥若無此參數，七味齊備也會炸爐傷人。唯有柴胡知道，如何讓毒不反噬施者。”
    黃芩搖頭：“可他已在西山寮寫下殘方，為何還要擄人？”
    “因為殘方缺關鍵。”甘草指向壁上刻文，“這裏寫‘缺甘草則亂神智’，但沒說亂到何種程度，也沒寫劑量臨界點。逆藥閣要的不是方向，是精確數字——多少甘草，能控多少人，持續多久。”
    他停頓片刻，聲音更沉：“他們要做的是量產，不是試藥。”
    青蒿咬牙：“那就毀了這灶。”
    她舉刃欲劈，甘草伸手攔住。
    “不能毀。”他說，“此灶若塌，地下毒脈會隨裂隙蔓延，方圓十裏草木皆腐，飲水亦帶毒。我們救不了柴胡，反倒害了更多人。”
    黃芩蹲下，從包袱中取出紙筆，開始謄錄壁上刻文。筆尖微抖，墨跡斷續。她忽停筆，指著下方一行小字：“你們看這個。”
    眾人聚攏。
    那行字極細，幾乎被煙熏掩蓋：“庚子年七月初九，第七味未至，強啟爐火，三人瘋癲，投井。”
    甘草瞳孔一縮。
    “第七味是柴胡。”他說，“他們等不及了。”
    他轉身走向灶底另一側，發現石壁嵌有一塊活動石板。他以藥鏟輕敲四周，第三下時，內裏發出空響。他撬開石板，伸手探入，摸出一枚銅匙，樣式古舊，齒紋複雜，與太醫院參櫃鎖芯相似。
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    “這不是本地工匠所製。”黃芩接過細看，“倒像……宮造局的手法。”
    甘草沉默。
    線索在此交匯：宮香、宮鎖、宮外煉毒。逆藥閣的觸角，早已伸進不該伸的地方。
    青蒿突然抬頭：“外麵有沒有可能還有人？”
    話音未落，洞口方向傳來一聲輕響——是碎石滾落的聲音。
    三人立刻噤聲。
    甘草揮手，吹滅火把。黑暗瞬間吞沒石窟，唯有灶心餘燼仍散發微光。他伏地，耳貼石麵。片刻後，他緩緩起身，做了個“少安毋躁”的手勢。
    腳步聲沒有繼續逼近。
    他重新點燃火把，火苗跳了一下，照亮石壁上那行字：“缺甘草則亂神智”。
    他盯著那五個字，忽然伸手，用指甲在“甘草”二字下劃了一道。
    這一劃，不隻是標記。
    是宣戰。
    黃芩低聲問：“下一步怎麽辦？”
    甘草從懷中取出《藥毒解要》，翻開空白頁，提筆寫下三行字：
    一、老林洞為試驗場，毒灶結構可複刻；
    二、藜蘆用龍涎香，必有高位庇護；
    三、柴胡未死，因配方未成。
    他合上書，收入懷中。
    “等。”他說，“他們會再來點火。”
    青蒿皺眉：“等什麽？”
    “等送藥的人。”甘草望著灶心殘火，“第七味已到，他們不會放棄煉製。隻要火起，就會有人來守爐。”
    黃芩臉色發白：“可若來的是大批人手……”
    “那就說明。”甘草緩緩站起，走向洞口方向，“他們不怕我們看見。”
    他停步，回望石灶。
    火光漸黯，鍋底黑垢微微蠕動，似有未盡之毒仍在蘇醒。
    甘草立於壁前，指尖劃過“缺甘草則亂”五字，唇間無聲吐出一問：
    “藜蘆……你究竟是誰？”
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