就在戰士們忙碌地清理戰場收集戰利品時，一名豺狼人戰士在鯊蜥獸的甲殼上看到了一個奇怪的紋路。
    他將其撿起來拿給了楚天，楚天接過甲殼，臉色微微一凝。
    這紋路顯然不是天然形成的，應該是有人特意畫上去的，而且這似乎是一個徽記的樣子。
    雖然有些模糊了，但仔細看的話還是能看出這似乎是一個匕首刺穿心髒的圖案。
    這個圖案楚天認識，或者說整個黑瘴林的亞人種族應該都認識，這是暗影議會的標誌！
    “暗精靈……”楚天摩挲著甲殼上冰冷的紋路，眼神變得深邃起來，“看來，這頭鯊蜥獸給我們帶來的麻煩還沒有結束啊……”
    不過楚天也並不後悔殺死這頭巨獸，先不說這個低級魔法水晶礦脈對部落的重要性。
    就單說現在暗影議會他們可還忙著和矮人開戰的事，他們可沒時間關注這邊。
    雖然殺死這頭鯊蜥獸可能會引來暗影議會的報複，但是相比放棄低級魔法水晶帶來的後果來說，這點隱患已經不是什麽大問題了。
    ……
    遙遠的幽暗地域深處，某個被陰影與低語充斥的隱秘殿堂內。
    一個枯瘦如柴身披繁複暗紫色紋路長袍的老年暗精靈緩緩睜開了他那雙如同深淵般的眼睛。
    一絲極細微的精神聯係斷裂帶來的漣漪，被他敏銳地捕捉到。
    “嗯？”他發出一聲幾不可聞的輕哼。
    “影痕長老，發生什麽事情了？”旁邊一位同樣裝束但相對年輕的暗精靈低聲詢問，殿堂內其他幾個模糊的身影也投來探尋的目光。
    被稱為影痕長老的暗精靈擺了擺手，臉上沒有任何表情，仿佛隻是拂去了一粒塵埃：
    “無妨，隻是一隻放養在外的小寵物死了而已。或許是闖入了哪個不該去的角落，或許是遇到了更強的掠食者，誰知道呢。”
    他語氣淡漠，仿佛損失的隻是一件無關緊要的工具。
    “需要派人去查看一下嗎？”年輕暗精靈謹慎地問。
    影痕長老沉吟了半秒，似乎覺得完全不理會有失顏麵，隨口道：“嗯……讓‘夜鳩’去大致看一下死亡地點吧，不必深究。一頭沒什麽腦子的畜生而已，死了也就死了。”
    “是。”年輕暗精靈躬身退下，將命令傳達下去。
    殿堂內很快又恢複了之前的寂靜，仿佛什麽都沒有發生過。
    對於暗影議會而言，一頭失控或意外死亡的魔獸確實隻是微不足道的小事，矮人族的反擊才是他們現在需要考慮的大問題。
    ……
    數日後的一個午後，陽光透過黑瘴林稀疏的枝葉，在部落新修建的複合城牆上投下斑駁的光影。
    城牆高達近十米，由巨石、硬木和灰漿混合築成，表麵還鑲嵌著銳利的鐵刺，了望塔和箭樓分布有序，透著森嚴的防禦氣息。
    一隊矮人，大約二十人左右，騎著一種看起來敦實強健的岩羊坐騎出現在了部落大門外。
    為首的正是許久未見的瑞恩·銅須，他的紅胡子似乎修剪得更整齊了些，臉上帶著風霜之色，但眼神明亮。
    而在他身旁，是一位年紀更大身穿精鋼符文鎧甲的矮人長老，他手持一柄巨大的符文戰錘，神情不怒自威。
    其餘的矮人護衛個個肌肉虯結，裝備精良，眼神銳利地掃視著周圍。
    當他們看到爛苔部落那遠超想象的高聳城牆以及牆後隱約可見的整齊街道、冒著滾滾黑煙的高爐、傳來叮當作響打鐵聲的工坊時，所有矮人都下意識地勒停了岩羊，臉上寫滿了難以置信的震驚。
    “這……這是哥布林的部落？”一個年輕的矮人護衛忍不住失聲喃喃，差點把自己的胡子揪下來。
    “熔爐在上……我是不是走錯地方了？這裏是哪個隱藏起來的人類邊境要塞嗎？”另一個護衛使勁揉了揉眼睛。
    就連那位神情嚴肅的白須長老，瞳孔也微微收縮，握著戰錘的手不自覺地緊了緊。
    眼前的一切，徹底顛覆了他對亞人部落“肮髒、混亂、原始”的刻板印象。
    瑞恩·銅須雖然早已見識過楚天的非凡之處，但他也沒想到楚天的部落居然也這麽讓人驚訝。
    尤其是在看到城牆上那些穿著統一皮甲手持奇特勁弩的巡邏的哥布林士兵和偶爾從天空掠過的鷹身人時，他還是感到了深深的震撼。
    “來者止步！表明身份和來意！”城牆上的豺狼人守衛高聲喝問，雖然麵對的是以勇武著稱的矮人，但他們的語氣卻不卑不亢。
    瑞恩連忙上前，仰頭喊道：“我是瑞恩·銅須！曾與你們的酋長楚天並肩作戰！這位是我族長老，格倫·鐵眉！我們代表鍛爐國矮人王國，前來拜訪楚天酋長，並無惡意！”
    消息迅速傳入部落內部，很快，部落大門緩緩打開。
    楚天親自帶著獨眼、大嘴等核心成員出來迎接。
    楚天換上了一身相對正式的皮甲，上麵裝飾著代表他酋長身份的狼牙和鷹羽，臉上帶著恰到好處的笑容。
    “瑞恩兄弟！好久不見！歡迎來到爛苔部落！”楚天熱情地迎上前，與翻身下羊的瑞恩用力擁抱了一下。
    “楚天兄弟！你的部落真是讓我大吃一驚！”瑞恩感慨道，隨即他神色一正，側身引薦那位白須矮人長老，“這位是我族長老，格倫·鐵眉，也是此次使團的首領。”
    格倫·鐵眉上前一步，他身材不高，卻異常敦實，如同鐵鑄的一般。
    他右手撫胸，行了一個標準的矮人禮節，聲音洪亮如鍾：“楚天酋長，感謝你之前在幽暗裂穀對瑞恩的援手，更感謝你提供的寶貴情報。
    正因為你的預警，我們才能提前做好準備，在邊境要塞給予那些該死的黑皮和灰孫子迎頭痛擊，挫敗了他們的陰謀！”
    他的感謝是真誠的，但楚天敏銳地捕捉到這位長老在說話時眼神快速掃過楚天身後的眾人。
    雖然掩飾得很好，但那一閃而過的審視還是流露了出來，那是一種基於種族和傳統實力的根深蒂固的優越感。
    楚天心中暗道：“矮人果然如傳說中一樣驕傲，他們感謝我們，但未必真正看得起我們。”
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