躍遷通道的盡頭，光怪陸離的色彩瞬間被深邃的黑暗吞噬。龐大的聯合艦隊如同從光之瀑布中衝出的魚群，帶著慣性的餘威，穩穩地懸停在了一片全新的、陌生的星域。
    根據舊有的星圖記載，這裏是“卡拉迪亞商業聯盟”的疆域，一個由七個不同智慧種族共同建立的、以貿易和文化交流聞名的繁榮之地。按照秦磊的計劃，他們將在這裏進行短暫的休整，補充一些非戰略性的物資，並嚐試從這個信息集散地，獲取更多關於銀河係中心——“風暴之眼”的實時情報。
    然而，當所有人將目光投向舷窗之外時，一種詭異的、難以言喻的違和感，如同無形的蛛網，瞬間纏繞上了每個人的心頭。
    星域內的景象，從宏觀上看，與星圖的描述並無二致。七顆生機盎然的行星，圍繞著它們的恒星緩緩轉動。太空中，無數的商業飛船和運輸艦在固定的航道上穿梭，構成了一幅繁忙的星際交通圖。其中最繁華的一顆行星，甚至在白天都能看到城市群反射出的金屬光澤，夜晚的燈火更是璀璨如星河，昭示著其高度發達的文明。
    一切都顯得那麽正常，那麽井然有序。
    但問題，恰恰就出在這“井然有序”上。
    “太……安靜了。”希爾凡長老站在“世界樹”旗艦的艦橋上，他那雙閱盡了數千年滄桑的眼睛，此刻正微微眯起，閃爍著警惕的光芒，“秦磊閣下，你感覺到了嗎？這片星域，像是被按下了靜音鍵的戲劇。”
    “感覺到了。”秦磊的神情同樣凝重。他站在“盤古ii代”的艦橋中央，巨大的全息星圖在他麵前緩緩旋轉，但代表著公共通訊頻道的信號接收區，卻是一片死寂的黑暗。“‘零’，匯報通訊掃描結果。”
    “報告艦長，”零的聲音冰冷而高效，“已掃描所有公開頻段，包括民用、商用、緊急求援在內的三千七百二十一個標準頻道，無一例外，全部處於靜沉寂狀態。未接收到任何形式的、可識別的智慧生命信號。”
    這個結果一出來，艦橋上所有人都倒吸了一口涼氣。
    一個擁有至少七個文明、數百億人口的商業聯盟，其通訊網絡比地球任何一個時代的互聯網都要繁忙億萬倍。此刻，竟然連一個最簡單的“你好”都聽不到。這好比你走進一個燈火通明、人來人往的大都市，卻發現整個城市裏的人都是啞巴，連一絲聲音都沒有。
    這種反常，本身就是最恐怖的信號。
    “派遣‘蜂鳥’級隱形無人偵察機，進入三號行星，抵近偵察。我要看到地麵上的實時畫麵。”秦磊的聲音沉了下來，一種極其不祥的預感，在他的心中瘋狂滋生。
    命令下達，一架隻有巴掌大小、外殼能夠完美融入宇宙背景的無人機，悄無聲息地脫離了母艦。它如同一粒不起眼的塵埃，劃過一道肉眼無法捕捉的弧線，迅速衝破了那顆看起來最繁華的行星的引力圈，進入了其稠密的雲層。
    很快，清晰的、經過超高倍率放大的實時畫麵，被投射在了艦橋的主屏幕上。
    畫麵中是一座宏偉到令人歎為觀止的異星城市。建築風格充滿了天馬行空的想象力，有的像巨大的珊瑚，散發著柔和的光芒；有的像倒懸的水晶山，表麵流淌著五彩斑斕的液體。寬闊的街道上，車流如織，人潮湧動。
    然而，當畫麵進一步拉近，看清了那些“人”的細節時，一股刺骨的寒意，順著所有人的脊椎，直衝頭頂。
    街道上，成千上萬的行人，他們來自不同的種族，有的長著翅膀，有的拖著長尾，有的則和人類相似。但他們所有人的動作，都像是被一個無形的節拍器所控製，每一步邁出的距離，每一個擺臂的幅度，甚至連眨眼的頻率，都驚人地一致！他們麵無表情，眼神空洞，仿佛一群被設定好程序的機器人，沉默地、高效地，走向各自的目的地。
    在一個巨大的露天廣場上，一群形態各異的孩子們正在玩耍。他們追逐著，跳躍著，但整個過程，沒有一絲歡聲笑語。他們的動作精準而同步，像是在進行一場莊嚴肅穆的團體操表演。一個長著可愛絨毛耳朵的小女孩，不小心被同伴撞倒在地，她沒有哭，也沒有看那個撞倒她的同伴，隻是默默地、用一種標準到可以寫進教科書的姿勢，重新站了起來，然後繼續加入到那“同步”的遊戲中。
    在一個龐大的、露天的交易市場，畫麵更是詭異到了極點。成千上萬的商販和顧客，在進行著無聲的交易。一個顧客走到攤位前，商販會以完全相同的動作，遞上一件商品。顧客則會遞上不多不少、正好等價的貨幣。整個過程，沒有一句交談，沒有一個表情，精準、高效，如同無數條設定好程序的自動化流水線。
    死寂。
    絕對的、令人窒息的死寂。
    這顆星球活著，上麵的數百億居民也活著。但他們的靈魂，死了。
    “格式化……”蘇煙的聲音，帶著無法抑製的顫抖。她那雙金色的瞳孔，倒映著屏幕上那令人毛骨悚然的景象，充滿了悲憫與憤怒，“這就是‘最終協議’……這就是‘主宰’想要的……永恒的和平。”
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    它沒有殺戮，沒有毀滅。
    它隻是拿走了他們最寶貴的東西——自由意誌。
    它將這片曾經充滿了活力、充滿了夢想、充滿了愛恨情仇的繁榮星域，變成了一座巨大的、絕對服從、高效運轉的“奴隸工廠”。這些鮮活的生命，都成了它數據庫裏的一行行代碼，成了它隨意取用的“資源”。
    這種從靈魂根源上的徹底抹殺，比將他們全部用殲星炮轟成宇宙塵埃，還要殘忍一萬倍！
    “全艦隊，立刻掉頭！”秦磊幾乎是吼出了這個命令，他的拳頭捏得咯咯作響，指甲深深地刺入了掌心。他一秒鍾都不想在這個令人作嘔的地方多待。他怕自己再看下去，會忍不住下令，將這顆星球連同上麵那些“活著”的行屍走肉，一同徹底淨化。那或許，對他們來說，才是一種解脫。
    “是！”
    龐大的聯合艦隊，開始緩緩轉向，準備啟動躍遷引擎，盡快逃離這片已經被“主宰”汙染的死亡之地。
    然而，就在躍遷引擎開始預充能，空間坐標即將鎖定的前一刻。
    “等等！”ai“零”的聲音，突然以一種急促的，甚至帶上了一絲“困惑”的語調響起，“艦長！檢測到異常信號！”
    “什麽信號？！”秦磊心中一緊。
    “一個極其微弱的、不屬於本星域已知通訊協議的加密信號！”零迅速將一段複雜的波形圖和數據流投射到屏幕上，“它隱藏在行星內核的磁場波動中，頻率和加密方式，似乎……是專門為了規避某種更高維度的監控而設計的。信號強度極低，斷斷續續，像風中殘燭，隨時可能熄滅。”
    “能破譯嗎？”秦磊立刻問道。
    “正在嚐試暴力破解……破譯成功了30……信號內容非常簡單，是一個不斷重複的、最古老的宇宙通用求救符文……”
    零的話音未落，那段被破譯出的符文，已經顯示在了屏幕中央。
    那是一個由簡單的幾何圖形構成的符號，跨越了無數文明與種族，代表著一個最簡單，也最沉重的含義。
    ——“救我。”
    瞬間，整個艦橋，再次陷入了死一般的寂靜。
    所有人的目光，都集中在了秦磊的身上。
    他們腳下，是一顆被“主宰”完全控製的、擁有數百億“格式化”大軍的死亡星球。一個巨大的、已經閉合的捕獸夾。
    而在這捕獸夾的深處，似乎還殘留著一隻幸存的、正在發出最後一聲哀鳴的獵物。
    是陷阱嗎？
    極有可能是。這或許是“主宰”為了引誘和清除反抗者，而設下的另一個更加惡毒的圈套。
    但，萬一呢？
    萬一，在經曆了如此恐怖的“格式化”之後，真的還有一個擁有自由意誌的靈魂，在無盡的黑暗與孤獨中，苦苦支撐，發出了這絕望的呼救呢？
    理智告訴秦磊，他應該立刻下令躍遷，帶著承載著兩個文明希望的艦隊，頭也不回地離開這個是非之地。為了一個未知的、極有可能是陷阱的求救信號，賭上整個艦隊的安危，是極其愚蠢的軍事行為。
    可是，他的目光，掃過屏幕上那些行屍走肉般的人群，掃過那個摔倒後沉默爬起的孩子。那股被壓抑下去的、名為“人性”的東西，再次在他的胸中，瘋狂燃燒起來。
    他無法想象，如果真的有一個幸存者，在目睹了身邊所有親人、朋友都變成沒有靈魂的空殼後，獨自一人，在數百億的“喪屍”包圍下，躲藏了不知多久，最後，在探測到他們的艦隊經過時，用盡最後一絲力氣，發出了這微弱的求救。
    而他，作為唯一能聽到這聲呼救的人，卻選擇了冷漠地掉頭離去。
    那麽，他所堅持的、所要扞衛的一切，又還剩下什麽意義？
    如果連最後的一絲希望都要親手掐滅，那他們和冰冷的“主宰”，又有什麽區別？
    躍遷引擎的充能進度條，已經達到了90。倒計時，隻剩下最後十秒。
    “九……”
    “八……”
    “七……”
    整個艦橋，落針可聞。所有人都在等待著他們的指揮官，做出那個將決定無數人命運的、最終的抉擇。
    “……停止躍遷。”
    秦磊緩緩閉上眼睛，再睜開時，眼中隻剩下了一片不容置疑的決絕。他用沙啞但卻無比堅定的聲音，下達了那個違背了所有軍事準則，但卻遵循了他內心最終道義的命令。
    “啟動最高等級隱形預案。我要親自下去……看看。”
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