艾芮絲緊跟在薇瑟身後，踏入了宏偉的訓練場——
    這座由舊帝國龐大角鬥場改造而成的橢圓形競技場。
    高聳的環形石質看台如同巨獸的肋骨，層層疊疊地拱衛著中央那片被魔法符文加固過的沙地。
    陽光毫無遮攔地傾瀉而下，將金色的沙礫映照得刺眼，空氣裏彌漫著塵土的氣息。
    據說，隻要你伸手去撈一下沙子，就會摸到一些牙齒或者骨頭碎片——
    舊帝國時的鬥士們埋骨於此！
    薇瑟眉頭緊鎖，精致的臉上寫滿了困惑與凝重。
    艾芮絲則微垂著頭，纖細的手指無意識地絞著衣角，那雙罕見的金色眼眸裏充滿了猶豫和擔憂，仿佛內心正在進行一場無聲的拉鋸戰。
    “號外！號外！震驚！震驚！”學院新聞社的成員如同打了雞血，抱著速寫板在人群中瘋狂穿梭，“維爾蒙特侯爵長女，愛麗·德·維爾蒙特！向索倫伯爵次子布雷克·索倫發起生死決鬥！地點：中央訓練場！即刻上演！”
    “生死決鬥？”
    這四個字如同投入滾燙油鍋的冰水，這則爆炸性新聞瞬間引爆了整個學院。
    與此同時，雨果教授正僵硬地站在學院長古樸肅穆的辦公室裏，後背浸濕了冷汗。
    “愛麗？那個維爾蒙特家的小姑娘，當真這麽說了？”須發皆白，眼神卻十分銳利的學院長，手指輕輕敲擊著光滑的實木桌麵，聲音平靜得可怕。
    “是……是的，學院長閣下。”雨果的聲音帶著不易察覺的顫抖。
    “雨果……”學院長抬起眼皮，目光如實質般壓在雨果身上，“你失職了，知道問題的根源在哪裏嗎？”
    雨果的頭垂得更低了。
    “你太急了，王儲未定。”學院長緩緩吐出四個字，“王國如同一張繃緊的弓弦。而雷文那小子……”
    他頓了頓，接著說道：“那個瘋子，當年可是連國王陛下都敢打一頓的狠角色。你覺得，如果他的寶貝女兒在學院裏缺胳膊少腿兒，他會怎麽做？”
    雨果的臉色瞬間慘白如紙，“那……那立刻去駁回……”
    “駁回？”學院長嘴角勾起一絲意味深長的弧度，“話已出口，覆水難收。現在駁回，讓維爾蒙特家顏麵掃地，讓索倫家心生怨恨？年輕人血氣方剛，有點衝突很正常。規矩是死的，人是活的。”
    他站起身，走到巨大的透光窗前，俯瞰著樓下奔走的學生：
    “底線隻有一條——不死人。明白了嗎？我知道你想要個前程，但你首先是老師，而不是王室的傳聲筒，知道嗎？”
    “……是，屬下明白。”雨果如蒙大赦，卻又感覺肩上壓著更重的擔子，腳步虛浮地退了出去。
    中央訓練場，角鬥場遺跡。
    往日埋頭苦練的學生早已不見蹤影。
    此刻，巨大的環形看台上，人頭攢動，黑壓壓一片。
    喧囂聲浪如同實質，在古老的石壁間碰撞，回蕩。
    當得知決鬥的一方是傳聞中“毫無魔法天賦”，“靠家族蔭蔽入學”的維爾蒙特家的大小姐時，前來圍觀的人數更是激增！
    好奇、鄙夷、幸災樂禍，純粹地看熱鬧……各種情緒在其中翻滾。
    一些年輕貴族眼中帶著不加掩飾的恨意。
    他們曾央求家族向維爾蒙特家提親，無一例外被長輩們嚴厲拒絕。
    事實是，他們隻看到了愛麗驚人的美貌和傳聞中溫和的性情，卻不知道這背後涉及的是王位繼承的站隊漩渦，是足以讓家族傾覆的巨大風險。
    拒絕，在年輕貴族眼中，卻變成了維爾蒙特家的傲慢與羞辱。
    尤其是後來的舞會上，愛麗拒絕了所有邀請的傳聞，更是在小圈子裏發酵成“維爾蒙特家野心勃勃，意圖攀附王室”的流言。
    這層破裂的“美好濾鏡”，化作了此刻看台上不少目光中的惡意。
    看台上彌漫開來的，關於愛麗·德·維爾蒙特的各種荒誕不經的流言，此刻正成為眾人竊竊私語的熱點：
    “聽說沒？那位大小姐，不喜歡男人！舞會上拒絕了多少英俊的少爺啊！”
    “何止厭男！你沒聽說嗎？後來說她喜歡女的！結果呢？好幾個膽子大的貴族小姐，紅著臉捧著玫瑰去邀請她跳舞，你猜怎麽著？也被她拒絕了！一個都沒答應！”
    “天呐！男女都不喜歡？那她想幹嘛？肯定是覺得我們這些普通家族配不上她！”
    “沒錯！我看啊，拒絕所有人，就是擺明了瞧不上我們！公爵家的公子她都未必看得上眼！她家圖謀的，肯定是王室！想當王後呢！”
    “對對對！肯定是這樣！表麵上裝得溫柔可人，骨子裏就是個貪慕權勢的心機女！”
    這些經過無數次添油加醋，歪曲變形的流言，在人群中快速蔓延。
    許多人看向場中愛麗的目光，從原本的好奇或鄙夷，莫名其妙地變成了感同身受的憤恨。
    仿佛被拒絕羞辱的不是那些提親的人，而是他們自己！
    而今天，將這種荒誕流言和集體情緒推向最高潮的，是看台最頂端，視野最佳的特殊席位上，那幾位尊貴身影。
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    王國六位王儲，悉數到場！
    第一王子雷蒙德、第二王女丹尼絲、第三王子哈維、第四王子卡森、第五王女麗芙，第六王子裏奧。
    他們的出現給這情緒又添了一把火！
    “天哪！六位殿下全來了！！”
    “快看！真的是作秀！肯定是愛麗小姐為了吸引王子們的注意才搞這一出的！”
    “嘖嘖，真是好手段啊！”
    “嗚嗚嗚，愛麗，我的愛麗，為什麽啊，我是比不上王女們嗎……”
    “不過……第一王子殿下的臉色……好可怕……”
    特殊席位上。
    雷蒙德恨不得愛麗被索倫家的那小子一刀捅死！
    雙目赤紅，布滿血絲，但他又不能表態，薇瑟那家夥……
    該死的！
    明明王國是盧米埃爾蒙家的！
    該死的斯泰因家！
    “呦？這不是我們‘英勇’的兄長大人嗎？禁足這麽快就結束了？”第二王女丹尼絲率先發難，金發耀眼，碧眸含笑，語氣卻帶著刺骨的譏諷。
    “嗬嗬……”第三王子哈維立刻接口，金發耀眼，碧藍的目光戲謔地掃過雷蒙德的褐發，“兄長大人當然要來看看，畢竟城門口那場‘精彩’的會麵，可是讓薇瑟小姐訓得……嘖嘖，連大氣都不敢出呢。這份‘定力’，弟弟我真是自愧不如啊。”
    他刻意拉長了語調。
    雷蒙德沉默不語，隻是盯著場上的動作。
    看台上群眾腦補：
    “聽到了嗎？城門口果然有衝突！”
    “我就說嘛！肯定是雷蒙德王子為了保護愛麗小姐，才和薇瑟小姐起衝突的！”
    “對對對！你看王子那眼神，死死盯著愛麗小姐呢！那是守護的眼神啊！為了保護心上人，不惜頂撞斯泰因家的小姐，被陛下禁足也在所不惜……太感人了！”
    “原來如此！怪不得愛麗小姐誰都看不上，原來目標是第一王子！這手段，高啊！”
    “誒呀誒呀~”丹尼絲故作驚訝地掩唇，碧眸中卻毫無溫度，“還有這種事嗎？哈維弟弟，你可別亂說，我們王族的臉麵還要不要了？”
    “哼！”第四王子卡森猛地拍了下扶手，黑發桀驁，碧眼銳利，一臉不耐煩，“哪來那麽多廢話！貴族決鬥，看個熱鬧不行？非得揪著大哥的糗事不放？你們煩不煩！”
    他看似在維護雷蒙德，卻毫不留情地表示這是糗事。
    目光貪婪地在場中搜尋：
    “那個就是維爾蒙特家的大小姐？嘖，臉蛋倒是不錯。合我胃口，回頭就讓父王去提親！”
    他語氣輕佻至極。
    “嗬嗬……”丹尼絲冷笑，“父王不會同意的。維爾蒙特家手握重兵，雄踞邊境，父親怎麽可能讓這樣家族的女兒輕易靠近王都？更別說嫁入王室了。”
    “那又怎麽了？”卡森滿不在乎，“當本王子的情婦不行嗎？怎麽？難道姐姐你也看上她了？”
    “也不是不行……”丹尼絲幽幽地笑了，目光掃過下方愛麗的身影，帶著一絲玩味，“畢竟是個很可愛的孩子呢，我可不能讓你這種粗魯的家夥傷害到她。”
    “切！”卡森嗤笑一聲，靠回椅背，“說到底，你們覺得這場戲誰會贏？要不要來點彩頭助助興？”
    “這有什麽好賭的？”哈維懶洋洋地攤手，語氣篤定，“一方是索倫家的布雷克，習得過四階魔法，b級冒險者指點劍術，還經過王都衛士的訓練，同齡翹楚。而另一方？”
    “……毫無天賦的貴族小姐，被其家族視為恥辱的角色？”哈維攤了攤手，“完全沒有可比性呢。”
    “如果是維爾蒙特侯爵親自前來，或者是那謠傳的什麽‘鳥嘴戰士’？或許還有一戰之力吧？”哈維說的，就是最近王都內的流言。
    維爾蒙特侯爵正在擴軍，而且還有一支隱藏的軍隊。
    不太可能，雖然王城門口，那支軍隊也出現了，但也隻是外貌上唬人罷了。
    “那……那維爾蒙特家……是，是逆賊嗎？”第五王女麗芙，金發碧眼，氣質柔弱，怯生生地插了一句。
    “哦？”丹尼絲像是發現了什麽有趣的事情，對著麗芙露出一個“溫柔”卻冰冷的笑容，“麗芙妹妹今天也能說出一句‘有用’的話了呢。沒錯，擴軍備戰，其心可誅，不是逆賊是什麽？”
    “話也不能說得這麽絕對，”哈維慢條斯理地反駁，眼神卻瞥向沉默的雷蒙德，“邊境戰事吃緊，擴軍自保也情有可原嘛。”
    “切！管他是不是逆賊！”卡森猛地一拍扶手，臉上露出興奮嗜血的笑容，目光死死鎖定場中那個終於結束熱身，靜靜站立的身影，“老子隻想看到血流成河！打起來！狠狠地打！最好把那小妞打個半死，到時候……嘿嘿，老子再上演一出英雄救美！讓她知道，誰才是值得攀附的人！”
    他的狂笑聲在特殊席位上回蕩，與下方訓練場裏因流言而更加喧囂鼎沸的聲浪融為一體。
    古老的角鬥場遺跡，此刻仿佛一個巨大的戲台，上演著由荒誕流言，權力擠壓和集體偏見構成的鬧劇。
    而風暴的中心，愛麗隻是在做著拉伸運動，活動身體，看向看台方向，似乎在尋找什麽。
    “中午吃什麽呢？”愛麗伸了個懶腰。
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