北域皇朝，這座統治了北域數千年的龐大機器，在經曆了青雲宗的接連打臉與那“混沌一指”的深刻震懾後，其內部醞釀的怒火與忌憚，並未因表麵的緩和與獎勵的送達而消散，反而如同被壓抑的火山，在暗中積蓄著更為猛烈的力量。明麵上的衝突暫時偃旗息鼓，但屬於皇朝的“報複”，卻以一種更加隱秘、更加陰冷的方式，悄然展開了。
    皇主皇甫雄的意誌，通過“蟄龍”計劃，化為了無數條無形的絲線，滲透向北域的各個角落。這一次，皇朝的目標並非直接攻擊青雲宗山門，也非再次刺殺楚靈兒那般魯莽，而是轉向了更基礎、也更致命的層麵——資源與人才。
    其一，資源封鎖與市場擠壓。
    皇朝掌控著北域近四成的靈石礦脈、超過六成的稀有金屬產出以及多條關鍵的商路樞紐。之前青雲宗與蘇家商會聯合進行的經濟製裁，雖然讓皇朝損失不小，但皇朝的底蘊遠非一個宗門和一個商會短時間內能夠撼動。
    在皇甫雄的密令下，皇朝開始動用其龐大的影響力，對青雲宗及其盟友進行更加精準和隱蔽的資源絞殺。
    數家原本與青雲宗合作良好，提供各種煉丹、煉器基礎材料的中型宗門和家族，突然以各種理由如礦脈枯竭、家族內部調整等）減少甚至停止了對青雲宗的供應。調查後發現，這些勢力或多或少都受到了皇朝方麵或明或暗的壓力，許以重利或加以威脅。
    幾個由蘇家商會主導的重要跨域商路，沿途突然出現了諸多“意外”。或是關鍵節點的傳送陣“恰好”需要緊急維護，或是商隊頻繁遭遇“流竄匪修”的騷擾，雖然損失不大，卻嚴重影響了貿易效率和安全性。背後，隱隱有皇朝地方駐軍的影子在操控。
    皇朝官方控製的幾個大型拍賣會，也開始有意無意地排斥或壓價青雲宗和蘇家商會寄售的物品，同時大力扶持玄天宗、黑水湖等與青雲宗不睦的勢力，試圖在高端資源層麵形成對抗。
    這些手段，如同綿綿密密的針，並不致命，卻能讓青雲宗和蘇家商會感到處處掣肘，發展速度受到無形製約。皇朝試圖用這種方式，告訴青雲宗：在這北域，誰才是真正的主宰者，即便你宗門內有強者，但在資源的根基上，依舊要受我皇朝製約！
    其二，人才爭奪與輿論打壓。
    楚靈兒的奪冠，為青雲宗吸引了大量關注和潛在的人才。皇朝自然不會坐視不理。
    皇朝官方加大了對其直屬學院“皇極書院”以及旗下各大宗門的宣傳和資源傾斜，許下重諾，公開與青雲宗爭奪優秀的年輕苗子。尤其是在那些擁有特殊天賦或體質的少年少女的爭奪上，皇朝往往能憑借其更廣的勢力範圍和更豐厚的資源，後發先至，將人才網羅麾下。
    同時，一種針對青雲宗，尤其是針對楚靈兒和那位太上長老的隱秘輿論，開始在一些小範圍內流傳。
    “聽說青雲宗的功法優化有問題，看似進展快，實則透支潛力，未來難有寸進……”
    “那楚靈兒怕是用了什麽禁忌手段，不然築基後期怎麽可能那麽強？說不定根基已經毀了……”
    “他們那位太上長老藏頭露尾，說不定是受了什麽無法治愈的重傷，或者根本就是見不得光的魔道巨擘……”
    流言蜚語，真假難辨，其目的便是為了動搖那些有意投靠青雲宗者的信心，玷汙青雲宗剛剛建立的聲望。
    其三，秘境與機緣的阻礙。
    北域境內，除了皇極秘境，還存在一些其他由自然形成或上古遺留的秘境、洞府。這些地方往往蘊藏著機緣。皇朝利用其情報網絡和先發優勢，往往能搶先一步掌控或封鎖這些區域的入口，或者在其中布置針對青雲宗弟子的陷阱，讓他們徒勞無功甚至損失慘重。
    ……
    青雲宗，宗主大殿。
    雲鶴真人看著手中一份份由外務堂和資源堂呈報上來的不利消息，臉色凝重。皇朝的這些手段，陰險而持久，如同附骨之疽，雖然短時間內不會對宗門造成毀滅性打擊，但長此以往，必然會嚴重拖慢宗門的發展步伐，消磨弟子的心氣。
    “皇朝……這是要跟我們打一場看不見硝煙的持久戰啊。”玄誠子長老歎了口氣。
    “他們不敢明著來，就用這些下作手段！”烈陽峰主怒道，“真是卑鄙！”
    “光是憤怒解決不了問題。”雪竹峰主相對冷靜，“皇朝勢大，根基深厚，這是不爭的事實。他們利用體量優勢擠壓我們，我們若一味硬碰，正中其下懷。”
    雲鶴真人點了點頭：“雪竹師妹所言極是。皇朝的報複，在意料之中。我們需冷靜應對。”
    他沉吟片刻，下達指令：
    “第一，資源方麵，開源節流並舉。加大對宗門自身礦脈、藥園的投入和管理；加強與蘇家商會以及其他可靠盟友的深度合作，開辟新的資源渠道，哪怕成本稍高；同時，宗門內部，提倡節儉，優化資源分配，優先保障核心弟子和關鍵項目的供應。”
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    “第二，人才方麵，不必與皇朝進行無謂的競價爭奪。我們要發揮自身的優勢——優化的功法傳承，太上長老的潛在指點，以及如今宗門上下一心、蓬勃向上的氛圍。真正有誌於大道者，自會做出明智選擇。同時，加強對現有弟子的培養和關懷，提升歸屬感。”
    “第三，對於流言，不必過多理會，清者自清。但若發現有惡意散播、證據鑿鑿者，可動用宗門力量，予以堅決打擊，以儆效尤。”
    “第四，秘境機緣，暫時以穩妥為主。命令在外曆練的弟子，務必提高警惕，盡量避免單獨前往爭議或未知區域。宗門會加大情報搜集力度，對於一些確定安全的機緣，可組織隊伍前往。”
    雲鶴真人的應對，沉穩而務實，避開了與皇朝的直接正麵衝突，著眼於宗門的自身建設和內部凝聚力的提升。
    “另外，”雲鶴真人看向眾人，語氣嚴肅，“所有這些，都隻是權宜之計。我宗真正的依仗，唯有太上長老！我們必須加快‘尋珍計劃’的進度，盡快為長老搜集齊所需之物！唯有長老實力恢複或提升，我青雲宗才能真正無懼皇朝，乃至……屹立於北域之巔！”
    “是！”所有長老精神一振，齊聲應諾。他們都明白，一切的根源，在於藏經閣頂層那位神秘的存在。
    ……
    藏經閣內，林楓的魂體對於外界的風波並非一無所知。他那浩瀚的魂力雖未刻意籠罩整個北域，但宗門氣運的細微變化，以及那冥冥中針對宗門的惡意，依舊能被他敏銳地感知到。
    “螻蟻之怒，徒勞掙紮。”他心中澹漠。皇朝的這些手段，在他眼中不過是疥癬之疾，根本無法動搖青雲宗的根基，更無法影響到他分毫。他的混沌大道，本就不依賴於外界的資源堆砌。青雲宗的發展，於他而言，更多是一步閑棋，一個為他搜集資源、處理雜事的工具。
    隻要青雲宗不滅，能持續為他提供關於五行神物和五行混沌蓮的信息，便足夠了。
    他的主要心神，九成九都集中在了南疆那具化身之上。
    此刻，熊猛林楓）的化身，已經真正深入了南疆的腹地。周圍的環境變得越發惡劣和詭異。遮天蔽日的原始叢林中，彌漫著五彩斑斕的毒瘴，即便是金丹修士，若無特殊法門或避毒寶物，也不敢長時間滯留。各種奇形怪狀、蘊含劇毒的蟲豸猛獸潛伏在暗處，伺機而動。
    更麻煩的是，南疆巫族的勢力範圍。他已經能偶爾看到一些身著特色服飾，身上刻畫著詭異圖騰，氣息與中原修士迥異的巫族之人。這些人往往極為排外，對闖入他們地盤的外來者抱有極大的敵意。
    熊猛憑借著被林楓魂力強化過的強健體魄，以及那初步烙印的隱匿特性，小心翼翼地穿行在這片危險的土地上。他遵循著“本能”林楓的引導），朝著月嬋情報中所指的“五彩毒潭”方向艱難前行。
    一路上，他遭遇了數次危險。有一次被一群拳頭大小、口器鋒利的“噬金毒蚊”圍攻，若非他氣血旺盛，皮糙肉厚，加上關鍵時刻林楓魂念引動氣血爆發震退了蚊群，恐怕早已被吸成人幹。還有一次，他不慎踏入了一片看似普通的沼澤，卻瞬間陷入其中，沼澤下方是能腐蝕靈力的毒泥，並且有數條水桶粗細的毒蟒發動襲擊，費了九牛二虎之力才掙脫。
    這些經曆，讓熊猛這具化身的戰鬥經驗和對南疆環境的適應能力飛速提升，其肉身也在一次次危機與林楓魂力的暗中滋養下，變得越發強悍。
    林楓通過化身的視角，冷靜地觀察、分析著南疆的一切。這裏的五行之力異常活躍且混亂，尤其是木、水、土三行，交織著濃鬱的瘴氣與毒素。這種環境，確實極有可能孕育出“五行混沌蓮”這等調和五行、自蘊混沌的神物。
    “距離五彩毒潭，應該不遠了。”林楓能感覺到，化身越是靠近目標區域，空氣中那種混亂的五行氣息就越是明顯，同時，一股若有若無的、令人心悸的威壓也開始彌漫開來。那裏，絕非善地。
    皇朝的報複，在北域掀起暗流，卻無法影響林楓南疆取蓮的決心。對他而言，重塑混沌道體，才是當前壓倒一切的首要任務。北域的紛爭，不過是大道途中的些許塵埃，待他功成之日，翻手便可撫平。
    他的全部意誌，都凝聚在那具於毒瘴與危機中跋涉的化身體內，向著那關乎未來的神物，堅定前行。
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