甘草的腳步在半山腰停住。晨霧尚未散盡，腳底枯葉被踩裂的聲響比方才更脆了些。他從袖中取出那張無字折紙，迎著微明天光一照，紙角浮出極淡墨痕，像是火漆壓印殘跡。指尖輕摩痕跡邊緣，與瞿麥密信上的“莪術”署名筆路迥異——此印陰刻三線，形似藥碾紋。
    他不再遲疑，轉身折返半裏。
    青蒿正蹲在坡側檢視濕土，指腹撚起一撮灰白粉末，對著初升日頭細看。黃芩立於石後，手中藥囊已空，隻餘一角布帛露出《藥毒解要》書脊。兩人聞聲抬頭，見甘草行來，皆未言語。
    “蘆根昨夜傳信。”甘草將折紙遞出，“江南陳皮腹痛暴亡，死狀如絞腸；枳殼、木香同日嘔血，脈象滯澀，醫者斷為‘寒毒入絡’。”
    青蒿接過紙片，目光掃過顯影字跡：“逆藥閣……動手了？”
    “正是。”甘草點頭，“密信令取理氣藥，如今人死藥斷，必是莪術親至。他不等鬱金，已決意強推第八味。”
    黃芩眉心微蹙：“若迷魂藥得全引藥，隻需七日便可煉成控心劑。柴胡若被迫改方……”
    “不會。”甘草截斷，“柴胡知缺甘草則亂神智，寧死不全方。莪術殺陳皮，是為震懾商會，逼其餘藥材行就範。他真正所求，仍是第八味入爐。”
    三人默然片刻。風穿林隙，吹動藥囊一角。
    “我即刻南下。”甘草開口，“趕在商會大會前入城，查陳皮死因，阻引藥流轉。”
    青蒿抬眼：“你一人？”
    “人多反露行跡。”他說，“莪術既敢殺人立威，必設眼線監視官道。我輕裝獨行，尚可隱蹤。”
    黃芩忽問：“若你途中遇阻，消息不通？”
    甘草從懷中取出一小束甘草節段，三枚均長寸許，表皮褐紋清晰。他將其中兩枚分別遞出。
    “遇急則焚。”他說，“灰燼投水，浮紋呈‘井’字者，為我在江南落腳處；若現‘十’字，則已失聯，須另圖對策。”
    青蒿接過，指尖撫過節段斷麵：“這藥性平和，燃時無煙，倒是個好信物。”
    “還有一事。”甘草轉向黃芩，“七日內若無訊至，你便將《藥毒解要》副本送往江北紫蘇葉處。原冊我隨身攜帶，若失，不可再留西山。”
    黃芩頷首，將節段藏入貼身暗袋。
    青蒿忽從背囊取出一包幹製葉片，塞入甘草行囊。“青蒿葉焙幹研末，可解半迷之毒。你若覺神昏耳鳴，速服三分，勿等發作。”
    甘草未推拒，隻將包裹按實，係緊繩結。
    “毒灶如何處置？”黃芩問。
    “青蒿回西山寮，掘地三尺，清盡殘渣。灶基以石灰封固，裂隙用蜜蠟灌注，不得漏一絲毒脈。”甘草言畢，又對黃芩道，“你入村，逐戶診脈。凡有手足微顫、夜夢驚啼者，皆服‘甘草生薑湯’，連飲三日。若有惡化，立即遷離。”
    “那你呢？”青蒿再問。
    “我走官道，經滁州、揚州，直入杭州府。”他說，“陳皮商會三日後開議，必有人代主事。我要在那人上位前，查清誰動的手。”
    山風漸緩，林間鳥鳴初起。
    甘草解下腰間小壺，將剩餘甘草根盡數倒入，又添清水晃勻。他仰頭飲盡，藥液微苦滑喉而下。壺底殘留幾絲纖維，他未擦拭，直接收入囊中。
    “我走了。”
    話音落時，人已轉身。
    青蒿望著他背影，忽道：“你記得，江南濕重，藥性易變。莫信街頭煎的湯。”
    甘草腳步未停，隻抬手輕擺一下。
    黃芩站在原地，目送那身影漸遠。晨光鋪滿山徑，他的衣角拂過野艾，帶起一陣微澀氣味。行至拐彎處，甘草略一頓，回望一眼老林洞方向。洞口黑寂，不見煙火，也不見人影。
    他再不回頭。
    官道蜿蜒向南，碎石夾縫中生出嫩芽。甘草步履平穩，每一步都踏在舊足跡之間。行約半裏，忽覺袖中微動，似有紙片移位。他停下，探手入內，取出蘆根那張折紙。
    原本顯影的印痕旁，竟多出一行極細墨字，如蠅頭小楷：
    “子時三刻，揚州渡口，舟覆火起。”
    字跡新鮮，絕非先前所留。
    甘草不動聲色，將紙疊回袖中。他繼續前行，步伐如常，但右手已悄然移至腰側，觸到瓷瓶邊緣。
    日頭升高，山勢漸低。前方路口分岔，左通滁州驛站，右趨采石渡口。他略一停頓，踏上右側小徑。
    行不多時，道旁茶棚出現一個挑擔老翁，竹筐蓋著濕布，隱約透出藥香。甘草走近，老翁抬頭，眼神渾濁。
    “客官，買些陳皮麽？新曬的，理氣寬中。”
    甘草盯著那雙眼睛。瞳孔收縮如針尖，是長期服藥之相。
    他伸手掀開濕布一角。筐中陳皮整齊碼放，表麵泛著不自然油光。
    指尖輕刮，一層薄蠟脫落，露出底下暗褐斑點。
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