黑岩城的輪廓在夕陽的餘暉中漸漸清晰。與青雲城的恢弘喧囂不同，這座毗鄰黑石山脈的城池顯得更加粗獷厚重，城牆由巨大的黑曜石壘砌，帶著風霜侵蝕的痕跡。四海商行的車隊在城門口接受了簡單的盤查後，緩緩駛入。
    葉辰拒絕了錢管事殷勤安排的豪華客棧，也婉拒了對方再次奉上的豐厚謝禮隻收了任務約定的二百四十靈石），隻讓王浩代為收下了一些對療傷有益的靈藥。他在黑岩城靠近城西、相對僻靜的區域，租下了一座帶小院、靈氣尚可的獨棟小樓。經曆過黑風峽的血戰，低調休養、消化所得才是首要。
    小樓靜室內，藥香彌漫。葉辰盤膝而坐，赤裸的上身肌肉線條分明，左臂那道深可見骨、曾被黑冰覆蓋的猙獰傷口，如今已愈合大半，隻留下一條暗紅色的疤痕。李雪施展家傳的“回春水訣”，雙手縈繞著充滿生機的淡綠色光芒，小心翼翼地引導著藥力，修複著受損的經脈和殘留的陰寒穢氣。
    “葉大哥，鬼麵寨主的‘玄陰指’歹毒異常，雖被驅散，但那股陰寒邪力似乎侵入了你的經脈深處，與星辰之力隱隱相斥，修複起來格外緩慢。”李雪秀眉微蹙，額頭滲出細密的汗珠。連續數日的療傷，對她的消耗也不小。
    葉辰閉目內視。丹田內，幽藍的星核緩緩旋轉，散發著浩瀚深邃的氣息。星核深處，星源果的本源之力如同沉睡的星雲，蘊含著磅礴的能量。然而，當他試圖引導星辰真氣流轉全身，衝擊練氣六層的壁壘時，那股盤踞在經脈深處的陰寒邪力便會如同跗骨之蛆般躁動起來，與新生的星辰真氣激烈衝突，帶來撕裂般的劇痛，更嚴重阻礙了真氣的運轉和凝練。
    更讓他感到一絲隱憂的是，隨著對《周天星辰引氣訣》理解的加深，以及對星隕洞府星源地脈之氣的感悟，他隱約察覺到，自己修煉的這門神秘功法，似乎對天地靈氣的“質”有著極其苛刻的要求。普通的天地靈氣，如同渾濁的溪流，雖能滋養星核，卻難以激發其最深層的潛能，更無法滿足後續更高層次突破的需求。它渴求的，是更精純、更貼近星辰本源、或者蘊含特殊道韻的靈氣！
    “老師，這陰寒邪力隻是表象。我感覺到，《周天星辰引氣訣》的修煉，似乎遇到了某種無形的瓶頸。普通的靈氣…似乎不夠‘純粹’了？”葉辰在心中與星隕殘魂溝通。
    星隕殘魂虛幻的身影在識海中浮現，蒼老的臉上帶著凝重：“小子，你的感知沒錯。《周天星辰引氣訣》乃引星辰本源入道的無上法門，豈是尋常吐納之術可比？練氣期前中期，尚可借稀薄星辰之力或地脈靈氣打熬根基。但到了練氣後期，乃至衝擊築基，對靈氣的‘質’要求將陡增！它需要的是蘊含星辰道韻、或天地初開時殘留的‘源初’之氣，我稱之為——‘星源玄氣’！”
    “星源玄氣？”葉辰心中一凜。
    “不錯。”星隕殘魂沉聲道，“此氣精純無比，蘊含一絲本源道韻，乃星辰精華或特殊天地秘境孕育而生。尋常地域，萬載難尋一縷。唯有那些亙古長存、溝通九天星辰的秘境，或者某些隕星墜落、地脈異變形成的特殊區域，方有可能存在。你之前能快速突破，一是星源果本源雄厚，二是星隕洞府那點微薄星源地脈之氣尚能支撐。如今星核壯大，需求劇增，普通靈氣自然如同清水之於烈火，收效甚微。加之玄陰邪力侵蝕，更是雪上加霜！若無法尋得星源玄氣，你不僅突破練氣六層困難重重，根基亦會受損，築基更是遙不可及！”
    星隕殘魂的話如同重錘，敲在葉辰心頭。他沒想到，這神秘功法的修煉瓶頸，竟來得如此之快，如此之苛刻！
    “那…何處可尋這‘星源玄氣’？”葉辰追問。
    “難！”星隕殘魂搖頭，“這等寶地，無不被大宗門、古世家或強大勢力所占據，視為禁臠。即便有流落在外未被發現的，也必定凶險萬分，非大機緣、大氣運者不可得。”
    就在這時，王浩風風火火地推門進來，黝黑的臉上帶著興奮：“葉大哥，雪兒！好消息！俺打聽到一個地方，可能對葉大哥的傷有好處！”
    “哦？什麽地方？”李雪收回法訣，好奇地問道。
    “墜星湖！”王浩壓低聲音，眼中閃著光，“就在黑石山脈深處，離俺們鎮子不算太遠！俺小時候聽鎮上的老獵人說過，那地方邪門得很！常年被濃霧籠罩，進去的人十有八九會迷失方向，運氣好的轉幾天能出來，運氣差的就永遠留在裏麵了！但傳說，那湖是遠古時代天外星辰墜落砸出來的！湖底有寶貝！而且…而且俺爹以前采藥誤入邊緣，撿到過一塊會發光的石頭，握在手裏暖洋洋的，感覺特別舒服！可惜後來被一個路過的修士用幾顆丹藥換走了。現在想想，那感覺…跟葉大哥你身上的星辰之力有點像！”
    “墜星湖？星辰墜落之地？”葉辰眼中精光爆射！星隕殘魂也發出了一聲驚疑：“嗯？若真是遠古星辰墜落形成的秘境，殘留星源玄氣的可能性極大！”
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    “王浩哥，那地方聽起來很危險啊！”李雪擔憂道。
    “是危險！”王浩點頭，隨即又拍著胸脯，“但為了葉大哥，再危險俺也不怕！俺認得路！隻要小心點，不深入濃霧核心區域，在外圍找找，說不定能有收獲！”
    葉辰心中念頭急轉。墜星湖，極有可能就是他突破瓶頸的關鍵所在！但王浩的描述也透露出那地方的凶險，濃霧迷陣、未知的危險…絕非善地。
    “此事需從長計議。”葉辰壓下心中的激動，沉聲道，“王浩，你再仔細說說關於墜星湖的所有傳聞，越詳細越好。李雪，你繼續幫我療傷，同時留意城中是否有關於特殊靈氣、星辰材料或者秘境的消息。我需要更充分的準備。”
    接下來的日子，葉辰一邊配合李雪療傷，驅除最後一絲玄陰邪力，一邊全力煉化得自鬼麵寨主儲物袋中的資源。這位黑風寨主身家頗豐，除了數百下品靈石和若幹丹藥、材料外，最讓葉辰看重的是三樣東西：1.《玄陰指》殘篇玉簡：隻有練氣篇，但其中對陰寒之力的運用和凝練法門，讓葉辰觸類旁通，對陰煞星針的操控和陰煞穢氣的理解更深了一層。
    2. 一塊巴掌大小、非金非木的黑色令牌：令牌正麵刻著一個猙獰的鬼頭，背麵是“黑風”二字，入手冰涼，隱隱有禁製波動。此物應是黑風寨主的身份信物，或許還有其他未知用途。
    3. 幾塊鴿卵大小、通體黝黑、內部有點點星芒閃爍的奇特礦石——“幽冥星鐵”：此鐵蘊含精純的陰煞之氣與微弱的星辰之力，質地堅硬冰冷，是煉製陰屬性或星辰類法器的上佳材料！葉辰立刻想到自己那三枚陰煞星針。若能將此鐵熔煉進去，星針的鋒銳、陰煞威能以及承載星辰之力的能力，必將更上一層樓！
    葉辰立刻行動起來。他租用了黑岩城煉器坊一間地火室，以初步融合的火蓮之力為引，催動星辰真火，小心翼翼地灼燒提煉幽冥星鐵。同時，將從雙頭岩星蟒身上剝下的、最大最完整的星紋岩鱗再次投入，並以新得的岩星蟒筋弦為核心，將提煉出的精華一絲絲融入三枚陰煞星針之中。
    嗤嗤嗤！
    地火室內溫度奇高，火光映照著葉辰專注的臉龐。汗水剛滲出就被蒸幹。星針在真火中沉浮，暗銀色的光澤逐漸向深邃的暗夜之色轉變，針身上的星紋與岩鱗紋路變得更加繁複玄奧，絲絲縷縷的陰寒鋒銳與星辰的沉重感完美交融，更添一絲幽冥的詭秘氣息！一股令人心悸的威壓從針體上隱隱散發出來。
    七日不眠不休的祭煉！
    當最後一縷幽冥星鐵精華融入星針，葉辰咬破舌尖，噴出一口蘊含本命精元的鮮血，同時雙手掐訣，以神識為引，在針體內部鐫刻下更加複雜的星辰禁製與陰煞符文！
    嗡——！
    三枚星針同時發出低沉的嗡鳴，幽暗的光芒暴漲，隨即又內斂下去，變得古樸深沉，如同蟄伏在深淵中的毒龍。針體縮小了一圈，卻更加凝練，針尖一點寒芒，仿佛能洞穿虛空！一股冰冷、汙穢、沉重、不朽的混合氣息彌漫開來，連地火室灼熱的空氣都似乎降低了幾分！
    “成了！”葉辰疲憊的臉上露出一絲滿意的笑容。此刻的陰煞星針，品階已無限接近黃階上品法器！其穿透力、陰煞侵蝕之力、以及對星辰真氣的承載能力，都發生了質的飛躍！他將其命名為——幽冥星煞針！
    就在葉辰出關返回小樓的當天，李雪也帶回了重要的消息。
    “葉道友，王浩哥，我打聽到了！”李雪神情激動，帶著一絲神秘，“關於墜星湖，還有更確切的消息！而且，進入那裏，似乎需要一種特殊的‘鑰匙’！”
    “鑰匙？什麽鑰匙？”王浩急忙問道。
    “是‘墜星令’！”李雪壓低聲音，“我在城中最大的‘萬寶樓’附近，從一個專售秘境消息的老修士那裏探聽到的。他說墜星湖並非完全無主，而是被一個名為‘星隕閣’的神秘組織暗中掌控！星隕閣在青雲城和周邊幾座大城都設有隱秘據點，每隔十年，墜星湖外圍的濃霧禁製會周期性削弱一段時間，便是進入的最佳時機。而進入的憑證，就是‘墜星令’！沒有令牌，強行闖入濃霧核心，必死無疑！”
    “星隕閣？墜星令？”葉辰眼神一凝，“可知如何獲得這墜星令？”
    “那老修士說，途徑主要有三。”李雪快速道，“第一，由星隕閣主動發放給與其有密切合作的大勢力或天賦卓絕的散修，數量極少。第二，在青雲城、黑岩城等大城的頂級拍賣會上，偶爾會有流出，但價格極其昂貴，動輒數千甚至上萬靈石，且有價無市！第三…”她頓了頓，看了一眼葉辰和王浩，“通過黑市渠道，接取星隕閣發布的高難度、高風險的特定任務，成功完成者，可獲得令牌獎勵！”
    “拍賣會？上萬靈石？”王浩倒吸一口涼氣，他們全部身家加起來也不到一千靈石。
    “黑市任務…”葉辰目光閃爍，這似乎是最現實的一條路，但也意味著巨大的風險。
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    “還有，”李雪補充道，“那老修士還說，墜星湖內雖然凶險，但除了可能存在的星辰寶物，還有一種名為‘星霧草’的靈藥，隻生長在星力濃鬱之地，是煉製多種高階丹藥的主藥，價值不菲。若能采到，也是一筆巨大的財富。”
    星霧草？葉辰心中一動，這或許也是星源玄氣伴生的靈物。
    “黑市…星隕閣的據點在哪裏？”葉辰問道。
    李雪搖搖頭：“非常隱秘。那老修士也不知道具體位置，隻說在黑岩城的‘鬼市’深處，或許能找到接頭的線索。而且，非熟客引薦，或者沒有特定的信物，很難接觸到核心。”
    “信物…”葉辰沉吟片刻，手掌一翻，那塊從鬼麵寨主身上得到的黑色鬼頭令牌出現在掌心。“王浩，李雪，你們看看，可認得此物？”
    王浩湊近看了看，搖搖頭。李雪卻仔細端詳著令牌上的鬼頭紋路和背麵的“黑風”二字，秀眉微蹙，似乎在回憶什麽。
    “黑風…黑風寨…”李雪喃喃自語，忽然眼睛一亮，“我想起來了！那個老修士提到過一句，說黑風寨能在黑風峽盤踞多年，劫掠商隊而未被剿滅，背後似乎就有星隕閣的影子！黑風寨定期向某個神秘勢力上供，換取庇護！這令牌…會不會就是信物？”
    葉辰眼中精光一閃！鬼麵寨主臨死前那練氣六層巔峰的實力，以及玄陰指這種頗為高深的法門，確實不像普通山匪能擁有的。若黑風寨真是星隕閣的外圍勢力，這塊令牌作為寨主信物，極有可能就是接觸星隕閣黑市據點的敲門磚！
    “鬼市…”葉辰收起令牌，心中有了決斷。“今夜，我們去鬼市碰碰運氣。”
    黑岩城的鬼市，位於城西一片廢棄的礦洞區域。入夜後，這裏燈火稀疏，人影綽綽，空氣中彌漫著陰冷、潮濕和一種交易禁忌物品特有的詭秘氣息。攤主大多籠罩在寬大的鬥篷裏，沉默寡言，售賣的東西也五花八門：來曆不明的法器碎片、沾著泥土的古物、標注模糊的丹藥、甚至還有奴隸和妖獸幼崽…一切都籠罩在陰影和低語之中。
    葉辰三人也披上了寬大的鬥篷，遮住麵容。葉辰手持那塊冰冷的鬼頭令牌，強大的神識如同無形的雷達，掃視著周圍的環境和人群。他刻意將一絲精純的星辰真氣注入令牌。
    令牌微微一震，表麵的鬼頭紋路閃過一絲極其隱晦的幽光。
    果然有效！
    在穿過幾條曲折幽深的礦洞巷道後，葉辰敏銳地感覺到，手中的令牌傳來一絲微弱的牽引力，指向左側一條更加陰暗、幾乎無人行走的岔道。
    “這邊。”葉辰低聲道，帶著王浩和李雪拐了進去。
    巷道盡頭是一麵布滿苔蘚的粗糙石壁，看起來是死路。但當葉辰手持令牌靠近石壁時，令牌上的幽光更盛，石壁表麵一陣水波般的蕩漾，無聲無息地裂開一道僅容一人通過的縫隙！縫隙內，隱約有昏黃的光線透出。
    三人對視一眼，葉辰當先踏入。王浩握緊刀柄，李雪指尖水汽縈繞，緊隨其後。
    穿過縫隙，眼前豁然開朗。一個巨大的地下溶洞出現在眼前。溶洞頂部鑲嵌著發出柔和白光的螢石，光線不算明亮，但足以視物。溶洞內分布著幾十個石台攤位，人影比外麵更稀少，但氣息普遍更強，最低也是練氣四層，偶爾還能感受到築基期的隱晦威壓掃過。交易更加安靜，大多以神識傳音或手勢完成。
    這裏的物品，檔次明顯高出外麵一大截！葉辰甚至看到了幾件散發著強大波動的法器胚胎、標注著“築基丹”字樣的玉瓶雖然不知真假）、以及一些氣息古老殘缺的玉簡！
    “三位，麵生得很。”一個沙啞的聲音響起。一個同樣籠罩在黑袍中、隻露出兩隻精光閃爍眼睛的身影，如同鬼魅般出現在三人麵前，氣息赫然是練氣七層！他的目光落在葉辰手中的鬼頭令牌上，微微一頓，“黑風令？黑風寨的餘孽，還敢來此？”
    “黑風寨已成過往。”葉辰聲音平靜，聽不出波瀾，“令牌在此，隻為交易。”
    黑袍人盯著葉辰看了幾息，似乎在判斷什麽，最終沙啞道：“規矩懂嗎？出示令牌，表明來意。此地禁止爭鬥，違者，死。”
    “懂。”葉辰將令牌亮了一下，“為‘墜星令’而來。”
    “墜星令？”黑袍人眼中閃過一絲訝色，隨即了然，“原來如此。黑風寨今年上供的份額未滿，寨主身死，令牌易主…倒也說得通。”他頓了頓，“想要墜星令，可以。兩條路：一，繳納三千下品靈石。二，完成一個任務。”
    “什麽任務？”葉辰直接問道。三千靈石，他們拿不出。
    黑袍人抬手，指向溶洞深處一塊巨大的黑色玉璧，上麵以猩紅的字跡滾動著幾條信息：
    “獵殺‘地火毒蠍’，獲取其完整毒囊與妖核。地點：黑石山脈熔岩地窟。時限：十日。報酬：墜星令一枚。接取要求：練氣六層以上修為，或團隊綜合實力評估達標。注：地火毒蠍，二階巔峰妖獸，相當於練氣七層巔峰，劇毒，擅隱匿地火之中，極其危險。）”
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    “地火毒蠍？二階巔峰？”王浩倒吸一口冷氣，臉色發白。李雪也露出擔憂之色。
    黑袍人看著葉辰：“如何？接，還是不接？不接就請離開，莫要在此逗留。”
    葉辰的目光緊緊鎖定在那條任務信息上。練氣七層巔峰的妖獸！還是在其老巢熔岩地窟！危險程度可想而知！但這是目前獲得墜星令最直接、也是唯一可行的途徑！墜星湖內的星源玄氣，是他突破瓶頸、踏上更高仙途的關鍵！
    他緩緩抬起頭，鬥篷下的目光銳利如刀，聲音斬釘截鐵：
    “這任務，我們接了！”
    黑袍人眼中閃過一絲異色，似乎沒料到葉辰如此幹脆。他拋出一枚刻著複雜紋路的黑色玉符：“這是任務憑證和熔岩地窟的地圖。十日內，帶目標物品來此交割。逾時或失敗，令牌收回，並列入黑名單。好自為之。”說完，身影如同融入陰影般消失不見。
    葉辰接過冰冷的玉符，感受著上麵傳來的灼熱氣息和妖獸的暴戾意念，心頭沉重，但眼神卻燃燒著不屈的火焰。
    “葉大哥…”王浩和李雪圍了上來，眼中充滿擔憂，但更多的是一種同生共死的決絕。
    “放心。”葉辰握緊玉符，聲音低沉而堅定，“熔岩地窟…地火毒蠍…這關，我們闖定了！為了墜星令，也為了我們的仙路！”
    他將玉符收入懷中，帶著王浩和李雪轉身離開這幽暗的溶洞。鬼市的光怪陸離被拋在身後，前方是黑石山脈深處更加熾熱與致命的挑戰。修煉之路的困境，唯有以血與火，方能鑿開一線生機！
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