空蕩蕩的麻袋蜷縮在牆角，如同一個幹癟的歎息，無聲地訴說著之前數十次失敗的慘烈。小屋內，焦糊的氣味仿佛已經浸透了每一寸木板縫隙，久久不散。趙小白盤膝坐在冰冷的地麵上，並非在修煉，而是在進行一場更為艱苦的戰鬥——與自己的內心對峙。
    失敗並不可怕，可怕的是失敗後滋生的自我懷疑。那幾十次炸爐的轟鳴和廢液的惡臭，如同夢魘般在他腦海中盤旋。靈力耗盡的空虛，神識透支的刺痛，以及資源耗盡的無助感，交織成一張沉重的網，幾乎要將他拖入絕望的深淵。
    他一遍又一遍地在腦海中回放那些失敗的瞬間，試圖從中剝離出有價值的碎片。指尖靈力那微不可查的顫動，神識覆蓋時那短暫的盲區，對某一種藥材特性判斷的微小偏差……細節，全都是細節！聚氣丹就像一位苛刻的考官，不容許任何一點疏忽。
    “心若生怯，未戰先敗。”藥老的聲音在他識海中響起，平淡無波，卻帶著一種直指人心的力量，“煉丹如逆水行舟，一篙鬆勁退千尋。你此刻猶豫的每一息，都是在浪費你之前數十次失敗換來的經驗。那些炸掉的爐，那些廢棄的藥渣，若不能成為你登高的階梯，便真成了一文不值的垃圾。”
    趙小白猛地睜開眼，瞳孔深處那絲搖曳的彷徨被強行壓滅，取而代之的是一種近乎破釜沉舟的狠厲。藥老說得對，他沒有時間自憐，更沒有退路。外門大比如同懸在頭頂的利劍，而煉丹，是他目前能抓住的最強武器。
    “藥老，弟子明白了。”他聲音沙啞，卻異常堅定，“請再給弟子一次機會！藥材……弟子會再去想辦法！”
    接下來的幾天，趙小白幾乎不眠不休。他更加瘋狂地壓榨自己，白天在藥園勞作時，將每一次施展靈雨術都當作是對靈力精準控製的練習，力求每一滴靈雨都均勻落在草葉之上，絕不浪費分毫靈力。夜晚，他不再進行高強度的模擬施法，而是將全部心神投入到對聚氣丹煉製過程的推演中。
    他沒有實際的藥材可以操作，便以指代筆，在地上勾勒出丹爐的輪廓，模擬著投入藥材、控製火候、引導藥性的每一個動作。他甚至找來幾塊不同觸感的石頭，分別代表幾種主藥和輔藥，反複練習著投藥的時機和力度。神識的鍛煉也未曾停下，他嚐試著同時感知屋內多個角落的灰塵飄落、蚊蟲振翅的微弱氣流，鍛煉著分心多用的能力。
    這份近乎癡狂的執著，連藥老都為之默然。
    轉機出現在幾天後。王鐵柱偷偷摸摸地來找他，塞給他一個小布包，裏麵竟然是幾株品相極為糟糕、幾乎與雜草無異的聚靈草幼苗，以及一些同樣品相差勁的輔藥殘渣。
    “小白，俺……俺沒啥本事，隻能去丹鼎峰後山的廢料堆裏翻了翻……就找到這些，你看……還能用不？”王鐵柱搓著手，臉上帶著些不好意思，眼神裏卻滿是關切。
    趙小白看著那幾株奄奄一息的幼苗和那些幾乎被認定為垃圾的殘渣，眼眶瞬間就熱了。他沒有絲毫嫌棄，鄭重地接過布包，緊緊握住王鐵柱的手：“鐵柱，足夠了！太謝謝你了！”
    這些“垃圾”，在他眼中，卻是無價之寶。他立刻動用戒指那微弱的草木親和之力，小心滋養那幾株聚靈草幼苗，雖然無法使其立刻恢複生機，但總算穩住了它們最後一點靈性。而那些輔藥殘渣，他也仔細篩選，剔除掉完全失效的部分，將尚存一絲藥性的收集起來。
    材料依舊匱乏，堪堪隻夠最後一次嚐試的分量。這一次，不容有失。
    夜幕再次降臨，小屋門窗緊閉。趙小白狀態調整到最佳，靈力充盈，神識清明。他將那幾株被滋養後勉強恢複些許活力的聚靈草，以及那些篩選出的輔藥殘渣，整齊地擺放在麵前。瓦罐丹爐被擦拭得幹幹淨淨，架在石頭上。
    他沒有立刻開始，而是閉上眼睛，再次在腦海中將整個過程過了一遍。然後，他睜開眼，目光沉靜如水。
    “開始吧。”他在心中對藥老說道。
    指尖，一縷比以往更加凝練、穩定的淡紅色火焰悄然升起，開始預熱丹爐。
    這一次，藥老的指導方式變了。他不再隻是指出錯誤，而是在每一個關鍵節點，進行著精確到毫秒的預判和指引。
    “辰時三刻，爐溫升至‘暖玉生煙’之境，投凝露草汁，火力穩守‘庚金’位，神識鎖其氣化之形，察其色變於微末之間……就是現在，汁液邊緣泛青，投茯苓粉殘渣，火力瞬間提升至‘離火’三分，以‘巽風’手訣虛引，攪動不可過急，亦不可過緩……對，保持！感受藥粉與汁液交融時那‘抗拒’與‘接納’的韻律……”
    藥老的聲音如同最精準的計時沙漏，又如同一位經驗豐富的領航員，在驚濤駭浪中指引著方向。趙小白摒棄了一切雜念，整個身心都化為了執行藥老指令的工具，他的動作因為高度專注而顯得有些僵硬，但卻精準得可怕。
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    投入那些品相差勁的聚靈草時，藥老的語速陡然加快：“注意！藥性駁雜，靈氣不穩！火力需‘粘’而不‘灼’，以文火慢燉，神識化絲，剝離其暴躁外衣，引導其溫和內核……就是此刻！藥草軟化，呈現‘琥珀’光澤，內裏靈氣如溪流湧動，投無根水！火力驟降至‘癸水’七分，以‘包容’之意念引導水汽彌漫，不可使其衝散藥性，亦不可使其凝滯不前……”
    趙小白額頭青筋暴起，汗珠滾滾而下，但他操控火焰的指尖穩如磐石，引導藥性的神識細密如網。他感覺自己仿佛在走一根懸於萬丈深淵之上的鋼絲，任何一絲微小的失誤都會導致萬劫不複。瓦罐之內，各種藥力在高溫下激烈地碰撞、排斥、又在外力的強行引導下，艱難地向著融合的方向邁進。
    時間一點點流逝，小屋內的空氣仿佛都凝固了。焦糊味似乎隨時都會再次出現，但每一次都在即將爆發的邊緣，被趙小白憑借藥老的指引和自身極限的控製力，硬生生拉了回來。
    終於，所有的藥材都投入完畢，瓦罐內隻剩下一種顏色混沌、不斷翻滾、卻隱隱透出奇異光澤的粘稠藥液。
    “凝丹伊始！”藥老的聲音帶著前所未有的凝重，“收斂全部神識，聚於藥液核心！火力由外向內，緩緩收束，如同巨掌握卵，力透而殼不破！靈力灌注，非是衝擊，而是‘浸潤’，是‘喚醒’！感受藥液中那一點‘靈機’的萌動！抓住它！”
    趙小白咬緊牙關，嘴角甚至滲出了一絲血跡。他將所有的心神、所有的意誌，都灌注到了那翻滾的藥液之中。他感覺自己仿佛也化身為了藥液的一部分，在高溫中煎熬，在壓力下掙紮，尋找著那蛻變的一線生機。
    嗡——
    就在他感覺自己的神識和靈力都即將耗盡的那一刻，瓦罐內那混沌的藥液中心，突然傳來一聲極其輕微、卻清晰無比的嗡鳴！緊接著，那粘稠的藥液仿佛被一隻無形的大手猛地向內一攥！
    嗤嗤嗤——
    數道細微的氣流聲響起，藥液以肉眼可見的速度收縮、凝聚！
    “成了！收火！以餘溫養丹！”藥老疾呼。
    趙小白幾乎是憑借著本能，瞬間切斷了靈力的供應，指尖火焰熄滅。他整個人如同虛脫般向後倒去，靠在冰冷的牆壁上，大口大口地喘著粗氣，胸膛劇烈起伏，眼前陣陣發黑，連抬起一根手指的力氣都沒有了。
    但他那雙布滿血絲的眼睛，卻死死地盯著那依舊滾燙的瓦罐。
    屋內一片寂靜，隻有他粗重的喘息聲和心髒狂跳的咚咚聲。空氣中，那股熟悉的焦糊味似乎淡去了，取而代之的，是一種前所未有的、淡淡的、卻異常清晰的異香！
    那香氣，帶著草木的清新，靈氣的甘醇，還有一絲難以言喻的圓融之意。
    過了足足一炷香的時間，瓦罐的溫度才漸漸降下來。趙小白掙紮著爬起身，顫抖著伸出手，小心翼翼地揭開了瓦罐的蓋子。
    一股更加濃鬱的丹香撲麵而來！
    隻見瓦罐底部，靜靜地躺著三顆龍眼大小、表麵略顯粗糙、顏色也有些不均的暗黃色丹藥。它們毫無光澤，甚至表麵還有幾道細微的裂紋，看起來頗為醜陋。
    下品聚氣丹，而且是品質極差的下品。
    然而，趙小白看著這三顆丹藥，身體開始不受控製地劇烈顫抖起來。他伸出沾滿煙灰和藥漬的手，極其輕柔地、仿佛怕驚擾了什麽似的，將其中一顆拿起，放在眼前。
    丹藥入手，還能感受到一絲殘餘的溫熱。那淡淡的異香鑽入鼻尖，讓他耗盡的精神都為之一振。
    成功了……
    他真的成功了！
    在經曆了數十次炸爐，耗盡了所有資源，走到了山窮水盡之後，他，趙小白，一個四係雜靈根的雜役弟子，終於煉成了聚氣丹！
    一股難以言喻的狂喜、激動、委屈、釋然……種種複雜的情緒如同決堤的洪水，瞬間衝垮了他一直緊繃的心防。滾燙的淚水毫無征兆地奪眶而出，混合著臉上的汗水和灰燼，肆意流淌。
    他沒有發出聲音，隻是肩膀劇烈地聳動著，任由淚水滴落在地板上，發出輕微的啪嗒聲。他緊緊攥著那顆粗糙的丹藥，仿佛攥著自己的命運。
    “哭什麽？”藥老的聲音再次響起，依舊平淡，但那平淡之下，似乎也隱藏著一絲極淡的波瀾，“區區三顆下品廢丹，也值得你如此？”
    趙小白用力抹去臉上的淚水和汙漬，抬起頭，雖然眼眶通紅，但眼神卻亮得驚人，那是一種名為“希望”和“自信”的光芒。
    “藥老，”他的聲音還帶著哭過後的沙啞，卻充滿了力量，“弟子……弟子隻是太高興了！這不是廢丹，這是……這是弟子煉丹之路真正的起點！”
    他看著手中那三顆醜陋的丹藥，仿佛看到了未來無數的可能。
    “嗯。”藥老淡淡地應了一聲，沉默了片刻，才緩緩說道，“記住今日成丹時的感覺。煉丹之道，首重其‘神’，其次其‘形’，最次其‘貌’。你已初窺門徑，往後，勤加練習便是。”
    趙小白重重地點頭，將三顆聚氣丹小心地裝入一個早已準備好的幹淨玉瓶之中。這玉瓶，將是他夢想起航的見證。
    他推開緊閉的窗戶，清晨的第一縷陽光恰好照射進來，驅散了屋內的陰暗和殘留的焦糊氣。遠處，青嵐宗的群山在朝陽下展現出磅礴的輪廓。
    趙小白深深吸了一口清晨凜冽而清新的空氣，感受著體內因為成功而重新湧動起來的微弱靈力，嘴角緩緩向上揚起，勾勒出一個無比燦爛、充滿生機的笑容。
    第一爐聚氣丹，成！
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