早朝的風波剛落，薑悅山下朝後便立刻往家中遞了消息。大夫人接到訊息，片刻未停，親自前往朝露院。
    此時，薑若淺正坐在房中細讀太後的來信，宮中的消息比大房更快一步抵達她手中。
    自古以來，帝王之所以忌憚世家，正是因其枝繁葉茂、關係縱橫，根基深厚難以動搖。
    薑若淺剛把信收好，廊下傳來秋菊清脆的稟報聲：“姑娘，大夫人來了。”
    話音方落，便見大夫人神色間帶著幾分匆忙，步履輕捷，兩鬢步搖卻不見亂，維持著從容的氣度。
    她一見薑若淺便開口道：“淺淺，你大伯父從朝中傳了消息回來。”
    薑若淺起身相迎，輕聲道：“大伯母坐下說吧。”
    大夫人拉著她的手一同坐下，語氣中透出幾分憂憤：“今日朝堂上有禦史竟公然參奏，借獵場之事詆毀於你，說你才是幕後得利之人。”
    她稍作停頓，怕薑若淺心中忐忑，又溫聲安撫道：“你大伯父猜測，應是陛下近日修繕宮殿，崔家見你即將入宮，才借題發揮。他已打算與太後商議，重新調查獵場一事。這些朝堂風波你不必掛心，伯母來其實是擔心韓府的壽宴。”
    薑若淺卻認為這是崔知許的手筆，他昨日在街上看到陛下。
    大夫人眼中浮起一絲心疼，繼續道：“屆時恐怕難免有人閑言碎語，不若這次宴你便不去了。”
    薑若淺卻眸光清定，不見半分惶懼，微微一笑開口：“正因如此，我才更該坦然出現在人前。”
    大夫人也知這個道理，她隻是擔憂她一個姑娘家，承受不住旁人蜚語：“好，那我讓燦兒陪你同去，也有個照應。”
    “嗯，”薑若淺眸中閃過一絲銳色，看來今日她要精心裝扮一番。
    大夫人又溫聲問了幾句，細細叮囑她院中若有短缺切莫委屈自己，想吃什麽用什麽盡管開口，語氣慈和，關懷備至。
    待出了朝露院，大夫人的腳步微微一頓，低低歎了口氣。
    當初太後有意在薑家嫡女中擇一人培養入宮，大爺原本屬意燦兒，卻是她存了私心，以若燦早產體弱為由，將她嬌養得率性恣意，甚至有些不知禮數。
    在她看來，以薑家的門第，女兒無論嫁入哪戶人家都必是當家主母。
    嫁過去又有強力母家撐腰，夫家又不敢小瞧，一生安穩尊榮，衣食無憂，何必非要去那見不得人的宮中處爭寵度日？
    也正因這份私心，她這些年才在別處處處彌補薑若淺。
    外麵人都說她這個薑家當家主母好，最大的院落給三房的女兒，吃穿用度也都是五姑娘最好。
    大夫人雖對若淺心存愧疚，卻從未後悔。
    你看如今這情勢，人還未入宮，明槍暗箭便已紛至遝來。
    也就是五姑娘這般心性能從容以對，若換作是她那個被寵得毫無心機的女兒，怕是早已招架不住。
    大夫人回去後不久，薑若燦便來尋薑若淺。
    姐妹二人一同乘上馬車往韓府去，薑若燦一路低聲絮叨：“我平日就不愛來韓家，韓夫人性子太軟，被個妾室掌了家。韓嫣一個嫡女，反倒被那庶出的壓得抬不起頭。”
    薑若淺其實也不喜歡來，隻是她母親生前曾受過韓嫣母親的恩惠。母親走得早，這份人情便成了她心中與亡母之間一縷微妙的聯係，也因此對韓夫人與韓嫣多幾分顧念。
    “四姐姐不喜，到了那兒便不搭理他們便是，隻管挑些喜歡的吃喝，就當是蹭頓飯罷。”
    薑若燦聞言回頭一笑：“今日我倒樂意去，就想瞧瞧韓嬋挨打後的慘狀。經這一回，看她往後還敢不敢囂張。”
    薑若淺輕輕搖頭：“她若是能改，也就不是她了。”
    二人一路閑談，不多時，馬車已駛至韓府門前。
    正值韓老將軍六十整壽，韓府門前車馬絡繹不絕，她們的馬車也跟著排起隊，等候入府。
    薑若燦撩起車簾，朝外瞥了一眼，回頭對薑若淺努了努唇，低聲道：“你瞧那個白姨娘，一把年紀還穿一身桃粉豔裙，頭上金釵玉簪插得滿滿當當，終究是上不得台麵。”
    正在門前迎客的白姨娘，此時也瞧見了薑家馬車的徽記，忙笑著迎上前來：“兩位姑娘可算來了，快請下車裏邊請。”
    薑若燦懶得搭理，閉口不言。薑若淺則淺笑應了一聲：“有勞白姨娘。”
    待她們下了馬車，白姨娘殷勤地在前麵引路，一邊說道：“方才大姑娘還說要等二位呢，偏巧安慶縣主到了，她便陪著去了後花園。妾這就帶您們過去。”
    薑若燦輕輕扯了扯薑若淺的衣袖，撇嘴示意她看那姨娘的腰肢。
    白姨娘雖已三十有餘，身段卻依舊窈窕，行走時臀幅擺動刻意，透出一股嬌嬈姿態。
    薑若淺對韓府頗為熟悉，便婉言道：“不必勞煩白姨娘了，我們自行過去就好。”
    白姨娘見她們不想她陪，也就笑著道：“那妾便去招呼其他客人。”
    待白姨娘走遠，薑若燦忙取出帕子在麵前扇了扇，嗤笑道：“矯揉造作成這樣，真不知韓將軍瞧上她什麽。”
    薑若淺默然搖頭，輕聲歎道：“男子與女子看待這樣的事情不相同。韓將軍正是喜歡她這般模樣。”
    薑若燦不喜歡安慶縣主：“咱們從那邊竹林轉著走吧。”
    薑若淺倒覺得在園中逛逛也不錯。韓府的花園景致構築得頗為精巧，假山層疊，花木掩映，頗有幾分意趣。
    兩人逛到一假山處，山前鑿有一方圓形魚池，池水清澈，幾尾錦鯉悠然遊弋。
    薑若淺見池邊放著魚食，便隨手拈起一些，俯身輕輕投喂。
    韓嫣陪著安慶縣主並幾位貴女，從另一側也在朝這邊走。
    她們在談早朝禦史參奏的事。
    其中一個貴女聽後不認同：“薑姑娘不是那樣的人。”
    話音未落，便聽得孫尚香冷哼一聲，語帶不屑：“她那人最是會裝模作樣！先前在獵場，分明就是她動手打了我和赫青青，轉頭卻又不認賬，倒害得我們平白受了陛下斥責。”