屏風後的輕笑還纏在耳邊，霍恒扒著窗沿的手指已不自覺收緊，指節泛白。昏黃的油燈突然“劈啪”一聲爆了個燈花，光暈劇烈晃動，將屏風上的影子拉得扭曲變形。下一秒，那隻塗著鮮紅蔻丹的手緩緩發力，屏風被推得錯開半尺，一道綠影從縫隙裏滑了出來——不是走，是“滑”，像一片沒有重量的綢布，落地時連半點聲響都沒有。
    霍恒的呼吸瞬間屏住了。
    女子就那樣站在屏風前，一身綠裙襯得肌膚勝雪，眉如遠山含黛，目若秋水橫波，正是茶客們口中“絕色”的模樣。她抬手攏了攏鬢邊的碎發，指尖劃過耳後時，動作柔媚得能掐出水來。可霍恒盯著她的腳下，心髒卻像被一隻冰冷的手攥住——她的裙擺垂在地上，卻沒有一絲褶皺，更沒有腳印，仿佛整個人浮在半空。
    “張郎，看你這書倒著拿了半晌，是在考我嗎？”女子開口，聲音依舊柔媚，可尾音卻帶著一絲不易察覺的僵硬，像生鏽的鐵器摩擦。
    張生茫然地抬起頭，嘴角的癡傻笑意更深了：“阿綠……好看。”他的目光黏在女子臉上，連眼珠都沒動一下，仿佛那是世間唯一的光。
    女子掩唇輕笑，可這笑卻沒達眼底，那雙秋水般的眸子裏空無一物。就在霍恒以為她要像尋常妖邪般繼續偽裝時，異變陡生——
    隻見女子抬手抓住自己的領口，指尖微微用力，“刺啦”一聲輕響，那看似柔軟的肌膚竟像綢緞般被掀開了一角！霍恒的眼睛猛地瞪大，瞳孔驟縮，幾乎不敢相信自己看到的景象——那不是肌膚，是一張薄薄的、帶著體溫的人皮，掀開的縫隙裏，隱約透出底下青黑色的皮肉，泛著詭異的光澤。
    “妖怪……不都愛藏著掖著嗎？”霍恒的腦子“嗡”地一聲，無數個念頭亂撞，“她怎麽敢……當著張生的麵……”
    還沒等他想明白，女子已不再掩飾。她雙手抓住人皮的邊緣，輕輕一扯，整個人皮竟像脫衣服般被她從身上褪了下來！那動作流暢得可怕，仿佛在脫一件再尋常不過的外衣，人皮離體的瞬間，甚至還帶著一絲若有若無的“黏連感”，看得霍恒胃裏一陣翻湧。
    幾乎是人皮落地的刹那，周圍的溫度驟降。
    霍恒藏在陰影裏的手指瞬間凍得發麻，連呼出的氣都變成了白色的霧團，剛嗬出就凝在半空，像細碎的冰碴。他下意識往窗沿摸了一把，原本帶著露水的木沿竟已結了一層薄冰，指尖劃過，發出“咯吱”的脆響——不是窗沿，是他上一章記錯了的窗欞邊框，此刻已徹底被寒氣凍透，連木紋裏的濕氣都凝成了冰棱。
    庭院裏的綠藤不知何時停止了晃動，葉子邊緣泛出白霜，以肉眼可見的速度蜷縮、發黑。書房裏的油燈火苗也弱了下去，光暈被寒氣逼得縮成一團，勉強照亮了女子——不，是惡鬼的本相。
    霍恒的瞳孔狠狠震顫了一下，一股寒意從腳底直竄頭頂，比周遭的寒氣更甚。
    哪還有半分絕色模樣？惡鬼的皮膚是暗沉的青黑色，像在泥潭裏泡了千年的腐木，布滿深深的褶皺，每一條褶皺裏都像藏著汙泥，隨著呼吸輕輕蠕動。眼睛比正常人的大上一倍，像兩枚凸起的銅鈴，瞳孔是渾濁的黃色，沒有眼白，死死盯著張生時，透著非人的貪婪。嘴巴咧開時能看到兩排參差的牙齒，尖如利刃，泛著冷光，嘴角甚至能咧到耳根，露出裏麵暗紅色的血肉。最駭人的是她的十指，指甲長達三寸，呈彎鉤狀，顏色漆黑，像淬了毒的匕首，輕輕一垂就差點戳到地麵。
    這副猙獰可怖的模樣，與那張“眉如遠山、目若秋水”的人皮形成了慘烈到刺眼的對比，像一幅精美的工筆畫被生生潑上了墨汁，隻剩扭曲的恐怖。
    霍恒的後背已被冷汗浸透，藏在袖中的手不自覺地泛起紅光——那是仙力即將不受控製的征兆。可脖子上的清心玉突然變得滾燙，像一塊燒紅的烙鐵，狠狠貼著他的胸口，傳來尖銳的警示。他猛地想起雲仙人臨走前的話：“妖邪千奇百怪，有的善偽裝，有的善逞凶，沒摸清底細前，哪怕敵在明你在暗，也絕不能貿然出手。”
    他強行壓下翻騰的仙力，指尖的紅光一點點褪去，隻剩指尖的冰涼。
    惡鬼似乎完全沒察覺窗外的窺探，它低頭看了眼腳邊皺巴巴的人皮，喉嚨裏發出“嗬嗬”的怪響，像是在不滿。接著，它緩緩抬起右手，從懷中摸出一個巴掌大的黑陶小罐，罐口用獸皮封著。它用指甲挑開獸皮，一股腥臭的黑氣立刻從罐裏冒出來，熏得霍恒忍不住偏過頭，捂住鼻子——那味道比仙山爛泥塘的腐臭還難聞，混合著血腥氣與草木的腐朽味。
    惡鬼傾斜陶罐，倒出一點粘稠的黑色液體在指尖。那液體像活物似的，在它指尖慢慢蠕動，泛著油光。它拿著液體，蹲下身，小心翼翼地塗抹在人皮的內側，動作竟帶著幾分詭異的“溫柔”。一邊塗，它嘴裏一邊念念有詞，發出的不是人聲，是類似蛇吐信的“嘶嘶”聲，伴隨著低沉的呢喃，聽得人頭皮發麻。
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    更詭異的事情發生了。
    隨著黑色液體的塗抹，那張原本皺巴巴的人皮竟慢慢舒展開來，邊緣的褶皺一點點撫平，皮膚的觸感也從僵硬變得柔軟，泛出淡淡的光澤，仿佛剛從活人身上剝下來一般，連毛孔都清晰可見。惡鬼塗得極其仔細，尤其是眉眼和嘴角的位置，反複塗抹了好幾遍，像是在精心保養一件稀世珍寶。
    霍恒看得渾身發冷。他終於明白這妖邪的可怕——它不僅能剝取人皮偽裝，還能靠著這詭異的液體維持人皮的“鮮活”，這背後不知害了多少無辜的人。
    而書房中央的張生，自始至終都保持著那個姿勢，眼神空洞地盯著前方，嘴角的癡傻笑意從未消失。惡鬼就在他麵前褪下人皮、露出猙獰本相，甚至發出詭異的嘶鳴，他卻像聾了瞎了一般，連眼皮都沒眨一下。偶爾有黑色的霧氣飄到他麵前，他還會下意識地吸吸鼻子，露出滿足的神情，仿佛吸入的是什麽沁人心脾的香氣。
    “被迷得太深了……”霍恒心裏沉甸甸的。雲仙人說過，妖邪的幻術分三六九等，最惡毒的不是讓人產生幻覺，是直接侵蝕神智，把活人變成任人擺布的傀儡。看張生這模樣，顯然早已被這惡鬼的妖法徹底控製，連基本的危險感知都消失了。
    也難怪這惡鬼敢如此明目張膽。在它眼裏，張生早已不是“獵物”，是沒有反抗能力的“擺設”；而這書房，是它絕對安全的“巢穴”，根本不怕被拆穿。
    霍恒的手不自覺地摸向胸口的清心玉，玉墜的溫度已從滾燙轉為灼痛，提醒他這惡鬼的修為遠非他能輕易對付。他的指尖再次泛起紅光，這次不是失控，是他下意識地凝聚仙力——看著張生那副渾渾噩噩的模樣，看著惡鬼那猙獰的嘴臉，他幾乎要忍不住衝進去，用紅光劍劈向那團青黑色的妖物。
    可就在仙力即將衝破指尖的瞬間，雲仙人的話突然在腦海裏炸開：“華奇，記住，仙力是用來護人，不是用來逞能。沒摸清對手的底細、沒找到破局的法子，哪怕你占著暗處，也是自尋死路。”
    他猛地咬住下唇，硬生生壓下了動手的念頭。舌尖嚐到一絲血腥味，才讓翻騰的情緒稍稍平複。他重新看向惡鬼——它已經塗完了人皮，正小心翼翼地把人皮疊起來，放進一個木盒裏，動作輕得像怕碰壞了易碎的瓷器。它的青黑色手指在燈光下泛著冷光，指甲劃過木盒邊緣，留下深深的刻痕。
    惡鬼做完這一切，才緩緩站起身，轉向張生。它沒有再披上皮囊，就那樣以青麵獠牙的本相湊到張生麵前，巨大的銅鈴眼盯著張生的臉，喉嚨裏發出“嗬嗬”的聲響，像是在打量一件滿意的“藏品”。張生依舊傻笑著，甚至伸出手，想去碰惡鬼的臉。
    霍恒的心髒揪緊了，指甲深深掐進掌心。
    他看到惡鬼的嘴角咧得更大了，露出裏麵尖銳的牙齒，似乎下一秒就要咬向張生的脖頸。可它最終隻是用指甲輕輕碰了碰張生的臉頰，動作竟帶著幾分詭異的“溫柔”，隨即轉身，滑向屏風後的陰影，消失不見，隻留下滿室揮之不去的腥臭妖氣。
    庭院裏的寒氣漸漸散了些，窗欞上的薄冰開始融化，滴下細小的水珠，“嘀嗒”“嘀嗒”落在地上，在寂靜的夜裏格外清晰。書房裏的油燈又恢複了之前的亮度，隻是光暈裏多了幾分揮之不去的陰冷。張生依舊坐在桌前，眼神空洞地盯著虛空，嘴角掛著癡傻的笑，仿佛剛才那場驚心動魄的“畫皮戲”，隻是一場幻覺。
    霍恒趴在窗沿下，足足等了一刻鍾，確認惡鬼沒有再出來，才緩緩鬆了口氣。後背的冷汗已浸透了衣衫，貼在身上涼絲絲的，可他卻絲毫沒察覺。他看著書房裏的張生，看著桌上倒放的書，看著屏風後那片深不見底的陰影，心裏隻有一個念頭：
    這惡鬼不僅修為高深，還異常狡猾。它敢當麵露相，是吃定了張生被迷惑；它藏在屏風後，是占好了退路。自己貿然衝進去，不僅救不了張生，說不定還會被它偷襲得手。
    雲仙人說得對，要等，要找時機。
    他輕輕鬆開扒著窗沿的手，借著夜色的掩護，一點點往後退。每退一步都格外小心，生怕踩斷地上的枯枝。退到庭院角落的綠藤旁時，他忍不住回頭看了一眼書房的窗戶——油燈依舊亮著，卻像一隻窺視的眼睛，在夜色裏泛著詭異的光。
    清心玉的灼痛漸漸平息，卻依舊帶著淡淡的暖意，貼在胸口，像爹的手在輕輕拍他的後背，提醒他冷靜，提醒他謹慎。
    霍恒深吸一口氣，轉身鑽進了院牆的陰影裏。隱藏術再次催動，他的身影漸漸與夜色融為一體，隻留下一雙明亮的眼睛，死死盯著那座藏著惡鬼與傀儡的宅院。
    時機未到，他必須等。
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