甘草將紙條收入袖中，未再停留。他沿江岸低處前行，繞過兩座貨棧，身影沒入南岸街巷。雨絲漸密，打濕青石板路，腳步聲被水窪吞沒。他行至一處窄門，門楣懸著褪色藥幌，三片陳皮交叉釘在木框上，隨風輕晃。
    門內人聲鼎沸。
    紫蘇葉立於廳中，皂衣微濕，正與兩名差役低聲交代。見甘草進來，他抬手示意旁人退下，迎上前道：“你來了。”
    “陳皮的事，說吧。”甘草解下外袍搭在臂彎，目光掃過廳堂四周。
    “三日前商會大會散席後，陳皮回房飲茶，片刻便倒地抽搐，口吐白沫。醫者驗為寒毒入絡，說是久積成疾。”紫蘇葉頓了頓，“可昨夜枳殼與木香議事時，也相繼昏厥，症狀如出一轍。二人尚存氣息，但神誌不清，脈象浮亂。”
    甘草眉心微動。“寒毒不會連發三人，且發作如此迅疾。”
    “我知道你不信。”紫蘇葉壓低聲音，“我查了茶具，都已清洗。隻在陳皮書房暗格裏尋到一隻小瓷杯，說是他當日所用。”
    他取出油紙包，打開一角，露出半截殘杯。杯底附著灰白色粉末，幹結如霜。
    甘草接過，指尖輕抹，撚之無渣。他湊近鼻端，閉目一嗅——腥澀之中夾雜金屬鏽味，極淡，卻熟悉。老林洞石灶焚燒未成之毒的氣息，與此如出一轍。
    “這不是蒼術。”他說。
    “你說什麽？”
    “蒼術過量僅致眩暈，斷不會猝亡。”甘草收起瓷杯，“有人用迷魂藥混入茶中，再以‘寒毒’掩人耳目。這粉末是引藥殘餘，第八味已現。”
    紫蘇葉臉色微變，尚未開口，廳外一陣喧嘩。
    青皮衝了進來，額角帶血，衣襟撕裂。他直撲佛手麵前，怒喝：“是你下的毒！那晚點心是我親手遞上，隻有你中途離席去過廚房！”
    佛手立於賬案旁，手中執筆未落，神色不驚。“我是去核對采買單據，每項支出皆有記錄。倒是你，叔父剛死，你就搶庫奪權，還打傷守庫人，誰給你的膽子？”
    “我搶權？”青皮冷笑，“你早跟枳殼勾結，逼我叔交出主事印信，他不肯，你們就動手殺人！”
    “夠了！”紫蘇葉喝止，“現在不是爭位的時候，人都快死了！”
    青皮喘著粗氣，袖口沾著糕屑，指節發紅。甘草目光落在他右手第三指上——指甲縫殘留一點黃膩，似是豆沙餡，卻泛著微青。
    他不動聲色，轉向佛手：“當日宴席的清單，可還在？”
    佛手稍頓，抬手推開右側櫃門，取出一本藍麵簿冊。“都在這裏。你要看哪一日？”
    “三日前的。”甘草接過，翻至末頁。
    采買明細列得清楚：茯苓五斤，半夏三升，厚樸二兩……最後一行小字寫著：“注：增購蒼術三斤”。
    墨跡壓在一處油漬之下，顏色較新，筆鋒頓挫有力，收尾處有一微小鉤挑，似習慣性回鋒。
    甘草心中一緊。
    這字跡，與蘆根折紙上顯影的指令如出一轍。尤其是那個“注”字，起筆方折，第二劃略長，正是莪術親筆慣用寫法。
    他合上賬本，遞還佛手。“我能看看廚房嗎？”
    “不必去了。”佛手輕輕合攏櫃門，“昨夜已徹底清掃，連灶灰都換了。”
    “那點心呢？剩下的可有留存？”
    “燒了。”佛手搖頭，“怕再出事，全數焚毀。”
    甘草沉默片刻，忽問：“你認得莪術？”
    佛手握筆的手幾不可察地顫了一下，目光略偏，看向窗外雨幕。“不曾見過。隻是聽聞逆藥閣中有此人，專管藥材調度。”
    “哦？”甘草盯著他，“可我在西山柴胡寮見過一張密信，上麵批注‘第八味由佛手督辦’，署名正是莪術。你怎麽解釋？”
    廳內驟然安靜。
    佛手緩緩放下筆，指尖在案上輕點兩下。“那是偽造。我從未與逆藥閣往來。若真有此信，煩請出示。”
    甘草不答，轉而走向青皮。“你說點心是你遞上的？”
    “是。”青皮點頭，“我親手擺盤，一共六碟，四甜二鹹。其中豆沙酥是我特地準備的，叔最愛吃。”
    “那你吃了沒有？”
    “沒來得及。”青皮咬牙，“剛上桌，叔就被叫去接客，我轉身去倒茶，回來時他已經不對勁了。”
    甘草看著他指甲縫裏的青灰色豆沙，又想起紫蘇葉所說“三人同症”，忽然明白。
    有人在他遞出點心後，迅速調換了一碟，混入毒餌。而青皮袖口與指縫殘留的，正是原版無毒點心的痕跡。
    真正的毒點心，早已被銷毀。
    他重新取回那本賬冊，翻開至“注”字一頁，指尖摩挲紙麵。油漬邊緣微微翹起，像是被人刻意擦拭過，卻又留下墨痕。
    這行字，是事後補錄。
    真正的采買單上，根本不會有“蒼術”二字。逆藥閣需要一個合理借口讓陳皮攝入引藥，於是偽造記錄，再通過佛手之手，將含毒點心送上席麵。
    蒼術隻是幌子，第八味另有其物。
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    他抬頭，正見佛手低頭整理文書，動作從容，但左手無名指微微蜷縮，與黃芪被逼供時的反應一般無二。
    甘草將賬冊輕輕合上。
    “我想在商會住下幾日。”他對紫蘇葉說，“案子還沒完。”
    紫蘇葉點頭：“官府暫時封了賬房，但你可以查。”
    “那好。”甘草轉向佛手，“這幾日賬目，我都要看。”
    佛手抬眼，嘴角微揚。“自然可以。隻是卷宗繁多，怕你要熬些夜。”
    “我不怕熬夜。”甘草說著，已將賬冊夾入懷中，“尤其當有人想藏東西的時候。”
    廳外雨聲更急，簷下積水成窪。
    甘草走向東廂客房，腳步平穩。路過天井時，他停下，從袖中取出瓷杯殘片，將剩餘粉末傾入掌心。灰白如霜，無味無聲。
    他仰頭，任雨水滴在手背上。
    粉末遇水未溶，反而凝成細顆粒，浮於水膜之上。
    這不是普通藥渣。
    這是迷魂藥第七味丹參煉化後的殘質，缺了甘草調和，毒性反噬自身。逆藥閣明知如此，仍敢使用，說明他們已走投無路，必須強行推進。
    他攥緊手掌，水珠從指縫滲出。
    賬冊中的“注”字，佛手的微顫，青皮被栽贓的痕跡——線索已聚。
    隻差最後一步。
    他推開東廂門，屋內一燈如豆。他坐在案前，取出炭筆，在空白紙上寫下三行字：
    第八味，非陳皮，乃載體。
    毒自點心入，由佛手出。
    “注”字為令，莪術遙控。
    筆尖停在紙尾，墨跡未幹。
    窗外，一道人影掠過廊柱，停在賬房門口。
    甘草未抬頭，隻將紙張吹幹，折成小塊，塞入瓷瓶底部。
    他起身，吹熄油燈，立於窗邊。
    雨仍在下。
    賬房門縫透出一線微光，佛手的身影映在窗紙上，正俯身開鎖。
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