夜色如墨，潑灑在一座名為“野狐鎮”的邊陲小城。
    城西，一間早已廢棄的馬廄裏，腐爛的草料與牲口糞便的酸臭味混雜在一起，足以讓任何一個過路人掩鼻繞行。
    陳凡就坐在這片汙穢的陰影裏，像一尊即將風化的石像。在潛來此地的路上，他已深切體會到“世界公敵”狀態的威力。他走過林間，百鳥噤聲；他路過溪邊，遊魚驚散。整個天地都在以一種無聲的方式排斥他、厭惡他，仿佛他本身就是一場行走的瘟疫。
    他從懷中摸出一枚毫不起眼的鐵燕子，這是他當初留給嶽嵩的信物。一絲駁雜不堪的真氣，顫巍巍地渡入其中。那冰冷的鐵器，竟像是被燙到了一般，發出一聲微不可查的哀鳴。
    ……
    半個時辰後。
    馬廄的破門被人從外麵輕輕推開，沒有發出半點聲響。
    先進來的，不是一個人，而是一股沉凝如山嶽的氣息。鐵木格那魁梧的身軀，幾乎堵住了整個門框，他身上穿著一套不起眼的皮甲，但那股從屍山血海中磨礪出的悍勇之氣，卻比任何華麗的鎧甲都更具威懾。他的眼神不再是當初的憨直，而是多了一份鷹視狼顧的銳利。
    緊隨其後的，是嶽嵩。
    他依舊是一襲青衫，但身形更加挺拔，眉宇間的陰鬱被一種運籌帷幄的沉靜所取代。他手中不再是那柄殺人的刀，而是一把素雅的折扇，輕搖之間，竟有幾分名士風流。
    兩人身後，四名氣息精悍、眼神警惕的漢子，在第一時間占據了馬廄四周的要害位置，動作嫻熟，配合默契，顯然是百戰餘生的精銳。
    陳凡那深陷在陰影裏的眼眸，終於動了。
    他看著眼前這一幕，心中湧起的，不是感動，而是一種近乎貪婪的滿意。就像一個精明的商人，看到自己當初一筆風險極高的投資，如今不僅沒有虧本，反而長成了能下金蛋的母雞。嶽嵩的沉穩，鐵木格的悍勇，以及那四名護衛身上若有若無的血腥氣，都是他可以利用的、越來越鋒利的……資產。
    這份底氣，讓他第一次在這場逃亡中，生出了一絲久違的、掌控局勢的愉悅。
    “主公。”嶽嵩的腳步停在三丈之外，他的目光掃過陳凡蒼白如紙的臉，以及身上那股若隱若現、卻又令人心悸的道佛衝突氣息，瞳孔驟然一縮。
    “見過主公！”鐵木格則是單膝跪地，聲音沉悶如雷，他感受不到那麽細微的氣機變化，隻覺得自家主公的氣息，比以往任何時候都更加……危險。
    “起來吧。”陳凡的聲音有些沙啞，“找個地方說話。”
    一刻鍾後。
    野狐鎮，一處看似尋常的貨棧後院，內裏卻別有洞天。
    密室中，燈火通明。
    陳凡將自己的狀況，以及前往血河穀的打算，言簡意賅地和盤托出。
    “不行！”
    話音剛落，嶽嵩便斷然否決，他“啪”地一聲合上折扇，那張沉靜的臉上第一次流露出急切之色，“主公！血河穀是十死無生之地！那裏匯聚了北莽的逃犯、西域的魔僧、離陽的叛將，是一鍋不講任何規矩的爛肉！我們手頭已有根基，何必行此險招？另尋他法，總有辦法！”
    “他說的法子，是什麽？”陳凡沒有理會嶽嵩，而是看向一旁的鐵木格。
    鐵木格甕聲甕氣地答道：“嶽先生說，我們可以去綁了龍虎山的小天師，用他來跟老天師換《大黃庭》的調和之法。或者……去海外尋訪仙山，總能找到壓製佛法的靈藥。”
    陳凡聞言，竟是笑了。
    那笑容裏，帶著一絲自嘲，也帶著一絲對嶽嵩這份“毒計”的讚許。
    但他隻是緩緩抬起手。
    眾人隻見，他的掌心，一縷柔和的金色佛光與一縷清冷的青色道炁，正如同兩條生死大敵的毒蛇，瘋狂地糾纏、撕咬、互相湮滅。那股逸散出的、足以讓神魂都為之戰栗的毀滅氣息，讓整個密室的溫度都驟降了數分。
    “你們看，它等不了。”陳凡平靜地說道。
    嶽嵩的臉色瞬間變得煞白。
    他終於明白，這不是選擇題，而是唯一的活路。主公的身體，就是一個隨時可能炸開的火藥桶，任何溫和的法子，都隻是在拖延引線燃燒的速度。
    他沉默了。
    良久，他深吸一口氣，再次展開折扇，隻是這一次，扇麵上那副山水圖，在他眼中已然化作了血河穀的猙獰地貌。
    “屬下明白了。”他的聲音恢複了冷靜，甚至帶著一絲冰冷的決絕，“既然要去，就必須做到萬無一失。”
    他轉身，對著密室一角的陰影，沉聲道：“影子，出來。”
    角落的陰影，像是活了過來一般，微微蠕動。一個身形瘦削、全身都籠罩在灰黑色麻布下的身影，無聲無息地站了出來，仿佛他從一開始就在那裏。
    他身上沒有任何強者的氣息，甚至沒有絲毫存在感，就像一塊路邊的石頭，一抹不起眼的影子。
    他對著陳凡，微微躬身，動作僵硬，卻一絲不苟。也就在那一瞬，燈火晃動，陳凡的餘光瞥見，那從灰黑麻布袖口中露出的半截手掌，竟與他全身的塵土和破敗截然相反——那雙手，幹淨得近乎病態，指甲修剪得整整齊齊，皮膚細膩，不似斥候，倒像是常年握筆的文人或撥弄琴弦的樂師。
    “‘影子’，我麾下最頂尖的斥候，也是最好的向導。”嶽嵩介紹道，“北莽軍三次圍剿血河穀，他都曾作為先鋒潛入，並活著帶回了情報。整個血河穀的地形、勢力劃分、乃至哪條路上有多少具白骨，都刻在他的腦子裏。”
    “主公，由他帶路，可避開九成以上的麻煩。”嶽嵩將一卷繪製精密的獸皮地圖，以及一個沉甸甸的錢袋推到陳凡麵前，“這裏是血河穀的最新情報，以及……在穀內通行的‘硬貨’。後方的支援和接應，屬下會立刻布置。”
    陳凡看著眼前的一切，心中那份“投資人”的滿意感愈發濃厚。
    他拿起地圖，掂了掂那袋裝著“血煞晶”的錢袋，站起身。
    “我不在的時候，這裏，交給你了。”他對嶽嵩說道。
    隨後，他看向鐵木格，眼神中多了一絲鄭重：“練好兵，等我回來。”
    說完，他不再停留，與“影子”一前一後，走出了密室，很快便消失在夜色之中。
    這一次，不是為了截胡那虛無縹緲的機緣。
    是為了……活下去。
    密室內，鐵木格握緊了拳頭，骨節捏得發白。嶽嵩則走到沙盤前，他拿起一枚代表著“陳凡”的黑色棋子，在猶豫了許久之後，毅然決然地，將它按入了代表著“血河穀”的那片、象征著死亡與混亂的血色區域。
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