腳步聲沉重，帶著金屬與地麵摩擦的獨特韻律，每一步都仿佛踏在淩塵的心跳節點上。他猛地抬頭，全身肌肉瞬間繃緊，殘存的力量下意識地凝聚——盡管他知道，這不過是徒勞。
    拐角處，陰影蠕動，一個高大的身影緩緩走了出來。
    不是冰冷的機械造物，也不是扭曲的血肉殘骸。
    那是一個…人形？或者說，類人形的存在。
    他約有兩米多高，通體覆蓋著暗沉、布滿劃痕和修補痕跡的金屬甲胄，甲胄風格古老而粗獷，與“搖籃”那種精密冰冷的風格截然不同。甲胄縫隙間，隱約可見一些黯淡的、如同冷卻熔岩般的紋路在緩緩流動。他沒有戴頭盔，露出的頭顱大部分是金屬結構，但麵部卻保留著部分幹枯、如同風幹樹皮般的灰褐色皮膚，一雙眼睛是純粹的、如同熔爐核心般的暗紅色，此刻正平靜地注視著淩塵。
    最引人注目的是，他手中握著一柄比他人還高的、造型猙獰的金屬巨斧，斧刃上布滿了缺口和暗紅色的汙漬，仿佛經曆了無數場慘烈的廝殺。巨斧的斧柄末端，鑲嵌著一枚黯淡的、與淩塵手中短棍材質相似的銀色晶體。
    “能夠引動‘噬星菌毯’的反撲，甚至短暫化身‘菌甲’…” 那金屬摩擦般的聲音再次響起，暗紅的眼眸中看不出情緒，“外來者，你…很有趣。”
    淩塵強撐著站起身，背靠著冰冷的牆壁，警惕地與他對視。“你是誰？‘搖籃’的守衛？”
    “守衛？” 那金屬頭顱似乎極其輕微地搖了搖，發出一陣齒輪轉動的細微聲響，“不。我是‘看守者’。或者說…一個不願徹底死去的…‘遺民’。”
    遺民？淩塵心中一動。難道是和星靈族有關的幸存者？
    “你認識這個？” 淩塵舉起手中那截光芒黯淡的短棍，緊緊盯著對方的反應。
    看守者暗紅的眼眸落在短棍斷裂處的九角星辰符號上，那熔岩般的紋路似乎微微亮了一下。“星靈製式近衛兵刃，‘破曉’係列的殘片…看來，你並非誤入此地的無關者。”
    他抬起覆蓋著金屬甲胄的手，指向淩塵身上尚未完全消退的綠色菌絲紋路：“噬星菌毯，星靈族早期用於淨化極端環境、吞噬有害能量的造物。它們隻會對特定的星靈能量波動產生親和與守護。你身上…有星靈的味道，雖然很淡，很…古怪。”
    淩塵心中掀起波瀾。這看守者果然知道星靈族！而且，他似乎對“搖籃”係統並不友善？
    “我不是星靈族。”淩塵直接否認，但並未放下警惕，“我被卷入這裏，隻是為了救回我的同伴。她被…上麵的東西抓走了。”他指了指頭頂，意指那個血肉核心。
    看守者暗紅的眼眸微微眯起：“‘母巢’…它又開始活躍了麽…看來，距離下一次‘收割’，不遠了。”
    “母巢？收割？什麽意思？”淩塵急聲追問。
    “字麵意思。”看守者的聲音帶著一種曆經滄桑的麻木，“這座‘搖籃’，並非什麽避難所，而是一座巨大的…培養皿和屠宰場。‘母巢’負責培育和篩選，‘係統’負責維護秩序和…最終收割有價值的‘果實’。”
    他指了指淩塵，又指了指自己：“像你我這樣，擁有特殊資質或力量的，就是它們眼中最上等的…‘養料’。”
    淩塵遍體生寒。培養皿…屠宰場…養料…這比他想象的還要黑暗！
    “我的同伴…她擁有星靈王血！”淩塵幾乎是吼出來的，“她現在怎麽樣了？！”
    “王血？！”看守者暗紅的眼眸猛地亮起，如同兩顆燃燒的炭火，連他甲胄縫隙間的熔岩紋路都瞬間變得明亮！“難怪…難怪‘母巢’會如此躁動！純淨的王血，是啟動‘方舟’，也是滋養‘母巢’最佳的…核心！”
    “方舟？你知道方舟在哪裏？！”淩塵如同抓住了救命稻草。阿星傳遞的坐標，果然關鍵！
    看守者沉默了一下，暗紅的目光似乎穿透了層層金屬壁壘，望向了某個遙遠的方向。“‘方舟’…是星靈族最後的希望，也是離開這片腐朽之地的唯一途徑。但它被封印在‘搖籃’最深處，被‘係統’和‘母巢’的力量重重封鎖。想要抵達那裏…”
    他頓了頓，聲音低沉下去：“…難如登天。而且，你的同伴，恐怕已經…”
    “她還沒死！”淩塵斬釘截鐵，共生契約傳來的微弱聯係證明阿星還活著，“告訴我，怎麽去方舟！無論多難！”
    看守者凝視著淩塵那雙充滿了決絕和瘋狂的眼睛，許久，那金屬摩擦般的聲音才緩緩響起：“想要抵達方舟，你需要穿過‘熔爐區’，避開‘淨化者’軍團的巡邏，找到通往‘寂靜回廊’的入口…那裏，是‘係統’監控相對薄弱的區域，也是…我們這些‘遺民’最後的藏身之所。”
    “我們？”淩塵捕捉到了這個詞。
    “一群不願被同化、不願成為養料，在這地獄夾縫裏苟延殘喘的…失敗品和反抗者。”看守者的語氣帶著一絲自嘲，“數量不多，而且…各自心懷鬼胎。”
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    他向前踏出一步，沉重的腳步在金屬地麵上發出悶響。“外來者，你引動菌毯反抗‘係統’，證明了你並非它們的走狗。而且，你身上有星靈的氣息，或許…你能帶來一些變數。”
    他伸出覆蓋著甲胄的手，掌心向上，一枚指甲蓋大小、閃爍著不穩定幽光的黑色芯片緩緩浮現。“這是‘熔爐區’的部分地圖和‘淨化者’的巡邏規律。拿著它，或許能讓你多活一段時間。”
    淩塵沒有立刻去接，而是死死盯著對方：“為什麽幫我？你想要什麽？”
    “幫我？”看守者發出一聲類似金屬刮擦的低笑，“不，我隻是在…投資一個可能攪渾水的石子。如果你能活著抵達‘寂靜回廊’，或許我們能談談…合作。”
    他手腕一抖，那枚黑色芯片輕飄飄地飛向淩塵。“記住，在‘搖籃’裏，信任是奢侈品。你能依靠的，隻有你自己…和你體內那股…連菌毯都為之躁動的力量。”
    淩塵伸手接住芯片，入手冰涼。他看了一眼看守者那毫無波瀾的暗紅眼眸，知道從他這裏暫時得不到更多信息了。
    “寂靜回廊…怎麽走？”
    “沿著這條通道一直向前，你會看到被廢棄的能源管道。鑽進去，跟著能量流動的反方向…祝你好運，外來者。希望下次見麵，你還能站著說話。”
    看守者說完，不再停留，拖著那柄猙獰的巨斧，轉身邁著沉重的步伐，消失在通道另一端的黑暗中。
    淩塵握緊手中的芯片和短棍，看了一眼看守者消失的方向，又看了一眼自己身上緩緩隱去的菌絲紋路。
    前路艱險，強敵環伺，夥伴離散。
    但他沒有退路。
    他深吸一口帶著金屬鏽蝕和血腥味的空氣，將芯片貼在眉心，一股龐雜的信息流瞬間湧入腦海。
    然後，他邁開腳步，拖著疲憊重傷的身軀，朝著看守者指示的方向，一步一步，堅定地走去。
    黑暗的通道深處，仿佛有無數雙眼睛在暗中注視著他這個意外的“變數”。
    而在“搖籃”某個不為人知的監控死角，那個神秘的觀察者意念，再次悄然浮現，帶著一絲玩味和期待：
    “棋子已經落下…”
    “接下來，這片死水…該泛起怎樣的漣漪呢？”
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