晨光斜照在石階上，秦昊抬腳邁過煉器坊門檻，指尖還殘留著一絲溫熱的觸感。赤霄劍安靜地掛在腰側，劍柄微暖，像是有了呼吸。
    他沒回頭，身後那扇門早已合攏，仿佛剛才的一切從未發生。但他知道，有些東西已經變了。
    主廣場人聲漸起，大比報名台前圍滿了弟子。彩旗懸空，榜單高掛，靈石結算陣嗡嗡作響，熱鬧得像一場集市。王猛站在人群中央，手裏攥著一枚金邊賭票，聲音洪亮：“秦昊能進三十二強？我押十塊中品靈石，賠率五倍！誰敢跟？”
    旁邊幾個世家子弟哄笑附和，紛紛下注。賭盤光幕一閃，赫然列出“秦昊止步三十二強”一項，賠率一路壓低，資金池迅速膨脹。
    秦昊走近時，沒人讓路。他也不急，隻在人群外站定，目光掃過賭局台麵，又落在王猛臉上。
    “你挺忙。”他說。
    王猛一愣，隨即咧嘴：“喲，主角來了？要不要也押一把？我給你留了個位置——‘首輪淘汰’，賠率十倍，穩賺不賠。”
    周圍笑聲更大。
    秦昊沒笑。他抬起手，摘下儲物戒，往桌上一倒。
    嘩啦一聲，靈石如雨傾瀉，堆成小山；幾塊泛著金屬光澤的礦脈憑證緊隨其後；最後是一卷暗紅色的獸皮，上麵印著藏書閣禁區通行印記。
    全場瞬間安靜。
    係統提示悄然浮現：【檢測到異常賠率調控，存在外部操控風險，強行結算將觸發凍結機製】。
    他不管這些，隻看著負責賭盤的執事：“我押自己奪冠。”
    執事張了張嘴，手指僵在半空。賭盤光幕劇烈閃爍，最終哢的一聲，整個界麵凝固，紅字跳出——【高額投注鎖定，需七日內補交信譽擔保金，否則視為無效】。
    “你瘋了？”王猛瞪眼，“你拿得出擔保金嗎？那是五百中品靈石起步！外加兩名導師聯署！”
    秦昊收回戒指，淡淡道：“規則沒說不能押。”
    “但有規矩。”一道冷聲從側麵傳來。
    李霄不知何時已立於台階之上，黑袍垂地，眼神如刀。他手中執法令旗輕晃，聲音不高，卻壓住了全場喧鬧：“特招生若無背景擔保，不得參與高額賭注。這是三年前定下的條文。”
    沒人記得這條文。
    秦昊看著他，雙星紋在瞳孔深處輕輕一轉。昨夜後山的密語、麵具下的刀疤臉、藏書閣裏的監察靈禽……所有線索都在此刻歸位。
    他知道對方想做什麽。
    但他更清楚，自己不能再退。
    “我申請豁免。”秦昊開口，語氣平穩，“憑三項功勳：戰體二品資質認證、赤霄劍主身份備案、藏書閣頂層破禁記錄。”
    李霄眯眼：“你哪來的破禁記錄？”
    “三日前淩晨，西翼飛簷鈴失效，有人從窗縫進入禁區。”秦昊盯著他，“登記簿上有我的名字，也有你的批閱印章。”
    人群微動。
    李霄臉色不變，袖中手指卻微微收緊。
    就在這時，一道身影從榜單旁掠過，青衣素袖，腳步輕巧。慕容雪低頭翻看對陣表，看似隨意，實則指尖已在袖中夾了一張薄紙。
    她靠近秦昊，不動聲色遞出一張折疊的票券：“全勝保底票，能繞過凍結流程，但隻能用一次。”
    秦昊剛要接，天空驟然傳來破風之聲。
    一隻青銅眼瞳狀的靈禽俯衝而下，雙翼展開足有三尺，瞳孔中泛著幽藍光芒，在人群上方盤旋一圈，最終停在賭局碑前，投下一束紅光，正正打在“秦昊”二字上。
    標記浮現：【投注信息待審，關聯人員記錄在案】。
    慕容雪迅速收回手，轉身走向另一側榜單，仿佛隻是查看賽程。但她眼角餘光掃過李霄方向時，對方嘴角正緩緩揚起。
    秦昊站在原地，指節輕輕敲了下劍柄。
    他知道那張票是假的，也知道她為何冒險。可現在不是追問的時候。
    “報名截止時間到。”遠處鍾聲響起，渾厚悠長，連敲三下。
    執事宣布：“所有參賽者名單封存，三日後開賽，不得更改。”
    王猛收起賭票，冷笑一聲：“等著吧，秦昊，就算你能參賽，也活不過第七場。”
    秦昊沒理他。
    他抬頭看向榜單，自己的名字列在特招組第一檔，編號001。下方備注欄寫著：“待審事項：賭注有效性、擔保資格、對手匹配合理性”。
    三項都標了紅點。
    他知道，這隻是開始。
    李霄走下台階，臨行前看了他一眼：“別以為耍點小聰明就能蒙混過關。學院不是你一個人的遊戲場。”
    秦昊回視：“我隻是按規則行事。”
    “規則？”李霄輕笑，“規則是由強者寫的。”
    話音落，他揮袖離去，那隻青銅靈禽緊跟其後，消失在執事殿方向。
    人群漸漸散去，王猛帶著幾個同伴朝東區演武場走去，一邊走一邊大聲嚷嚷：“等比賽開始，我要親手把他打出擂台！”
    秦昊仍站在原地。
    赤霄劍忽然震了一下，極輕微，像是回應某種氣息。
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    他伸手撫過劍柄，觸到那半枚凰紋。紋路溫潤，不再冰冷，隱隱與體內戰氣共鳴。
    係統無聲刷新狀態：【赤霄·覺醒預備態，雷凰精血穩定度87，劍靈意識複蘇進度開啟】。
    他沒在意這些數據。
    他隻記得慕容雪剛才遞票時的眼神——冷靜，卻藏著一絲焦急。還有她袖口沾的一點墨跡，像是匆忙寫過什麽。
    他低頭看了看自己的手。
    掌心有一道淺痕，是剛才接過票券時，被紙角劃出的。不深，但滲了點血。
    血珠順著紋路滑下，恰好滴在劍柄凰紋中央。
    嗡——
    劍身輕鳴，金光一閃即逝。
    不遠處，一塊無人注意的地麵石磚突然裂開細縫，一道微弱的符文亮了一下，隨即熄滅。
    那是李霄布下的監控陣眼。
    此刻，執事殿內，一麵銅鏡正映出秦昊的身影。鏡邊刻著一行小字：“目標人物行為異常，建議提前啟動影武生替換程序”。
    一名執事低聲問：“要不要現在取消他的資格？”
    李霄坐在案後，手指輕叩桌麵：“不急。讓他報，讓他賭，讓他以為自己掌握了主動。”
    他頓了頓，眼中寒光浮現：“等比賽開始，第七場擂台上，我會親自送他出局。”
    與此同時，廣場西側觀榜台。
    秦昊站在石碑下，望著自己名字後的三個紅點，緩緩握緊了劍柄。
    風吹過，掀動衣角。
    他低聲自語，聲音輕得幾乎聽不見：“你們想看我倒下……那就看看誰先崩盤。”
    話音未落，遠處擂台忽然爆發出一陣喧嘩。
    幾名弟子正圍著新公布的對陣表議論紛紛。
    “第七場是誰？”有人問。
    “還沒定，說是臨時抽簽決定。”
    “不對，我剛才看見執事往影武堂方向去了，估計早安排好了。”
    秦昊聽著，目光微沉。
    他記得係統掃描時發現的異常——第七場比賽的對陣數據曾被短暫篡改，對手代號為“影武生”，無背景記錄，戰鬥風格模擬刺客型，擅長斷脈封喉。
    而現在，那條記錄已被清除。
    他正思索間，忽覺袖中一動。
    低頭一看，那張被撕掉一半的全勝保底票竟還在裏麵。原本空白的背麵，此刻浮現出幾行極細的小字：
    “別信抽簽。
    第七場，辰時三刻。
    影武生，左肩有舊傷，出招必避三分。
    若你活著出來，來找我。”
    字跡清瘦，力道均勻。
    是慕容雪的筆跡。
    他捏緊紙條，抬頭望向執事殿方向。
    陽光正好，照在那扇緊閉的黑門上。
    門縫裏，一點銅光閃了閃，像是那隻靈禽的眼睛，正從裏麵盯著他。
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