巡天使者並未多言，見葉辰等人心意已決，便抬手朝著平台邊緣的虛空輕輕一點。星光匯聚，一艘比“逐光者”更加小巧、通體呈現出一種深邃的、仿佛能吸收所有光線的暗色、線條流暢如水中遊魚般的梭舟，悄無聲息地浮現出來。
    “此乃‘隱星梭’，暫借於爾等。其隱匿之能，可避尋常探查；其速，可助爾等穿梭星域。”巡天使者的聲音依舊平淡，“好自為之。”
    話音落下，他與那巨大的巡天鏡投影，便如同融入星雲的光點般，緩緩消散在原地，仿佛從未出現過。偌大的平台上，隻剩下葉辰三人，以及那艘散發著神秘氣息的“隱星梭”。
    沒有時間感慨，三人迅速登上隱星梭。內部空間不大，但布局精煉，操控係統與“逐光者”有幾分相似，卻又更加先進和簡潔。韓鋒坐在駕駛位，稍作熟悉，便驚歎道：“好精妙的構造！這隱匿陣法的級別，恐怕連元嬰修士的神識都難以輕易看破！”
    “出發吧。”葉辰沉聲道，目光投向舷窗外那依舊瑰麗卻仿佛蒙上了一層陰影的淚星雲。重返天垣，前路必然荊棘密布，但他們已無退路。
    隱星梭引擎無聲啟動，化作一道幾乎融入背景星空的暗淡流光，悄無聲息地駛離平台，衝出了淚星雲的範圍，朝著天垣星域的方向疾馳而去。
    巡天使者提供的星梭果然非同凡響，其速度遠超“逐光者”，而且在航行過程中，梭身會自動調節，與周圍的宇宙背景輻射和微弱能量波動趨於一致，若非親眼盯著，極易被忽略。
    數日後，當他們再次穿越那片危險的寂滅星帶這一次憑借隱星梭的卓越性能，比來時輕鬆了數倍），正式進入天垣星域範圍時，一股與離開時截然不同的緊張氛圍，如同無形的潮水般撲麵而來。
    星域內部的航道上，巡邏艦隊的數量和頻率明顯大增。這些艦隊不再是以前那種鬆散的狀態，而是編隊嚴密，艦體上或是閃爍著代表宗主一脈的星辰徽記，或是帶著地火殿特有的赤紅紋路，彼此之間隔著老遠都能感受到那股劍拔弩張的對峙意味。
    盤查也變得極其嚴格。在一些重要的航道節點，設立了臨時的檢查站，對過往船隻進行嚴厲的排查。葉辰他們甚至遠遠看到，有兩支分屬不同陣營的小型艦隊，因為言語衝突，直接在虛空中小規模交火，能量光束對射，爆炸的火光在黑暗中短暫地亮起，然後又迅速湮滅，隻留下漂浮的碎片和更加濃重的火藥味。
    烽煙已起，星域不再平靜。
    “情況比我們想象的還要糟糕。”韓鋒操控著隱星梭，靈活地避開一隊巡邏艦，臉色凝重，“看來巡天使者的警示已經徹底引爆了矛盾，雙方連表麵功夫都懶得做了。”
    “我們不能直接去主星。”葉辰看著星圖上那些被重點標記的衝突區域，冷靜地分析，“那裏現在是風暴眼，戒備必然是最森嚴的。我們這幾個‘通緝犯’貿然出現，很可能還沒見到宗主，就先被雙方的人馬當成靶子。”
    蘇清瑤點頭讚同：“而且我們勢單力薄，需要了解更多具體情報，也需要尋找盟友。”
    “去‘耳語小站’。”韓鋒提議道，“那是星域邊緣一個有名的中立情報交換點，三教九流的人都有，消息靈通，而且隻要給夠靈石，他們不問來曆。”
    耳語小站位於一顆廢棄的氣態行星的星環帶中，由幾十個大小不一的、相互連接的空間站模塊組成，外表看起來破破爛爛，內部卻別有洞天。
    隱星梭憑借其卓越的隱匿能力，悄無聲息地混入往來不絕的各式飛船中，停在了一個不起眼的角落。
    三人稍作偽裝，進入了空間站內部。這裏果然魚龍混雜，喧囂不堪。酒館、賭場、情報交易所、黑市商鋪林立，空氣中彌漫著劣質酒精、汗味和緊張的氣息。牆壁上的光幕滾動播放著天垣宗內部的“官方通告”雙方都在宣稱自己的正統性並指責對方），同時也夾雜著各種未經證實的小道消息和懸賞令——葉辰幾人的影像赫然在列，賞金又提高了。
    他們分散開來，韓鋒去情報販子那裏打聽消息，蘇清瑤去丹藥鋪和材料店，試圖從資源流動方向判斷局勢，葉辰則坐在酒館的角落，看似在喝酒，實則神識悄然散開，捕捉著周圍修士的交談碎片。
    “……聽說了嗎？三天前，‘碎星峽’那邊又打了一仗，宗主麾下的‘星輝衛’和地火殿的‘炎狼團’殺得天昏地暗，據說連元嬰長老都出手了……”
    “哼，狗咬狗罷了！誰知道他們誰對誰錯？苦的是我們這些下麵的人，現在跑商都不敢走主要航道了！”
    “戒律堂現在是徹底倒向地火殿了，霍霆那老鬼帶著人四處抓‘叛徒’，搞得人心惶惶……”
    “我有個表兄在丹堂當差，他說丹堂現在也分裂了，一部分跟著李長老被逼著給地火殿煉丹，另一部分則被軟禁或逃散了……”
    “司徒長老呢？他老人家不是一向德高望重嗎？”
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    “噓！小聲點！司徒長老據說因為替那幾個‘奸細’說了幾句話，被宗主……呃，不對，是被地火殿那邊的人找了個由頭軟禁在觀星殿了，暫時沒事，但也沒了自由……”
    零零總總的信息匯聚過來，葉辰對目前的局勢有了更清晰的認知。
    宗主一脈與炎晁勢力已然徹底撕破臉，在各個資源點和戰略要地激烈爭奪，目前處於僵持階段，互有勝負。戒律堂大部分力量被炎晁掌控，成為了打壓異己的急先鋒。丹堂等重要輔助部門也陷入分裂和內耗。而像司徒長老這樣有威望但未明確站隊或持不同意見者，則大多被軟禁或邊緣化。
    大量的中立派係和底層弟子則處於觀望和迷茫狀態，既對宗門內亂感到痛心，又不敢輕易站隊，生怕一步踏錯便是萬劫不複。
    收集完情報，三人在隱星梭內匯合，交換信息。
    “情況不容樂觀。”韓鋒總結道，“炎晁經營多年，勢力盤根錯節，尤其是控製了戒律堂和部分丹堂力量，短時間內宗主恐怕難以將其拿下。這場內亂，恐怕會持續很久，消耗的是整個天垣宗的底蘊。”
    蘇清瑤也道：“我從幾個藥材商那裏打聽到，地火殿正在瘋狂收購幾種特定的、用於煉製星傀和蝕星丹的稀有礦石和毒草，來源主要是幾處他們控製下的資源星。如果能切斷這些資源供給，或許能延緩他們的計劃。”
    葉辰目光閃動，手指在星圖上劃過，最終停留在了一處標記為“熾晶星”的星球上。根據情報，這裏是地火殿最重要的熾火晶石供應地之一，這種晶石是維持地火殿核心陣法以及淬煉“寂滅煞氣”的重要能源。
    “主星戰場我們暫時插不上手，貿然前往風險太大。”葉辰做出了決斷，“既然炎晁的力量並非鐵板一塊，很多人是被脅迫或控製，那我們就從外圍開始，一點點剪除其羽翼，切斷其資源，同時……尋找機會，解救像司徒長老這樣的人，團結一切可以團結的力量。”
    他的手指點在熾晶星上。
    “這裏，就是我們重返天垣星域的第一站！”
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