殘陽如血，將稀薄霧氣染上一抹淒豔的橙紅。山穀中彌漫著硝煙、煞氣與血腥混合的刺鼻氣味，以及劫後餘生的沉重喘息。隊伍減員嚴重，玩家們或坐或躺，忙著打坐調息、包紮傷口、更換破損的裝備，氣氛低迷而疲憊。npc們狀態稍好，但亦是人人帶傷，內力消耗巨大。
    喬峰環顧四周，眉頭緊鎖。此地煞氣雖因大戰而稀薄，但仍非久留之地，更何況那神秘的“彼岸”組織隨時可能卷土重來。
    “還能動的，互相扶持，我們必須立刻離開！”喬峰的聲音沙啞卻不容置疑，他親自將虛竹攙起。虛竹因全力催動晶石和經書，內力幾乎耗盡，臉色蒼白，但手中仍緊緊握著那枚變得溫潤的黑色晶石。
    段譽扶起虛弱的雲心月，龍戰於野和錢多多則大聲吆喝著，組織起尚有餘力的玩家，攙扶起重傷員，收拾起陣亡同伴掉落的些許物品，隊伍艱難地重新集結，沿著山穀向下遊方向蹣跚而行。
    一路上，氣氛壓抑。濃霧雖散，但山坳間的壓抑感並未完全消失，反而有一種被窺視的感覺縈繞在眾人心頭，仿佛暗處仍有眼睛在盯著他們。無人說話，隻有粗重的呼吸聲和踉蹌的腳步聲在寂靜的山穀中回響。
    直到徹底走出那片山坳，來到一處相對開闊的溪流邊，夕陽完全展露，暖意驅散了部分陰寒，眾人才感覺那如影隨形的壓迫感減輕了不少。
    “在此稍作休整，一炷香後繼續趕路。”喬峰下令，眾人如蒙大赦，紛紛癱倒在溪邊草地上。
    治療玩家開始全力施為，金瘡藥、繃帶、恢複內力的丹藥以及各種治療法術的光芒此起彼伏。錢多多一邊肉疼地吃著高級丹藥，一邊清點著損失，唉聲歎氣：“虧大了，虧大了…這趟真是血虧…老朱啊老朱，你可欠我們大人情了…”
    他的話也道出了許多玩家的心聲，但看著喬峰三兄弟凝重的神色，以及虛竹手中那枚晶石，抱怨的話也說不出口了。畢竟，朱建軍最後關頭救了大夥是事實，而能從那絕地中帶出疑似承載其靈魂的晶石和彼岸的令牌，也算是不幸中的萬幸，更是後續任務的關鍵。
    喬峰、段譽、虛竹圍坐在一起。段譽運起一陽指，為虛竹疏通經絡，恢複內力。喬峰則拿出幹糧和水囊分給二人。
    “二弟，朱兄弟情況如何？”喬峰最關心的仍是此事。
    虛竹閉目凝神，再次將一絲微弱的北冥真氣探入晶石。這一次，他的感應清晰了許多。那晶石內部不再是死寂一片，而是仿佛一片微縮的、平靜的暗紅色海洋，而在海洋中央，一點微弱卻穩定的靈光靜靜懸浮，散發著熟悉的、屬於朱建軍的精神波動。這波動依然虛弱，卻不再似風中殘燭，而是有了根基，與整個晶石的能量形成了一種奇妙的平衡與共生。
    “比之前好多了。”虛竹睜開眼，語氣帶著一絲欣慰，“靈念穩固，與此物似乎達成了一種平衡…隻是依舊沉睡，無法交流。”
    段譽好奇道：“可能喚醒？”
    虛竹搖頭：“難。其靈念太弱，強行喚醒恐有消散之險。而且…”他頓了頓，麵露疑惑，“我感覺這晶石似乎在緩慢地、自發地從周圍環境中汲取極微量的某種能量，滋養著朱兄弟的這絲靈念…這能量並非天地靈氣，反而…略帶一絲陰煞，卻極為純淨。”
    喬峰濃眉一挑：“哦？竟有此事？莫非是因朱兄弟最後操控那至邪礦髓，其靈念已發生了某種異變，反而能適應甚至利用這種邪能？”
    “或許如此。”虛竹點頭，“福兮禍所伏，禍兮福所倚。未來如何，確難預料。”
    這時，雲心月調息稍定，也走了過來。她看著那晶石，忽然從懷中取出那卷皮革地圖。此刻的地圖已然徹底黯淡，仿佛耗盡了所有靈性，變成了一件普通古物。但她將地圖靠近晶石時，那徹底暗淡的、類似“火焰新芽”的符號，竟又極其微弱地閃爍了一下，隨即徹底湮滅。
    “地圖…對它有反應…”雲心月輕聲道，“或許…這地圖的真正作用，並非僅是引路，而是…尋找或穩定某種與之相關的‘源種’？”她想起了礦髓爆炸前，地圖金光照射在鬼麵浮雕上留下的那個焦痕，也與這新芽符號相似。
    線索似乎越來越多，卻也更加撲朔迷離。
    就在這時，一名負責警戒的丐幫弟子忽然低聲道：“幫主，有動靜！上遊有人來！”
    所有人瞬間緊張起來，紛紛抓起兵器。
    隻見上遊溪流轉彎處，一騎快馬疾馳而來，馬上是一名穿著驛丞服飾、風塵仆仆的漢子。他看到溪邊這群衣衫襤褸、渾身血汙、兵刃出鞘的人，嚇了一跳，連忙勒住馬韁，警惕地保持距離，高聲問道：“前方何人？此地臨近婆羅荒穀，煞氣危險，爾等為何在此停留？”
    喬峰見來人似是官府驛卒，略鬆了口氣，上前抱拳道：“這位兄台不必驚慌，我等乃是前往西域的商隊，不幸在此迷路，遭遇猛獸襲擊，折損了些人手，故在此休整。”
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    那驛丞將信將疑，目光掃過人群，看到喬峰氣度不凡，段譽、虛竹也非俗類，倒是信了幾分，又瞥見眾人身上殘留的煞氣痕跡和兵刃上的破損，歎道：“原來是遇了災禍。諸位能從那荒穀方向出來，真是命大。近日那穀中甚不太平，時有異響和邪光冒出，官府都已貼出告示，讓百姓繞行了。”
    他頓了頓，從懷中取出一封公文：“罷了，看你們也不易。我正要前往前方驛站送信，你等若是要補給治傷，可隨我同行，前方十裏便有驛館。總好過在這荒郊野嶺夜宿，聽說晚上穀中煞氣更重，還有不幹淨的東西出來遊蕩。”
    眾人聞言，互望一眼。有驛站休整自然是好，但這驛丞出現的時機未免有些巧合。
    喬峰藝高人膽大，略一沉吟，便道：“如此，便多謝兄台引路了。我等稍後便啟程前往驛館。”
    那驛丞點點頭：“也好，那我先行一步，在驛館等你們。”說完，便打馬而去，似乎真的隻是路過。
    待驛丞走遠，錢多多立刻低聲道：“喬幫主，會不會有詐？那‘彼岸’神通廣大，冒充驛丞也不無可能。”
    龍戰於野也皺眉：“而且他剛好提到穀中異狀…”
    喬峰目光深邃，看著驛丞消失的方向，沉聲道：“是陷阱也要去。兄弟們傷亡慘重，急需安全之地休整療傷。若真是陷阱…”他冷哼一聲，握緊拳頭，“喬某便拆了那驛館，看看究竟是誰在搗鬼！”
    他轉身看向虛竹手中的晶石，那晶石在夕陽下泛著溫潤的光澤。
    “而且，我有預感，朱兄弟能否蘇醒，契機或許不在荒山野嶺，而在人煙匯聚之處。”
    隊伍再次啟程，沿著溪流，向著驛館的方向行去。夕陽將他們的影子拉得很長，疲憊中透著堅韌。而那枚黑色晶石，在虛竹的掌心，於無人注意時，極其微弱地、如同心跳般，閃爍了一下。
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