事務堂外的插曲，如同投入平靜湖麵的石子，雖未掀起滔天巨浪，卻在青雲門外門這片區域，蕩開了一圈不大不小的漣漪。
    葉塵以煉氣七層修為，一招擊敗煉氣八層的鷹盟成員張橫，消息不脛而走，讓許多原本因他“偽靈根”和偏低修為而心存輕視的老弟子，收起了幾分小覷之心。至少，此子實戰能力絕非等閑。
    對於這些暗地裏的議論與目光變化，葉塵並未在意。他徑直來到了事務堂側殿的任務區。
    任務區比物資領取處更加熱鬧，一麵巨大的玉璧占據了大半牆壁，上麵密密麻麻滾動顯示著各種任務信息，下方聚集了大量外門弟子，或凝神查看，或低聲交流。
    “采集十年份清心草五十株，報酬五十貢獻點，五十下品靈石。”
    “護送宗門商隊前往落雲城，需煉氣七層以上弟子五名，報酬每人一百貢獻點，八十靈石。”
    “清理丙七號藥園蟲害，需精通木係法術或驅蟲術，報酬七十貢獻點。”
    “獵殺黑風山脈外圍一階中期妖獸‘鐵背豪豬’，獲取其背刺十根，報酬一百貢獻點，一百靈石。”
    任務種類繁多，難度不一，報酬也各不相同。貢獻點可以在宗門內兌換功法、丹藥、法器甚至進入某些特殊修煉之地的資格，其價值某種程度上比靈石更高。
    葉塵目光快速掃過，尋找著適合自己目前狀況的任務。他需要的是既能賺取靈石和貢獻點，又不會太過引人注目，且最好能讓他有機會接觸或獲取一些特殊資源比如煉製龍象淬骨丹還缺少的幾味輔藥）的任務。
    很快，一個任務引起了他的注意。
    “探查黑風山脈‘幽暗林’邊緣區域，繪製近期妖獸活動分布圖。要求：煉氣六層以上，精通隱匿、身法者優先。報酬：兩百貢獻點，一百五十靈石。備注：該區域近期有異常靈氣波動，或有低階天材地寶現世跡象，探查時需格外小心，危險性中等。”
    幽暗林？葉塵回憶了一下青雲門發放的周邊區域地圖，那裏位於黑風山脈更深處一些，比惡狼穀還要偏僻，妖獸實力普遍在一階中後期，甚至可能出現一階巔峰。危險性確實不低。
    但報酬豐厚，而且備注中提到“異常靈氣波動”和“天材地寶跡象”，這讓他心中一動。混沌鼎對蘊含精純能量的物品有感應，或許能借此機會有所收獲。
    “就這個了。”葉塵不再猶豫，走到負責登記任務的執事台前，遞上身份令牌，“弟子接取‘探查幽暗林’任務。”
    那執事看了葉塵一眼，似乎對他這生麵孔有些印象，確認道：“幽暗林任務，危險性中等，確認接取？”
    “確認。”
    執事不再多言，在令牌上記錄下任務信息，並遞給葉塵一份更詳細的地圖和一枚用於記錄妖獸分布和地形的一次性玉簡。“任務期限一個月，逾期未歸或未提交成果，視為失敗，扣除相應貢獻點。”
    “明白。”葉塵接過物品，轉身離開了任務區。
    接下任務，葉塵並未立刻出發。他先回到自己的七號院落，仔細研究了一下幽暗林的地圖，規劃好行進路線和可能遇到的危險。然後，他開始為此次外出做準備。
    療傷丹藥、回氣丹藥是必備的。符籙也需要補充一些，尤其是防禦和加速類的。他將自己剩餘的靈石大部分都用於在坊市區購買了數張一階上品的“金剛符”和“神行符”。
    一切準備就緒，已是傍晚。葉塵決定休整一夜，明日清晨出發。
    就在他準備打坐調息時，院門外卻傳來了敲門聲，以及一個略顯熟悉、帶著幾分討好意味的嗓音。
    “葉……葉師兄在嗎？小弟王爍，特來拜訪。”
    王爍？葉塵略一思索，想起這是與他同期入門，在選拔中排名靠後，被分到雜役峰的一個胖子。當時在飛舟上似乎有過一麵之緣，因其體型與王大胖有幾分相似，故有些印象。
    他打開院門，隻見一個圓滾滾、穿著雜役弟子灰色服飾的少年，正搓著手，滿臉堆笑地站在門外，正是王爍。他修為隻有煉氣五層，此刻顯得有些緊張。
    “王師弟？有事？”葉塵有些意外，他與這王爍並無交集。
    王爍連忙躬身行禮，姿態放得極低：“葉師兄，冒昧打擾了！小弟……小弟是想問問，您這院落，還需不需要人打理？比如清掃、照料藥圃、跑腿之類的雜活？小弟在雜役峰就是負責靈植養護的，對這些還算熟悉……”
    葉塵恍然，原來是想來當“侍從”的。在宗門內，一些有實力或有背景的弟子，往往會招募一些雜役弟子來處理瑣事，以節省修煉時間。而被招募的雜役弟子也能獲得一些靈石或指點作為報酬，甚至有機會接觸到更好的修煉環境。
    這王爍顯然是看中了葉塵選拔第一的名頭和潛力，想來投靠。
    見葉塵沉吟不語，王爍有些急了，連忙道：“葉師兄，您放心！小弟幹活絕對勤快，也不要多少報酬，每月給幾塊靈石，或者偶爾指點一下修煉就行！主要是……雜役峰那邊人多活雜，修煉時間實在太少，小弟也想……也想早日晉升外門。”
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    他言辭懇切，圓臉上帶著期盼與忐忑。
    葉塵看著他那與王大胖有幾分神似的體型和眼神，心中微微一動。他確實需要有人幫忙照料那方藥圃，日後若真嚐試種植靈草，也需要人手。而且，有個熟悉宗門底層情況的“耳目”，或許能更方便地了解一些信息。
    這王爍修為不高，看起來也算老實，倒是可以考慮。
    “我平日修煉，不喜打擾。”葉塵開口道，“院落清掃和藥圃照料，可以交給你。每月我給你五塊靈石，若藥圃有所出產，另算。但我有幾個要求。”
    王爍聞言大喜過望，連忙道：“師兄請講！小弟一定做到！”
    “第一，未經我允許，不得帶任何人來此院落。”
    “第二，關於我院中一切，不得向外透露半分。”
    “第三，做事勤勉，不得偷奸耍滑。”
    “沒問題！絕對沒問題！”王爍拍著胸脯保證，“師兄放心，小弟嘴巴最嚴了！一定把院裏打理得幹幹淨淨，藥圃也照料得妥妥當當！”
    葉塵點了點頭，取出五塊下品靈石遞給他：“這是你這個月的報酬。明日我要外出執行任務，約莫一月方回。在此期間，院子和藥圃就交給你了。”
    “師兄要外出？”王爍接過靈石，小心翼翼地問道，“可需小弟準備些什麽？或是……打探些消息？”他顯然想表現得更有用一些。
    葉塵本欲拒絕，但轉念一想，問道：“你對‘鷹盟’了解多少？”
    王爍精神一振，壓低聲音道：“回師兄，這鷹盟是外門一個老牌勢力，領頭的是幾個煉氣九層的弟子，成員有數十人，大多在煉氣七層、八層，行事頗為霸道，經常欺壓新入門的弟子和散修出身的師弟。師兄今日教訓了張橫，恐怕……他們已經記恨上您了。”
    葉塵並不意外，又問道：“外門中，可有售賣或者交換各種藥材、礦石的地方？”
    “有的有的！”王爍如數家珍，“宗門有專門的‘百草閣’和‘萬寶殿’，可以用靈石或貢獻點購買。但價格比較貴。很多弟子會選擇去山下的‘青雲坊市’，那裏由宗門和幾個附屬家族共同管理，東西更雜，價格也靈活，偶爾能淘到寶貝。還有些弟子會私下組織小型的交換會……”
    他將自己知道的信息一一道來，雖然層次不高，但勝在詳細。
    葉塵默默記下，這些信息對他日後獲取資源很有幫助。
    “我知道了。你且先回去吧，明日再來。”
    “是是是！小弟告退！師兄您早點休息！”王爍恭恭敬敬地行了一禮，歡天喜地地離開了。能抱上葉塵這條大腿，對他而言無疑是天大的好事。
    關上院門，葉塵搖了搖頭。沒想到自己初入外門，竟也收了個“小弟”。不過，有王胖子幫忙處理雜務，確實能省心不少。
    他將注意力重新放回明日的任務上。幽暗林……希望此行，能有所收獲。
    翌日，天剛蒙蒙亮。
    葉塵悄無聲息地離開了七號院落，沒有驚動任何人。他施展《遊龍步》，身形如同鬼魅，避開早起修煉的弟子，很快便下了青雲門主峰，按照地圖指引，朝著黑風山脈深處，幽暗林的方向疾行而去。
    就在他離開後不久，七號院落附近，一道隱晦的身影悄然出現，看著葉塵離去的方向，眼中閃過一絲冷光，隨即迅速離去，方向赫然是鷹盟成員聚集的區域。
    ……
    幽暗林，位於黑風山脈一片終年籠罩在淡淡瘴氣與陰影下的區域。這裏的樹木高大異常，枝葉繁茂，幾乎遮蔽了天空，使得林內光線昏暗，故而得名。
    葉塵耗費了大半日功夫，終於抵達了幽暗林邊緣。一股混合著腐葉、濕土和淡淡妖氣的陰冷氣息撲麵而來。
    他立刻收斂氣息，將神識小心翼翼地擴散開來，警惕地觀察著四周。林中寂靜得有些可怕，隻有偶爾傳來的不知名蟲鳴和遠處隱隱的獸吼。
    按照任務要求，他需要沿著幽暗林邊緣區域行進約百裏，記錄沿途遇到的妖獸種類、數量和大致活動範圍，並標注在地圖玉簡上。
    他深吸一口氣，邁步踏入了這片幽暗的森林。
    初始一段路程還算平靜，隻遇到了一些一階下品的毒蟲和低階妖鼠，被他輕易避開或解決。
    但隨著逐漸深入，遇到的妖獸實力開始提升。一階中品的“影豹”、成群結隊的“毒瘴蜂”、潛伏在泥沼中的“鐵鱗鱷”……危機四伏。
    葉塵憑借強大的神識和精妙的身法，總能提前感知危險，或巧妙避開，或雷霆出手，以混沌靈力迅速解決戰鬥，並未引起太大動靜。混沌靈力那強大的破壞力，使得他往往能一擊必殺，效率極高。
    一路行來，他仔細記錄著妖獸信息，同時，也在暗中催動混沌鼎，感應著周圍可能存在的靈物。
    三天後，他已深入幽暗林邊緣近五十裏。期間雖有驚無險，但也並未發現任務備注中提到的“異常靈氣波動”或天材地寶的跡象。
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    “看來機緣並非那麽容易遇到。”葉塵倒也不急，耐心執行著任務。
    這一日，他正穿梭在一片布滿巨大蕨類植物的區域，忽然，懷中混沌鼎傳來一陣極其微弱，但確確實實的悸動！
    有靈物！
    葉塵精神一振，立刻循著那絲感應，悄然靠近。
    撥開層層疊疊的巨大葉片，前方出現了一小片林間空地。空地中央，有一方不過丈許見方的渾濁水潭。水潭邊上，生長著一株約莫尺許高、通體漆黑、唯有頂端結著一顆龍眼大小、散發著幽幽藍光的奇異果實的小樹。
    那悸動，正是源自那顆藍色果實！
    “這是……‘幽魂果’？”葉塵辨認出來，心中一動。幽魂果是一階上品靈果，蘊含精純的陰屬性能量和魂力，是煉製某些滋養神魂、輔助修煉特殊瞳術或鬼道功法丹藥的主藥，頗為珍貴。
    然而，就在他目光鎖定幽魂果的瞬間，一股強烈的危機感陡然自身側襲來！
    “嘶——！”
    一道腥風撲麵，伴隨著令人頭皮發麻的嘶鳴！隻見水潭旁的陰影中，猛地竄出一條水桶粗細、渾身覆蓋著幽暗鱗片、頭頂著一個肉冠的巨蟒！巨蟒雙目赤紅，張口便噴出一股帶著刺骨寒意和強烈腐蝕性的黑色毒霧！
    一階巔峰妖獸——幽影寒蟒！這幽魂果的守護妖獸！
    其氣息，赫然達到了煉氣期大圓滿的層次！
    第二十六章 完
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