「我輸了….」
    英風喘了好一會兒粗氣才勉強擠出這句話。
    英風周圍的地麵全被翻起，淩亂不堪如同廢墟，一側堆著折斷的木劍。
    內力早已耗盡，連舉劍的力氣都沒有了。
    從白天開始的比武一直持續到日落，倒也情有可原。
    「辛苦了。」
    英風望向聲音的主人。
    ‘…好強。’
    腦海中隻浮現這個念頭。
    那個叫武延的青年——據說擔任仇陽天護衛——的武功令人驚歎。
    因百花戰近在眼前，對熱衷比武的英風而言，能遇到主動前來切磋的強劍客本是喜事。
    但沒想到會強到這種程度….
    英風突然想起南宮霏兒。
    臉頰立刻感到發燙。
    那是段不堪回首的記憶。
    雖說是促成他與仇陽天比武的契機，也是讓他認清內心的頓悟時刻。
    但想起當時幼稚的自己仍不免尷尬。
    ‘看似相似…卻完全不同。’
    英風知道南宮霏兒是四大世家之首南宮家的嫡係，但不知是她性格使然還是家風傳承，她修煉家傳武功時從不顧忌旁人眼光。
    仿佛在說要看便看，徑自施展華麗的劍舞。
    那克製的劍路中蘊含著多種攻防軌跡。
    用貶義的說法——南宮霏兒的劍路就像那些不囿於劍法、自成一派的武者般雜亂無章。
    盡管如此，她擁有柔韌的肉體與才能，那些雜亂的招式反而成了優點。
    至少在英風眼裏是這樣。
    但若真打起來自己必輸無疑。
    ‘這個人….’
    武延的情況正相反。
    利落又嫻熟，堪稱基本功紮實的典範。
    字麵意義上典型劍客的標本。
    英風快速分析著自己落敗的原因。
    武延的劍不依賴招式特殊變化或過人直覺，純粹以基本功見長。
    英風落敗的原因簡單到可笑——武延的劍更快更沉。
    麵對無從辯駁的事實，英風歎了口氣。
    ‘天外有天人外人啊。’
    見識仇陽天後，他恃才傲物的心態被粉碎；麵對南宮霏兒時，再度因羞恥感意識到自身不足。
    而現在望著武延，隻感到無盡的空虛。
    ‘連重建自信的間隙都沒有。’
    英風忽然覺得‘劍龍’這個名號沉重得令人窒息。
    武延平靜地向英風伸出手。
    「多謝指教，受益匪淺。」
    「…哪裏。陪練一整天，該我道謝才對。」
    英風握住那隻手站起身。
    雖然滿身塵土，隨便拍打幾下也就夠了。
    武延看著他說：
    「在外逗留太久了。我該告辭了。道長還要繼續修煉嗎?」
    「嗯，我想再練會兒。」
    要平息紛亂的心緒，除了修煉別無他法。
    至少英風隻知道這個辦法。
    武延對英風的話點了點頭。
    收拾完殘局後，為盡快返回住所而沿山路下行。
    迎著涼爽山風行走時，武延的表情依然緊繃。
    不專注護衛工作而整日沉迷比試，這恐怕是頭一遭。
    ‘這到底有什麽意義呢。’
    與英風相似，武延也藏著煩悶心緒。
    雖是為尋求答案而做的出格之舉，但武延隻感受到忽視本職的強烈愧疚。
    「所謂護衛該做的事...根本一件都沒做到...」
    隨風飄散的嘀咕裏浸滿武延的自責。
    仇陽天已遭遇過多少次危機。
    甚至因誤信華山派這豪門大派能保平安，仇陽天曾直麵絕頂級高手的殺局。
    那時的自己在做什麽?
    絞盡腦汁想找借口，卻半句正當理由都說不出口。
    分明是玩忽職守。
    偏偏還是身為護衛的自己。
    ‘無能之輩。’
    他當然知道仇陽天常躲開自己視線行動，也明白其天賦已逐漸達到無需護衛的境界。
    但這都不是理由。
    自己既是劍也是盾。
    仇陽天受傷這件事，除自己戰死外都不該發生。無關對仇家的熱忱或對仇陽天的忠誠。
    這是責任問題，更是關乎武者本心的原則。
    迷失自我的武者便不配再稱武者。
    這是武延敬重的天下三尊中劍尊留下的箴言。
    仇陽天正以肉眼可見的速度變強。
    初次見麵時明明還是個連二流都算不上的少年。
    如今的仇陽天已是一流高手，甚至即將觸及絕頂之壁。
    這般成長竟在不到一年的時間裏完成了。
    反觀自己呢?
    因未能登臨絕頂，已在此地蹉跎多少年了?武延始終認為現在焦躁為時尚早。
    他以為時間仍站在自己這邊，隻要持之以恒，終有攀登巔峰之日。
    ‘…可照這樣下去到底要等到何時?’
    無能。
    簡直無能至極。
    為守護而練劍之人，若守護不成還有何意義。
    自己的劍究竟該指向何方。
    武延無從知曉。仿佛剛找到的路又迷失在霧中。
    最近參與的比試究竟收獲了什麽。
    ‘大概領悟了何謂可能性吧。’
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    他窺見了與自己截然不同、那些光芒萬丈之人懷揣的東西。
    光是想起英風便是如此。
    短短一日比試中就能目睹他的成長。
    武延十招裏會漏接五招的劍式，英風在比試尾聲時已能全部接下。
    武延眼中英風的破綻逐漸減少，到最後幾乎無懈可擊。
    雖然英風本人滿臉遺憾，武延卻要竭力掩飾對他的震驚。
    或許某天英風就會達到自己的境界，甚至轉瞬超越。
    武延確信那個時刻已近在咫尺。
    ‘而到那時…我是否仍在原地踏步？’
    自責與自慚交織。
    此刻他真切感受到橫亙在前的高牆何其厚重。
    「心魔…這也能稱作心魔嗎…」
    不知不覺停下了腳步。
    呼嘯的風推著後背催促快回宿舍，但
    武延的腳像釘在地上似的紋絲不動。
    ‘就這樣….’
    稍微，就稍微休息一下。
    感覺有什麽從內裏開始扭曲崩壞。
    隻要稍微歇會兒就回宿舍，然後裝作若無其事地繼續工作就行。
    武延暗自下定決心。
    靜靜站立的武延耳中突然傳來聲響。
    嗖!
    咻!
    「嗯?」
    肯定不是風聲。
    對於身為劍修士的武延而言，這聲音再熟悉不過。
    原本緊貼地麵的腳自然抬起。
    不知不覺間已朝聲源處邁步。
    咻!嗖!
    撥開樹叢稍作移動，看見有人在寬敞平地上揮劍。
    ‘…為什麽?’
    因練劍者是熟識之人而愕然。
    「魏侍從…?」
    正是魏雪兒。
    仇陽天的專屬侍從，憑著漂亮臉蛋深受仇陽天所屬仆役們寵愛的少女。
    這樣的魏雪兒竟在深夜無人的山中揮劍。
    ‘為什麽要這樣做?’
    嗖 咻 嗖!
    雖因未專業學過劍法而充滿笨拙多餘的動作，
    卻奇妙地蘊含著力量。
    ‘莫非是在鍛煉身體。’
    對侍從魏雪兒的行為隻能想到這種解釋。
    嗖...
    不久後魏雪兒停下持續揮劍的動作，歪著頭轉動脖頸。
    「不是這個嗎?」
    「嗯…?」
    是在自言自語嗎?因為經常看到魏雪兒純真又古怪的性格，這次也以為是那樣的情況。
    「好難啊…. 這個好像是對的。」
    她這樣嘟囔著抱怨時，魏雪兒展開的動作讓武延瞬間倒吸一口冷氣。
    從上方到下方。
    僅僅是輕輕劃下的一劍卻幹淨利落，在她自己看來也是準確無誤的動作。
    與剛才展現的粗糙動作截然不同。
    ‘什麽啊…?’
    看錯了嗎?明明看得清清楚楚，卻仍讓人產生這種懷疑。
    「這樣做更漂亮又舒服，為什麽非要換種方式呢?」
    聽到她突然蹦出這句話，武延下意識環顧四周確認是否有人，但並未感受到其他氣息。
    「…果然還是去找爺爺…不對才不要見爺爺，爺爺好壞。」
    像是鬧別扭般微微皺起臉。
    緊接著魏雪兒緩緩展開的動作，給武延帶來了更大的衝擊。
    竟能做到如此幹淨利落。明明隻是個不起眼的動作。
    僅僅是向下劃去，隻是輕輕揮舞而已。
    但有什麽東西不一樣了。
    怎麽可能做到這種程度?與武延的震驚相反，魏雪兒很快停住了劍尖。
    「知道啦….不做了。」
    就像被附身突然清醒般，魏雪兒又變回了武延最初見到的那種笨拙動作。
    麵對這種突發狀況，武延終於走上前去。
    因為實在無法繼續旁觀下去了。
    「魏侍從…?」
    「啊!是武延哥哥!」
    開心揮手的樣子，確實是武延認識的那個魏雪兒。
    「你在這裏做什麽…?」
    麵對武延的詢問，魏雪兒含著微笑坦然地回答。
    「我在學劍!」
    「跟…誰學的?」
    「當然是…嗯….」
    正要若無其事回答的魏雪兒突然頓住了。她驚慌地轉動眼珠，像是突然想到什麽。
    「…自己練的啦。」
    「一個人…?」
    立刻改了口。
    怎麽看魏雪兒都是獨自一人。應該不會說謊才對。魏雪兒看著這樣的武延問道。
    「武延哥現在要回去了嗎?剛才少爺來找過你。」
    「啊…!」
    糟了….
    因犯傻導致的失誤這麽快就找上門了。
    武延強壓著內心的慌亂，對魏雪兒擠出笑容說道。
    「今天因為要專注修煉沒能及時回應，我會向少爺賠罪的。」
    「嗯?不用啦，少爺說既然是武延肯定有分寸，根本沒多說什麽!」
    她模仿仇陽天說話時眼角上翹的樣子十分可愛。
    武延不自覺地想摸她的頭，像對待妹妹一樣，但立刻停住了手。
    魏雪兒對誰都很親切，但和所有人之間都有一條無形的界限。
    尤其討厭被人摸頭之類的舉動。
    隻有魏老頭和仇陽天被允許這麽做，武延知道這點便收回了手。
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    就在氣氛即將變得尷尬時，魏雪兒再次開口。
    「那哥哥現在要回家了嗎?」
    武延點了點頭。
    「嗯，工作耽擱太久了，該回去了。」
    武延靜靜看著魏雪兒手中握著的小木劍，小心翼翼地斟酌著詞句開口。
    「那、魏侍從。」
    「嗯?」
    「突然練什麽劍啊?」
    麵對武延的提問，魏雪兒眨了眨眼。或許正在思考如何回答吧。
    等待並不算久。魏雪兒很快就擺出沒什麽大不了的表情開口了。
    「因為少爺天天受傷過來。看來是有人總在欺負他。」
    從細小擦傷到這次險些喪命。每當仇陽天受傷時，魏雪兒都感覺胸口像被整個貫穿般疼痛。
    明明不是自己在疼。
    魏雪兒極其厭惡這種感覺。
    比起自己受傷，仇陽天受傷更讓她難以忍受。
    「所以我要保護他。」
    看著那張若無其事笑盈盈的臉，武延一時語塞。
    魏雪兒格外追隨偏愛仇陽天的事，在仆役間人盡皆知。
    表現得這麽明顯怎麽可能不知道。
    武延認為這隻是能力夠不夠的問題。
    盡管剛才目睹的魏雪兒劍技確實驚豔絕倫。
    ‘說到底不過是個侍女罷了。’
    這個下意識掠過的念頭讓武延狠狠咬緊了牙關。
    他意識到自己竟在不知不覺中貶低輕視了魏雪兒。
    渾然不知武延這番心思的魏雪兒依舊笑著。
    同時元氣十足地喊道：
    「我也要下去啦!少爺肯定在等了。」
    手忙腳亂收好木劍，輕手輕腳挪動腳步。
    武延凝望著魏雪兒的背影。
    ‘卑劣啊武延，自己做不到就以為別人也做不到。’
    明知魏雪兒懷著真心，自己卻不自覺地萌生惡念。
    ‘清醒點。還有很長的路要走呢。’
    在這種地方崩潰可不行。得打起精神來。
    呼嗚….
    將深藏心底的狹隘心思隨著歎息一同吐了出去。
    突然，原本小跑著的魏雪兒停下腳步，再次朝武延走來。
    「…魏侍從?」
    武延不自覺地後退了半步。
    因為那張原本天真爛漫的笑臉突然變得無比嚴肅。
    「這樣就夠了。」
    「啊?」
    傳來的聲音比平時低沉許多。怎麽回事?
    魏雪兒似乎不在意武延的反應，隻是自顧自說著。
    「至少你好像明白自己該做什麽，看來不需要我再多說了。」
    魏雪兒白皙的小手突然抵上武延的胸膛。
    武延剛要動作，卻被莫名凝重的氣氛震懾得瞬間僵住。
    魏雪兒沒有看他，隻是盯著他的胸口繼續道。
    「別太拘泥於框架，有些時候就是要打破才行。」
    咚
    隨著魏雪兒推掌的動作，武延踉蹌著後退一步。
    刹那間從胸口爆發的震顫席卷全身，震得耳膜嗡嗡作響。
    「呃…!」
    偷襲嗎...?這念頭不受控製地冒出來。
    魏侍從到底為什麽?在混亂狀況下武延試圖提氣運功，但那陣震顫轉瞬即逝。
    麵對重新襲來的空虛感，武延慌忙拍打自己胸膛。
    「突然這是幹嘛…!」
    正想質問對方意圖，卻發現魏雪兒已恢複平常表情。
    魏雪兒對著武延咯咯笑著說道。
    「說是讓你轉達一下!」
    「……誰說的?」
    魏雪兒沒有回答武延的詢問，轉身朝宿舍方向跑去消失不見。
    “…?”
    目睹這一幕的武延表情微微扭曲。
    是在開玩笑嗎?沒想到雪兒還會這種演技。
    雖然鬆了口氣，但魏雪兒最後那句話莫名在腦海裏揮之不去。
    ‘說要打破框架呢。’
    雖然可能隻是隨口開的玩笑，但武延總覺得被戳中了什麽。
    他停下腳步試圖思考是否獲得了什麽啟示，但顯然不可能這麽簡單。
    「如果這種事能輕易獲得...我也不用這麽苦惱了。」
    不過魏雪兒的小玩笑似乎讓他混亂的思緒稍微理清了些。
    帶著這點滿足感，武延跟著魏雪兒朝宿舍走去。
    「……怎麽回事?」
    紅華正安靜坐在走廊上，看到魏雪兒進入宿舍後武延緊接著跟了進來。
    她剛質問過為什麽深夜讓孩子獨自外出散步，得到的回答是去散步了。
    正準備出去尋找時...正好魏雪兒出現了。
    但是。
    「發生什麽事了嗎?」
    隨後進來的武延狀態有點奇怪。
    滿臉心事重重的樣子暫且不論...
    ‘是錯覺嗎?’
    總覺得哪裏不對勁...還是說我太累才這麽覺得?
    武延似乎察覺到我的視線，朝這邊走來。
    「……非常抱歉。」
    「嗯?什麽事?」
    「未經請示就擅自暫停了護衛工作。今後絕不會再發生這種情況。」
    啊，原來是在為今天休假的事道歉啊。
    「總該有休息日吧，反正說了休息你肯定也會偷偷修煉吧?」
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    “...”
    「不回答就是默認了。」
    我能看出武延流露的情緒是什麽，但作為我而言卻無能為力。
    ‘這和英風的情況不同呢。’
    若是被傲慢築起的高牆屬於英風，直接碾碎便是。
    但武延必須靠自己跨過這道坎。
    「要是心裏有事，就多休息會兒。」
    「……不必了。」
    「好吧。」
    表明明天會認真起來的武延行完禮便匆匆離去。
    大概是因為還要單獨值夜吧。
    我有點在意武延疲憊的神色。是不是快到危險臨界點了?
    ‘得找時間試著幫他一把。’
    雖不能直接打通阻塞的關隘，多少能提供些助力吧。
    換作平時我根本不會管這種事，但如果是武延，覺得費點心思也無妨。
    ‘那麽好的苗子要是夭折了實在可惜。’
    就當為將來投資吧。正想著這些，沐浴完的魏雪兒朝我走來。
    「少爺!」
    「…你。」
    本想斥責她為何深夜在山裏亂跑，話到嘴邊又咽了回去。
    「我今天也很努力哦!」
    「…嗯，做得不錯。」
    我敷衍著回答，從懷裏掏出某物遞給魏雪兒。
    「…啊?」
    看到我掌中之物，魏雪兒眼睛瞪得溜圓。
    我別扭地移開視線補充道：
    「不是什麽貴重東西，就當犒勞你幹活賣力。」
    那是個泛著白光的發飾。
    上次帶南宮霏兒和魏雪兒去縣城時買的。
    順便說下南宮霏兒的也買了，隻是還沒給她。
    「給…給我的嗎?」
    「不喜歡?那我給別人…」
    「才不要!」
    她猛地撲過來搶走了發飾。
    魏雪兒把發飾緊緊摟在懷裏，突然笑得眉眼彎彎。
    這反應好得讓人措手不及。這麽件小事值得高興嗎?
    不過是個廉價飾品，搞得我都想問問神老頭了。
    ‘…那老頭會罵人吧?’
    直覺告訴我肯定會。
    魏雪兒擺弄著發飾正猶豫怎麽戴，突然眼睛一亮直勾勾盯著我。
    我躲開她炙熱的視線問道：
    「看什麽呢?」
    「少爺。」
    「嗯…?」
    「可以親你臉頰嗎?」
    「什…什麽?」
    「謝謝您!」
    「等…!我還沒答…!」
    現在回想起來。
    魏雪兒打從一開始就沒打算聽我回答。
    就這樣到了次日。
    終於迎來華山派慶典——百花戰開幕的日子。
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