雲來客棧，林清瑤的房間內。
    時間，仿佛凝固了。空氣沉重得如同鉛塊，壓得人喘不過氣來。窗外，天機城的喧囂似乎被一層無形的屏障隔絕，傳入耳中的隻有自己擂鼓般的心跳和壓抑的、帶著血腥味的呼吸。
    林清瑤蜷縮在房間最角落的陰影裏，背靠著冰冷的牆壁，雙臂緊緊抱住膝蓋，將頭深深埋入臂彎之中。她嬌小的身軀不受控製地劇烈顫抖著，如同秋風中的落葉。眼淚早已流幹，隻剩下幹澀的刺痛和無盡的恐懼。
    她的腦海中，反複回放著剛才那噩夢般的一幕：
    淩諭前輩溫柔地揉著小妤的頭發，小妤臉上洋溢著幸福的光彩……然後，黑影！那如同從地獄深處爬出來的、沒有絲毫征兆的黑影！冰冷的短刃刺入淩諭前輩的後心！炸開的、吞噬一切的黑色煙霧！小妤那聲撕心裂肺的驚呼！還有……最後煙霧散盡時，空蕩蕩的院落，以及孤零零躺在地上的星辰玉簪……
    小妤……被抓走了！
    就在她的眼前！就在淩諭前輩的身邊！而她，林清瑤，除了驚恐地尖叫，什麽也做不了！甚至……她連自己是怎麽被打暈的都不知道！等她醒來，一切都已經無法挽回！
    “嗚……”一聲壓抑到極致的嗚咽，從她喉嚨深處擠出，帶著絕望的顫音。她用力咬住自己的下唇，直到嚐到腥甜的鐵鏽味，試圖用疼痛來壓製那幾乎要將她撕裂的悔恨與自責。
    為什麽？！為什麽我這麽沒用？！
    她在心中瘋狂地呐喊。金丹中期的修為，在林家年輕一代中，她也算是佼佼者，平日裏頗受長輩誇讚。可在那真正的危機麵前，在那訓練有素、手段詭異的殺手麵前，她竟然脆弱得如同嬰兒！連一絲反抗的機會都沒有！
    如果……如果她的實力再強一些，如果她能更警覺一些，如果她能提前發現異常……是不是小妤就不會被抓走？淩諭前輩就不會受傷？
    都是我的錯！都是我太弱了！
    這個念頭，如同最惡毒的詛咒，一遍又一遍地啃噬著她的心髒。她想起這一路上，淩諭前輩雖然沉默寡言，卻總是在她們遇到麻煩時悄然解決；想起他為了逗小妤開心，施展的那些神奇的小法術；想起他即使身受重傷，醒來後第一件事也是安撫她們……
    而她自己呢？除了享受這份庇護，除了沒心沒肺地遊玩嬉笑，她做了什麽？在關鍵時刻，她成了最大的累贅！
    “小妤……小妤……”她低聲喃喃著，聲音沙啞破碎，“你現在在哪裏？你還好嗎？他們有沒有傷害你？”一想到小妤可能正在某個陰暗的角落受苦，可能正麵臨著無法想象的恐懼，林清瑤的心就如同被無數根針同時刺穿，痛得無法呼吸。
    她和妍小妤自幼相識，情同姐妹。小妤性子溫柔善良，有時甚至有些怯懦，而她林清瑤則活潑外向，總是像個姐姐一樣護著小妤。可如今……她這個所謂的“姐姐”，卻連保護她都做不到！
    淩諭前輩……他現在一定急瘋了吧？
    林清瑤抬起頭，淚眼朦朧地望向緊閉的房門。淩諭前輩離去時那冰冷到極致、仿佛能凍結靈魂的殺意，至今仍讓她心有餘悸。她從未見過如此可怕的淩諭前輩，就像一頭被觸犯了逆鱗的洪荒凶獸，隨時可能毀滅一切。
    他去找小妤了……一個人去的。對方是連淩諭前輩都能偷襲成功的可怕殺手組織，他此去……會不會有危險？
    這個念頭讓林清瑤的恐懼更深了一層。如果……如果連淩諭前輩都……她不敢再想下去。那種失去一切依靠、墜入無邊黑暗的絕望感，幾乎要將她吞噬。
    我不能就這樣待著！我必須做點什麽！
    一股莫名的勇氣，混合著強烈的自責，在她心中升起。她掙紮著想要站起來，卻發現雙腿軟得如同麵條，根本使不上力氣。體內的靈力也因為之前的驚嚇和那一擊的震蕩，紊亂不堪，難以凝聚。
    廢物！我真是個廢物！
    她恨恨地捶打著自己的雙腿，眼淚再次不爭氣地湧了出來。連站都站不穩，她還能做什麽？出去添亂嗎？給淩諭前輩增加負擔嗎？
    無助、絕望、悔恨、恐懼……種種負麵情緒如同洶湧的潮水，將她徹底淹沒。她隻能重新蜷縮起來，將臉深深埋入膝蓋，肩膀劇烈地聳動著，發出如同受傷小獸般的嗚咽。
    時間，在極度的煎熬中，一分一秒地流逝。
    每一秒，都如同一個世紀般漫長。房間內死寂無聲，隻有她自己的呼吸和心跳，以及窗外偶爾傳來的、仿佛來自另一個世界的模糊聲響。這種等待未知命運的折磨，比直接的傷害更加令人崩潰。
    她不知道淩諭前輩什麽時候會回來，也不知道他會帶回來什麽樣的消息。是好消息，還是……最壞的消息？
    各種可怕的想象，不受控製地在她腦海中浮現。她用力搖頭，試圖驅散這些念頭，但它們卻如同附骨之疽，揮之不去。
    就在她的精神幾乎要崩潰的邊緣時——
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    哢噠。
    一聲極其輕微的、仿佛是什麽東西鬆動的聲音，在她耳邊響起。
    聲音的來源……似乎是她的右手手指！
    林清瑤猛地抬起頭，布滿淚痕的臉上露出一絲茫然。她下意識地看向自己的右手。她右手的食指上，戴著一枚樣式古樸、顏色暗沉、毫不起眼的鐵指環。
    這枚指環，是她小時候在一次家族庫房清點中偶然發現的，覺得樣式特別，就一直戴著，幾乎成了習慣。它沒有任何靈力波動，看起來就像凡鐵，所以她從未在意過。
    但此刻，那聲輕微的“哢噠”聲，確實是從這指環上傳來的！而且，她隱約感覺到，指環似乎……微微發熱？
    這是怎麽回事？
    林清瑤疑惑地抬起手，仔細端詳著這枚陪伴了她多年的指環。指環表麵布滿了細密的、如同鏽跡般的痕跡，看不出任何特殊之處。但那絲微弱卻真實存在的溫熱感，以及剛才那聲異響，卻讓她心中升起一絲詭異的感覺。
    難道……這指環有什麽古怪？
    她嚐試著將一絲微弱的靈力注入指環。
    嗡——！
    異變陡生！
    那枚原本毫不起眼的鐵指環，在接觸到她靈力的瞬間，驟然爆發出一股微弱卻極其精純、帶著古老滄桑氣息的暗紅色光芒！指環表麵的“鏽跡”如同活了過來，快速蠕動、重組，浮現出幾個扭曲、詭異、完全不似當今文字的古老符號！
    同時，一股冰冷、死寂、卻又帶著一絲熟悉感的氣息，從指環中彌漫開來！
    這股氣息……林清瑤瞳孔驟然收縮！這氣息，竟然和淩諭前輩之前得到的那塊神秘黑鐵牌散發出的氣息，有幾分相似！雖然微弱得多，但那種同源的感覺，絕不會錯！
    “這……這是……”林清瑤驚呆了，大腦一片空白。她戴了這麽多年的普通指環，怎麽會突然發生如此詭異的變化？而且還和淩諭前輩尋找的線索有關？
    難道……這指環，也是一個“鑰匙”？或者……與那鐵牌有什麽聯係？
    這個突如其來的發現，像是一道閃電，劈開了她心中的絕望與黑暗！雖然還不知道這指環具體有什麽用，但這無疑是一個線索！一個可能幫助淩諭前輩找到小妤的線索！
    希望，如同微弱的火苗，在她心中重新點燃！
    她不再蜷縮，而是掙紮著扶著牆壁站了起來。盡管雙腿依舊發軟，但她的眼神中，卻多了一絲堅定。
    她緊緊握住那枚正在散發微弱紅光的指環，仿佛握住了救命稻草。
    “淩諭前輩……你快回來……我……我好像發現了什麽……”她對著緊閉的房門，用盡全身力氣，低聲祈禱著。
    此刻，她不再是那個隻能無助哭泣的弱者。盡管依舊恐懼，依舊悔恨，但她知道，她必須堅強起來。至少……要守住這個可能至關重要的線索，等到淩諭前輩歸來！
    房間內，少女緊握著詭異的指環，倚牆而立，眼中閃爍著淚光與決然的光芒。而窗外，天機城的夜色，愈發深沉。
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