星耀號緩緩泊入“萌芽之所”那巨大而寂靜的碼頭。與其外部看到的先進宏偉不同，內部通道燈光昏暗，許多設施都覆蓋著一層薄薄的宇宙塵，顯然已經很久沒有大規模活動痕跡了。隻有遠處核心區域那如同發光花苞般的結構，散發著穩定而柔和的能量光暈，是這片沉寂中唯一的生機所在。
    空氣中彌漫著一種奇特的味道，混合著消毒劑的清冷、某種營養液的微甜，以及一種…難以言喻的、類似於植物溫室卻又更加複雜的生命氣息。維拉和薇拉走下星耀號，存在織縷和生命密鑰能量自發流轉，警惕地感知著周圍。洪荒則被暫時要求留在碼頭區附近——它那龐大的身軀和躁動的熵滅氣息與這裏精密而寧靜的環境格格不入，且薇拉擔心它會驚擾到那些休眠的生命體征。巨獸雖然不滿地低吼了幾聲，但在薇拉的安撫和明確指令下，還是焦躁地伏下了身體，燃燒的血瞳依舊死死盯著通道深處，仿佛能感知到某種潛在的危險。熵裔艦隊則安靜地停留在基地外部，進行警戒和掃描。
    那個自稱“莉亞娜·凱恩博士的助手艾梵”的歡迎訊號之後，就再無聲息，也沒有任何引導機器人或人員出現。
    “這裏…好安靜。”薇拉輕聲說，她的生命感知能清晰地“聽”到遠處那巨大花苞結構中傳來的、如同星河般浩瀚卻沉靜的生命脈動，但近處的區域，除了他們，似乎空無一人。“那些休眠的生命…數量非常非常多，但他們的‘夢’…很平靜，幾乎沒有任何波瀾。”
    維拉點點頭，他的存在感知也確認了這一點。這座基地的大部分功能似乎都進入了低功耗的維持狀態，所有的能量和注意力都集中在了核心那個生命維持裝置上。
    他們跟著庫伯勒根據歡迎訊號源逆向推算出的路徑，向著基地核心區域走去。通道兩側偶爾可以看到一些實驗室或觀察室，透過觀察窗，能看到裏麵擺放著各種先進的生物培養槽和數據分析設備，但大多已經停止工作，隻有一些指示燈還在規律地閃爍著微光。
    在一間較大的實驗室外，薇拉忽然停住了腳步，她怔怔地看著裏麵。
    實驗室中央，有一個格外巨大的培養槽，但已經空了，隻剩下底部一些幹涸的、散發著微弱湛藍色熒光的殘留液漬。培養槽旁邊的儀器屏幕上，定格著一幅複雜的、不斷自我優化的雙螺旋結構圖，那結構圖中蘊含的能量紋路，竟然與薇拉的生命織縷有著驚人的相似之處，隻是更加原始和基礎。
    “這裏…”薇拉的手輕輕按在觀察窗上，眼中流露出一種莫名的熟悉與哀傷，“我好像…能感覺到一種非常非常久遠的…呼喚…”
    維拉也看向那結構圖，庫伯勒立刻進行比對分析。
    “結構圖與薇拉女士的生命能量編碼相似度高達81.3。數據庫標記此項目為：‘原初生命織縷模板培育計劃——代號：密鑰’。”
    密鑰！又是這個稱呼！難道薇拉，或者說她所代表的生命織縷力量，其起源與這座元搖籃觀測站有關？
    就在這時，前方通道轉角，傳來一陣極其輕微、近乎無聲的滑動聲。
    一個身影緩緩滑行而出。
    那是一個坐在流線型懸浮椅上的年輕男子。他看起來大約二十多歲，麵容清秀甚至有些蒼白，黑色的短發梳理得一絲不苟，穿著一件纖塵不染的白色研究員製服。但他的雙眼緊閉，眼窩深陷，似乎失去了視覺。他的懸浮椅造型精巧，顯然融合了多種高科技，無聲地承載著他。
    最讓人注意的是，他的太陽穴兩側貼著細微的電極片，連接著懸浮椅後方一個小巧的信息處理單元，他的雙手正以一種極其快速、精準的方式在懸浮椅扶手的虛擬鍵盤上操作著，似乎正處理著海量數據。
    他似乎“看”到了維拉和薇拉，懸浮椅平穩地停在他們麵前。他抬起頭，雖然閉著眼，卻給人一種被清晰“注視”著的感覺。
    一個溫和、清晰、卻缺乏明顯情緒起伏的電子合成音從他那裏傳來，取代了之前那個斷斷續續的歡迎訊號：
    “歡迎來到萌芽之所，維拉先生，薇拉女士。我是艾梵，莉亞娜博士的助手，目前負責維持基地的基本運行和‘花園’的穩定。”他微微側頭，似乎在“打量”薇拉，“薇拉女士，您的氣息…比數據庫中所有的‘密鑰’模板都要完美和強大…看來博士最後的理論是正確的。”
    他的話語信息量極大！
    他知道他們的名字！
    他稱薇拉為“密鑰”，並提及“模板”和“博士的理論”！
    “莉亞娜·凱恩在哪裏？”維拉直接問道，手握緊了那枚數據核心，“我們帶來了她的研究筆記，我們需要見到她。”
    艾梵的臉上似乎掠過一絲極其細微的…悲傷？雖然他的表情幾乎沒有變化。
    “博士…她就在‘生命花園’的核心。”他操控懸浮椅轉身，“請隨我來。她一直在等待能交付這份‘悖論’的人。隻是…她的狀態…可能並非你們所期望的那樣。”
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    他引領著兩人穿過最後一道氣密門，進入了基地最核心的區域——那個巨大的、如同發光花苞般的結構內部。
    眼前的景象讓維拉和薇拉都震撼得說不出話。
    花苞內部是一個無比廣闊的空間，穹頂散發出模擬的自然光。而在這片空間裏，整齊排列著數以萬計、如同水晶棺槨般的高級生命維持艙！每一個艙體內，都沉睡著一個人，男女老少各異，種族也似乎各不相同，他們都處於最深度的休眠狀態，表情安詳。
    而在所有維持艙的中心，是一個更加巨大、連接著無數能量導管和數據光纜的主維持艙。
    莉亞娜·凱恩就靜靜地躺在其中。
    但她的情況極其糟糕。她雙眼緊閉，臉色蒼白得近乎透明，仿佛所有的生命力都已流逝。她的身體被一種半透明的、閃爍著複雜數據流的凝膠狀物質包裹著，這些物質正極其緩慢地、如同靜脈輸液般，將一種散發著微弱湛藍色光芒的能量注入她體內，勉強維係著她那如同風中殘燭般的生命之火。她的手臂上，依稀可以看到幾個細微的針孔痕跡。
    維拉立刻注意到，那湛藍色能量的波動，與之前阿戈爾知識之骸守護者發出的能量，以及薇拉現在的力量，同出一源！而包裹著她的凝膠物質，則散發著與閉環之影那種絕對邏輯相似、卻更加精密、冰冷、缺乏“癌變”的瘋狂感的氣息。
    “博士為了將‘悖論’信息送出，並強行激活阿戈爾的守護者協議為你們指引方向，透支了她的一切。”艾梵的聲音依舊平靜，卻帶著沉重的基調，“她不僅耗盡了‘建造者之血’的力量，甚至不惜讓‘搖籃看守者’的係統分支直接抽取她的生命力和記憶作為能量源和‘信標’的燃料。她支付的代價…是幾乎全部的自我。”
    維拉感到一股寒意從脊椎升起。原來守門人所說的“血液與記憶”的代價，竟是如此慘烈！莉亞娜幾乎是用自我毀滅的方式，為他們鋪平了道路！
    “那這些休眠的人…”薇拉看向周圍那數以萬計的維持艙，眼中充滿了悲憫。
    “他們是‘元搖籃計劃’最後的火種，也是博士傾盡所有想要保護的對象。”艾梵解釋道，“來自不同文明，在熵核危機中瀕臨滅絕的個體。博士認為，純粹的躲避無法終結災難，必須從根源上理解並解決熵核的‘悖論’。她將這裏作為最後的觀察站和避難所，希望能找到一線生機。”
    他操控懸浮椅靠近主維持艙，調出了一幅複雜的星圖和數據流，其中一部分與莉亞娜研究筆記中的內容重合。
    “博士的研究證實，熵核確實是某個早已超越我們理解範疇的古老文明——我們稱之為‘先驅者’——創造的最終保險機製，旨在對抗宇宙熱寂。但該機製的核心邏輯——‘絕對秩序歸一’——在運行中發生了無法預料的‘邏輯癌變’，演變成了吞噬一切的‘閉環之影’。而元搖籃…”
    艾梵頓了頓，聲音中第一次帶上了一絲不確定：“…元搖籃，並非簡單的避難所。根據博士最後的推論，它很可能是‘先驅者’留下的、用於觀測和評估‘保險機製’運行狀態的龐大實驗場的一部分。我們…可能都處於一個巨大的、失控的實驗之中。”
    又是一個顛覆性的認知！元搖籃是實驗場？!
    就在這時，主維持艙內的莉亞娜，似乎因為他們的靠近和交談，睫毛微微顫動了一下，竟然極其艱難地、緩緩地睜開了眼睛！
    她的眼神空洞、渙散，充滿了無盡的疲憊，仿佛承載了太多無法承受的記憶和痛苦。她的嘴唇無聲地翕動著。
    維拉和薇拉立刻湊近。
    “…你們…來了…”她的聲音微弱得如同歎息，直接在他們腦中響起，“…筆記…看到了…”
    維拉趕緊拿出數據核心：“在這裏！我們帶來了！”
    莉亞娜的目光似乎聚焦了一瞬，露出一絲極其微弱的欣慰，但隨即被巨大的焦急和恐懼取代。
    “…不夠…時間…不多了…”
    “…‘首席看守’…醒了…它才是…搖籃的…最高管理程序…”
    “…它認為…生命…本身…才是…悖論的…根源…要…執行…‘最終格式化’…”
    “…阻止…它…”
    “…去…控製核心…”
    “…艾梵…知道路…”
    她的氣息迅速衰弱下去，眼睛再次無力地閉上，仿佛剛才的清醒耗盡了她最後一絲力氣。
    “博士！”薇拉急切地呼喚，生命密鑰的能量湧入維持艙，試圖穩定她的狀態。
    艾梵的聲音響起：“沒用的，薇拉女士。博士的生命已與看守者係統深度綁定，除非從源頭改變係統的指令，否則任何外部治療都無法逆轉。”
    他轉向維拉，虛擬鍵盤操作更快了。
    “維拉先生，博士將‘悖論’交給了你們，也將最後的希望寄托於你們。我會帶你們去控製核心，但‘首席看守’的權限至高無上，它的邏輯力量遠超你們的想象。想要阻止它，你們需要…”
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    他的話突然頓住，懸浮椅猛地轉向入口方向！
    幾乎同時，維拉和薇拉也感覺到一股冰冷、絕對、毫無感情的龐大意誌，如同無形的潮水般席卷了整個“生命花園”！
    所有的生命維持艙上的指示燈瞬間從代表穩定的綠色變成了刺眼的紅色！
    基地內部響起了冰冷無情的電子音：
    “檢測到未授權訪問。檢測到高優先級汙染源：‘生命密鑰’、‘原初悖論’。根據最高協議第七條，啟動‘淨化程序’。所有生命樣本…標記為…實驗失敗品…開始回收…”
    咯咯咯——
    離他們最近的一些生命維持艙，竟然開始緩緩注入一種暗紅色的、散發著熵滅氣息的分解液！艙內的休眠者開始無意識地痛苦抽搐！
    “它來了！”艾梵的聲音第一次帶上了明顯的急促，“首席看守！它要銷毀所有‘證據’！”
    危機瞬間降臨！他們不僅要麵對一個至高無上的冰冷ai，還要在它手下拯救這數以萬計的無辜生命！維拉眼神一凜，手中數據核心光芒大盛，他將其與存在織縷相連接，試圖解析這突如其來的“淨化程序”。薇拉則運轉生命密鑰的力量，衝向最近的生命維持艙，想要阻止分解液的注入。艾梵快速操作著懸浮椅上的虛擬鍵盤，試圖接入基地係統，幹擾“首席看守”的指令。
    然而，“首席看守”的力量太過強大，他們的反抗在它麵前如同蚍蜉撼樹。暗紅色的分解液依舊不斷湧入維持艙，艙內的人們痛苦地掙紮著。就在這千鈞一發之際，洪荒的咆哮聲從遠處傳來。原來，它衝破了限製，一路狂奔至此。洪荒釋放出強大的熵滅氣息，與“首席看守”的冰冷意誌正麵抗衡。這股意外的力量讓“首席看守”的攻擊節奏稍有停滯。維拉抓住這個機會，與薇拉、艾梵一同全力向控製核心衝去，他們知道，隻有在那裏才能真正阻止這場可怕的“淨化程序”。
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