薑若淺卻似渾然未覺她的異樣，仍閑閑地與胭脂說著話，語氣輕得像一陣穿堂風：“也不知這孩子原本叫什麽名……既然入了我眼，便是緣分。往後，就喚他‘三清’吧。”
    她語氣輕緩，卻帶著不容置疑的意味：“既然撿到便是緣分，今後就留在本宮身邊吧。”
    秋娘驚得唇瓣微顫：“娘娘……是要收養他？”
    薑若淺輕笑：“你想哪兒去了。皇家豈容不明不白的血脈？隻是本宮實在喜歡這孩子得緊。”
    她伸出染著鮮紅蔻丹的食指，輕輕撫過孩子的臉頰，聲音柔中帶刺：“你們瞧他唇紅齒白，待進宮淨身之後，就長留在本宮身邊伺候罷。”
    秋娘身形一晃，幾乎站立不住。
    薑若淺卻恍若未見，隻側首對胭脂淡聲吩咐：“帶他下去安置。”
    秋娘怔怔望著那孩子背影，臉色一寸寸白了下去。
    正廳中笑語重起，人影往來，再無人看向失魂落魄的她。
    不過片刻，有婆子進來通傳家宴已備妥。
    薑家眾人陸續移步膳廳，一時觥籌交錯，言笑不絕。
    薑三老爺也自外歸府，席間陪著薑若淺說了好些體己話。
    膳後，父女二人同去祠堂，在薑三夫人靈前敬了一炷香。
    薑三老爺心知薑若淺此番省親，是為處置秋娘一事。他在女兒院中稍坐片刻，便起身徑直回了官署。
    胭脂端茶入內換新，見薑若淺仍慵倚在軟榻上翻著話本子，不由蹙眉：“娘娘為秋姨娘之事回府，怎麽一整日都不見行動？明日可就要回宮了呀。”
    薑若淺抬眸，見她一臉焦急，隻淺淺一笑：“急什麽，本宮自有成算。你且等著瞧便是。”
    語罷，玉指輕撚，又翻過一頁書。
    熏爐中香燼漸冷，胭脂默默上前添了新香。
    如是直至亥時末，門外忽有丫鬟低聲稟報：“嫻妃娘娘，秋姨娘這個時辰想求見您。”
    薑若淺眼波微轉，含笑瞥了胭脂一眼。
    “讓她進來。”
    秋娘從外麵進來了，身上已不複午間相見時那身華麗裝扮。她換了一襲淺藍色素細絲褶緞裙。
    發間那些耀眼的金釵玉簪盡數撤去，隻鬆鬆綰了個斜圓髻，斜插一支銀釵，樸素得近乎清冷。
    她步履輕緩地走到薑若淺跟前，裙裾拂過青磚地麵，發出細微的窸窣聲。
    還未等薑若淺開口，她便雙膝一軟，直挺挺地跪了下去。
    “娘娘，”秋娘仰起臉，眼底水隱隱有水光，“妾錯了，不該聽人攛掇，貪慕薑府榮華富貴，而欺騙老爺。”
    薑若淺唇角微微揚起一抹似有若無的弧度，將手中的書卷輕輕擱在紫檀幾案上，慢條斯理地坐直身子。
    案上燭火隨著她的動作輕輕搖曳，在她沉靜的眉眼間投下細碎的影子。
    “娘娘，”秋娘的聲音帶著哽咽，“您要妾做什麽？妾都聽您的。”
    薑若淺神色淡淡，聲音輕柔：“本宮隻問你，是誰讓你來薑家行這欺瞞之事？”
    秋娘惶惶搖頭，銀釵在發間輕輕顫動：“妾並不知那人的底細。年前有人尋到妾處，對妾說起多年前與妾有過一夜之情的人，竟是當官的知府。他說薑家在京中是高門貴府，當今太後便是薑家人，又說老爺夫人去世多年，老爺身邊連個侍妾都沒有……”
    她說到這裏，聲音低了下去，“他說妾若是進了薑府，便是享不盡的榮華，對一雙兒女的前程也有助益。”
    燭花劈啪一響，秋娘瑟縮了一下，繼續道：“妾當時便有些動心，可又擔心時隔多年，老爺不會輕信孩兒是他的，反倒連累了孩子。”
    她頓了頓，眼中浮起迷茫之色：“那人似乎對妾的境況了如指掌，說他有法子糊弄過老爺，說完便走了。妾原本沒把這事放在心上，誰知過了十來日，他竟帶著一個與冬兒年歲相仿的孩童來了。”
    秋娘的聲音越來越輕，帶著幾分羞愧：“那孩子老爺有相貌十分相像。那人說，老爺見了定不會起疑。妾一時鬼迷心竅，起了貪念，就帶著那孩子和女兒去尋了老爺。後來的事……娘娘都知道了。”
    薑若淺眸光微垂，冷眼睨著她，語氣淡而威：“細細說來，自你踏入薑府那日起，都為那人傳遞過哪些消息？”
    秋娘伏低身子，顫聲回道：“娘娘明鑒，妾身雖進了薑府，卻始終不得老爺信任，實在接觸不到什麽要緊事。曾有一次，妾身冒險潛入老爺書房，可裏頭並無可竊之機要……”
    裴煜早已警告過薑三老爺，薑府上下對她皆在防範她，所以她才竊取不到有價值的信息。
    秋娘又低聲續道：“那人見妾身不堪大用，又知老爺待我冷淡，便命妾身設法討得老爺歡心。妾身走投無路，這才……這才動了給老爺下藥的念頭。”
    薑若淺微微頷首，語氣平靜卻不容置喙：“從今往後，那人若再約你相見，或傳令於你，你須先稟報大公子，一切聽他安排。”
    “妾身定然遵命。”秋娘連聲應下，又怯怯抬頭，“隻是……冬兒那孩子，娘娘能否將他歸還妾身？”
    薑若淺神色未動，隻淡淡道：“本宮自會命人好生照看他。你隻需盡心效力，事成之後，自會放你們母子團聚。”
    秋娘猶豫片刻，遲疑了一下問出最擔憂的問題：“娘娘不會給冬兒淨身吧？”
    薑若淺盯著她：“隻要你足夠聽話，本宮還不屑去為難一個孩子。”
    秋娘以額觸地，重重一叩：“娘娘慈悲……能否容妾身見冬兒一麵？隻看一眼便好。”
    薑若淺抬眸示意一旁的胭脂：“帶她去。”
    這一日先是陪侍在薑老夫人與大夫人身側說話，又在宴席間應酬薑家一眾親眷。
    言語往來、虛與委蛇，最是勞心耗神。
    胭脂將秋娘帶下後，薑若淺抬手掩唇，倦意難掩地打了個哈欠。
    回到閨房，覆上輕軟羅衾，仿佛重回未嫁時的自在光陰。
    她又得以一人獨占一整張床榻，這份獨屬於閨閣的安寧，久違了。
    *
    江南那邊，瑞王事也辦的是非漂亮。
    他們在莊子那夜便搜出了書房中的暗室，一室之內，整箱整箱的金銀珠寶堆積如山。
    第二日天一亮，瑞王亮出腰牌，從當地官衙調人，封了山莊。
    把那些財物裝上馬車，連同唐家人一起押送回京。