希望如同風中的殘燭，微弱卻頑強。方舟將絕大部分探測資源都投入了對“星核淚滴”的搜尋中。巨大的傳感陣列如同盛開的金屬之花，不斷調整著角度，掃描著“鍛爐”周邊每一片重力異常區，分析著那些漂浮的晶體塵埃雲的光譜特性。數據流如同奔騰的江河，湧入主控計算機，再由專門分配的計算單元進行高強度篩選、比對。
    時間在等待與焦灼中緩慢流逝。方舟的護盾持續消耗著寶貴的能量儲備，每一次“鍛爐”中心那純白亮斑的微弱脈動，都牽動著所有人的神經，仿佛在提醒他們，這片星域的“主人”並未離去，隻是暫時陷入了沉寂。
    薇拉在醫療室內，進行著近乎苛刻的自我調控。她不再被動接受能量注入，而是主動引導那涓涓細流，如同最精密的繡花，嚐試修補本源脈絡上那些細微的裂痕。過程緩慢而痛苦，每一次能量流過受損區域，都帶來針紮般的刺痛與難以言喻的滯澀感。但她眉頭都未曾皺一下，隻是閉目凝神，將全部意誌沉浸其中。林雲則在一旁默默守護，時而通過盾形印記傳遞過一絲寧靜的波動，幫助她穩定心神。
    “有發現！”
    數個小時後，探測部門終於傳來了令人振奮的消息！並非直接找到了“星核淚滴”，而是在一片距離方舟約零點三光年、位於“鍛爐”引力透鏡效應邊緣的巨型晶體塵埃雲深處，探測到了極其微弱的、獨特的能量諧振信號！該信號頻率與林雲描述中“星核淚滴”可能具備的“高純度原始能量”與“時空凝結”特性，有高達百分之七十八的吻合度！
    “信號源非常深邃，位於塵埃雲的核心區域，外部被厚達數萬公裏的高密度、高輻射晶體塵埃包裹。常規探測器無法穿透，強行進入會被晶體塵埃切割、損毀，或者被高強度輻射幹擾失效。”探測主管匯報著情況，興奮中帶著凝重。
    那片晶體塵埃雲，就像一片美麗而致命的荊棘林，守護著其中可能存在的寶藏。
    “我們需要特製的探礦設備，能夠抵禦高強度輻射和物理切割，並且能進行精準采樣。”資源部門的負責人麵露難色，“方舟上儲備的多是通用型號，這種極端環境下的特種設備…庫存很少，而且未必能滿足要求。”
    就在眾人思索對策時，一個略帶沙啞卻充滿熱情的聲音在通訊頻道中響起：“也許…我可以試試。”
    眾人循聲望去，隻見通訊畫麵連接到了科研區域的一個實驗室。說話者是一個看起來三十多歲、頭發亂糟糟、戴著厚厚眼鏡的男人，他穿著一身沾有些許油汙的科研服，正興奮地指著身後一個造型奇特的、如同巨型鑽探甲蟲般的機械設備。
    “我是地質與礦物學部門的艾德博士，”他推了推滑落的眼鏡，語速飛快，“這是我主導設計的‘岩心探針vii型’，本來是用於極端行星地核采樣的試驗機！它的外殼采用了多層複合吸波與抗衝擊材料，前端鑽頭是仿生振金結構，理論上能撕開大部分已知礦物！最重要的是，它搭載了我最新改進的‘量子糾纏定位’與‘相位折疊采樣’係統，可以在不完全物理接觸的情況下，鎖定並獲取深層樣本！”
    他如同展示自己最得意的孩子，眼中閃爍著技術宅特有的光芒：“雖然沒在那種級別的晶體塵埃雲裏測試過，但理論上…它的成功率比現有任何通用設備都要高！”
    維拉與青蘅、歐文博士交換了一下眼神。
    “艾德博士，你的設備…需要什麽支持？操作風險如何？”維拉冷靜地問道。
    “需要一艘小型工作艇搭載投放，以及…呃，一個不怕死的駕駛員和我這個不怕死的操作員。”艾德撓了撓亂發，說得理所當然，“風險嘛…肯定有，那片塵埃雲的環境數據我看過了，很刺激。但為了‘星核淚滴’！為了科學！值得冒險！”
    他的直白和狂熱讓眾人有些無語，但也帶來了一絲破局的希望。
    經過短暫的評估，維拉做出了決定：“批準‘岩心探針’計劃！青蘅，你負責遴選一名最優秀的駕駛員。艾德博士，立刻對你的設備進行最終檢查，一小時後準備出發！”
    命令下達，方舟再次高效運轉起來。
    一小時後，一艘經過特別加固的“工蜂”級工作艇，如同離巢的工蜂，謹慎地駛離方舟，向著那片巨大的、散發著瑰麗而冰冷輝光的晶體塵埃雲飛去。駕駛艙內，是方舟王牌駕駛員之一的老傑克，他有著數十年深空航行經驗，臉色沉穩，雙手穩健地操控著方向。後艙，艾德博士則興奮又緊張地坐在“岩心探針”的主控台前，進行著最後的係統自檢。
    航行過程充滿了挑戰。越是靠近塵埃雲，空間的輻射讀數和晶體密度就越高。工作艇的護盾不斷激起細密的漣漪，小型晶體碎屑撞擊在裝甲上，發出密集的、令人牙酸的刮擦聲。老傑克全神貫注，操縱工作艇在塵埃雲的縫隙中艱難穿行，如同在刀尖上跳舞。
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    “接近預定坐標！信號源就在正下方，深度…難以置信！”艾德看著探測數據，聲音因激動而有些變形。
    透過舷窗，可以看到下方是一片更加濃密、幾乎凝固的晶體壁壘，五彩斑斕的光芒在其中流轉，卻散發著致命的鋒銳與能量幹擾。
    “就是這裏了！釋放‘岩心探針’！”艾德按下發射鈕。
    如同甲蟲般的探針從工作艇腹部脫離，尾部推進器點火，向著下方的晶體壁壘一頭紮去！
    滋滋滋——！
    高強度鑽頭與晶體壁壘摩擦，爆發出刺目的火花和強烈的能量亂流！探針機身劇烈震顫，外部監控畫麵雪花紛飛。艾德緊盯著數據流，雙手在控製台上飛快操作，調整著鑽探角度和頻率，同時啟動了“量子糾纏定位”，試圖鎖定深處那微弱的諧振信號源。
    “鑽透第一層壁壘！遭遇高能輻射流！護盾值下降！”
    “發現內部空腔！信號增強！”
    “鎖定目標！正在進行相位折疊采樣…”
    艾德的聲音如同連珠炮，額角滲出汗水。老傑克則死死穩住工作艇，抵抗著探針作業帶來的衝擊和能量反饋。
    突然，主控台發出刺耳的警報！
    “警告！檢測到未知引力擾動！來源…采樣點深處！”
    “探針被無形力場捕捉！正在失去控製！”
    隻見監控畫麵中，那深入塵埃雲核心的探針，仿佛被一隻無形的大手握住，鑽探動作猛地停滯，機身發出不堪重負的呻吟！
    “怎麽回事？！”老傑克急問。
    艾德臉色煞白：“是…是時空凝結效應！比預想的強得多！探針被局部時空‘粘住’了！采樣臂無法收回！”
    就在這功虧一簣之際，艾德眼中閃過一絲狠色：“啟動…應急方案！‘斷尾求生’協議！”
    他猛地拍下一個紅色按鈕！
    探針的中段猛地爆開一組預設的分離炸藥！前半截攜帶采樣單元的部分，在爆炸的衝擊下，強行脫離了那時空凝結力場的束縛，如同被彈弓射出，朝著工作艇的方向倒飛回來！而後半截推進器部分，則被徹底凝固在了那片詭異的時空中，迅速被晶體塵埃淹沒。
    “接住它！”艾德大吼。
    老傑克瞳孔收縮，操控工作艇一個精準的側移並張開回收網兜！
    “砰！”
    伴隨著一聲悶響，那前半截探針殘骸，連同其內部可能攜帶的樣本，被成功回收進工作艇的貨艙。
    “回收成功！立刻返航！”老傑克毫不猶豫，調轉船頭，將引擎功率推到最大，向著方舟方向疾馳而去。
    方舟醫療室內，薇拉若有所感，睜開了眼睛，望向舷窗外工作艇歸來的方向。她體內那殘存的力量，似乎與遠方某種被帶回的東西，產生了一絲極其微弱的、卻無比親切的共鳴。
    而在底層倉庫，那片絕對的黑暗中。
    當工作艇攜帶著樣本成功返航，穿過方舟護盾，進入內部停泊區時…
    那塊一直死寂潛伏的碎片，其內部最深處，那縷意識殘片，如同被強心劑刺激，猛地悸動了一下！
    一種混合了貪婪、渴望與極致怨毒的意念，如同突破冰層的毒蛇，無聲地嘶鳴：
    “…感覺到了…是…‘基石’的…氣息…”
    “…靠近了…必須…得到…”
    這悸動極其短暫，隨即便被更強的隱匿意誌強行壓下，碎片再次歸於死寂。但這一次，那深藏的惡意，仿佛因為獵物的靠近，而變得…更加清晰，更加迫不及待。
    “工蜂”級工作艇帶著它來之不易的“戰利品”，如同歸巢的倦鳥，緩緩駛入方舟的隔離檢測艙。艙門閉合，內外氣壓平衡，艾德博士甚至來不及脫下防護服，就迫不及待地衝向那被回收網兜牢牢束縛的探針殘骸。
    殘骸表麵布滿了晶體刮擦的深痕，部分區域因高輻射而呈現出不健康的暗色，但其核心的樣本儲存單元，指示燈依然頑強地閃爍著代表密封完整的綠色光芒。
    “快！立刻進行外部輻射消殺和結構穩定性檢測！準備開啟樣本單元！”艾德的聲音透過麵罩，帶著壓抑不住的激動。老傑克則站在一旁，沉穩地匯報著航行數據和遭遇的異常引力情況，為分析樣本特性提供重要參考。
    在嚴格的隔離程序下，樣本儲存單元被小心翼翼地拆卸下來，轉移至科研區最高級別的分析實驗室。當單元外殼被打開時，一股精純而溫和、卻又帶著某種恒星般古老厚重氣息的能量波動，瞬間彌漫開來，讓所有在場的研究人員精神一振。
    躺在透明力場約束台上的，是幾顆僅有拇指指甲蓋大小、形態不規則的半透明晶體。它們內部仿佛封存著流動的星雲，呈現出深邃的暗藍色澤，其中又有點點如同星塵般的銀白光屑緩緩沉浮。最奇特的是，它們周圍的空間呈現出肉眼難以察覺的細微扭曲，正是強大的時空凝結效應所致。
    “能量純度…無法測量，超出儀器上限！蘊含的能量等級…堪比一顆微型恒星的核心！時空扭曲係數穩定在k7級！”負責能量分析的科學家聲音顫抖，充滿了難以置信的狂喜，“這…這絕對就是‘星核淚滴’！理論上的傳說之物！”
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    消息第一時間傳到了醫療區。
    薇拉平靜的眼眸中，終於泛起了一絲漣漪。她能清晰地感覺到，那股從實驗室方向傳來的、與她體內殘存秩序核心同源，卻又更加古老磅礴的能量共鳴。那不僅是修複肉身的希望，更仿佛是她破碎本源一直在渴求的“甘霖”。
    “立刻製定提取和施用方案！”歐文博士當機立斷，組織起包括索拉醫生和艾德博士在內的醫療與科研團隊，“我們必須萬分謹慎，這種級別的能量，稍有差池，對薇拉女士現在脆弱的身體就是毀滅性的。”
    經過緊張的研討和模擬，一個極其精細且保守的方案被確定下來：不直接接觸淚滴本體，而是利用特製的能量諧振裝置，極其緩慢地引導、剝離出淚滴中最溫和、最易吸收的一絲能量流，再通過多重緩衝和過濾，注入薇拉體內，觀察其反應。
    治療在高度戒備下開始。
    薇拉躺在一個布滿精密能量導管的圓形平台中央，平台周圍環繞著數層能量緩衝力場。艾德博士親自操作著那台臨時改造的能量諧振裝置，將一道纖細如發絲、呈現出瑰麗星藍色的能量流，引導向薇拉。
    當那絲能量流觸及薇拉皮膚的瞬間，她身體猛地一顫！並非痛苦，而是一種久旱逢甘霖的、源自生命本能的戰栗！那精純而古老的恒星能量，帶著一絲微弱的時空凝結特性，如同最靈巧的織針，開始主動“尋覓”她本源脈絡上的裂痕，並融入其中。
    過程並非一帆風順。有些裂痕過於深邃，能量融入時引發劇烈的能量激蕩，讓薇拉額頭滲出細密的冷汗，身體控製不住地輕微痙攣。索拉醫生緊張地監控著她的生命體征，隨時準備中斷能量輸入。
    但薇拉的意誌如同磐石。她引導著體內那殘存的淡紫色能量，主動迎向這些外來的“修複者”，協調、輔助它們進行修補。她能清晰地“內視”到，一些最細微的裂痕，正在以緩慢但堅定的速度彌合，那如同蛛網般遍布本源的黯淡區域，開始零星地亮起微弱的淡紫色光芒。
    第一次治療持續了標準時間三十分鍾。能量輸入中斷後，薇拉疲憊地閉上眼睛，臉色卻比之前多了一絲血色。監測數據顯示，她的本源損傷度，從百分之六十二，輕微下降至百分之五十九！
    雖然隻是微不足道的百分之三，但這意味著希望的方向是正確的！隻要能有足夠的“星核淚滴”和時間，她的恢複並非遙不可及！
    “有效！真的有效！”索拉醫生難掩激動。歐文博士也長長舒了口氣，緊鎖的眉頭終於舒展了一些。
    林雲站在一旁，看著薇拉姐姐氣息趨於平穩，小手緊緊握在胸前，眼中充滿了喜悅與希望。她能感覺到，薇拉體內那原本如同風中殘燭的“守護”意誌，似乎也因這本源的初步修複，而凝實了微不可查的一絲。
    然而，就在希望之光剛剛亮起的同時，陰影也在悄然滋生。
    底層倉庫，那片被遺忘的角落。
    當“星核淚滴”的能量在實驗室被激發，那精純而磅礴的波動，盡管經過層層隔絕，依舊有一絲極其微弱的餘韻，如同最誘人的香氣，穿透了金屬與力場的阻隔，飄入了這片黑暗。
    那塊一直死寂的碎片，其表麵的黑暗漩渦，驟然加速旋轉！比之前任何一次都要劇烈！那縷意識殘片發出了無聲的、極度貪婪的尖嘯：
    “就是它！‘基石’的碎片！得到它！必須得到它！”
    這一次，它不再滿足於被動潛伏。一種強烈的、源自本能的衝動，驅使著它開始嚐試主動滲透。
    它集中起這些時日緩慢積累的、微弱得可憐的能量，將其轉化為一種極其隱晦的、帶有悖論幹擾特性的信息流，如同數字世界的病毒，小心翼翼地向著倉庫的能源接口、數據線路延伸而去。
    它的目標並非直接控製方舟係統——那對它現在的力量而言是天方夜譚。它的目的更簡單，也更險惡：窺探。窺探關於“星核淚滴”的一切信息——存放位置、守衛情況、研究進度…以及，尋找任何一個可能的、能夠被它利用的漏洞，或者…心智薄弱者。
    這股微弱而惡意的信息流，如同黑暗中探出的觸須，悄無聲息地開始嚐試觸碰方舟內部網絡的邊緣節點…
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