“卑職，恭迎家主！”
    李忠看到那道熟悉的身影策馬而來，懸著的心徹底落定。
    他立刻上前，躬身拱禮。
    他身後的那些新編戍卒們，先是茫然地停下了手中的活計。
    隨即在李忠那聲‘家主’中驚醒過來，意識到這來的是個更大的官兒。
    也紛紛放下手中的活計，有些手忙腳亂的躬身作揖。
    李煜審視著這處初具規模的營寨。
    木柵、刺樁、溝壑、哨樓。
    麻雀雖小，五髒俱全。
    “起來吧。”
    李煜翻身下馬，動作幹脆利落，單手虛扶。
    他走向李忠，聲音沉穩。
    “堡內安好？”
    “回稟家主，堡內一切安好！”
    李忠起身，恭敬地垂首道。
    “隻是……”
    他欲言又止，臉上閃過一絲為難。
    李煜心下暗明，邁步向營內走去，“邊走邊說。”
    親騎們則紛紛下馬，熟練地接管了營寨外圍的警戒。
    李忠緊隨其後，低聲將事情的來龍去脈飛快道來。
    從河渠中發現浮屍的驚惶。
    到李昌與李順二人間的爭執。
    再到最後定下的紮營結寨、拉網攔截之策。
    李忠都說得清晰明白，不敢有絲毫遺漏。
    李煜靜靜聽著，忽然開口，吐出四個字。
    “做得不錯。”
    李忠聞言，心頭那塊懸著的石頭頓時落了地。
    他最怕的，便是家主怪罪他們處置不當，或是嫌他們太過保守。
    李煜仿佛看穿了他的心思，拍了拍他的肩膀，解釋道。
    “凡事有舍有得，我臨行前的安排，本就有缺，怪不得你們。”
    “能做到這個地步，已是難得，無需自愧。”
    凡事哪得盡善盡美？
    促成當下境況的，也離不開李煜對堡內留守人事的安排。
    如此，他就沒有立場去責怪屬下辦事拖遝猶豫。
    “帶我去渠邊看看。”
    “是！”
    李忠引著李煜，一路來到營寨臨水的一麵。
    河渠之上，數道粗獷麻繩橫貫兩岸，繃得筆直。
    水麵之下，亦有鎖鏈為骨，輔以繩索，交錯成網。
    而在那繩索鐵網交織最密之處，赫然還掛著幾具人形的物體。
    那正是順流而下的‘水鬼’，還沒來得及收屍。
    它們被泡得通體浮腫，膚色慘白，宛如發脹的麵團。
    有的被纜繩攔腰截住，隨著水流上下起伏。
    有的則被鐵網上的倒刺掛住了殘破的衣衫和肉身。
    四肢無力地在水中擺動，仿佛某種詭異的水草。
    還真是像極了‘水鬼’。
    一股惡寒，便會順著所有初見此景之人的脊梁骨向上爬。
    李煜目光冷冽，他盯著那些浮屍，沉默了片刻。
    “上遊源頭，可曾查探？”
    李忠躬身道。
    “不曾。”
    “我等實在無力順河探查，兵卒們不敢擅離家小。”
    軍戶屯卒顧念家小，這是優點，也是缺陷。
    “不過，看情況應該是和上遊的屯堡村鎮，脫不開幹係。”
    這些地方有一個共同點，便是人口聚集。
    若是淪陷，其中屍鬼數量便少不了。
    李順幾人還沒有自大到領著屯卒去送死的地步。
    稍不留神，甚至可能把別處的屍群引回來。
    屆時，可就成了無妄之災。
    ‘呼——’
    李煜收回目光，長呼一口濁氣。
    境況還算不差，這點波瀾還在他接受之內。
    好歹留守幾人配合得力，也是編練了一些流民丁壯。
    當下堡內人手，看樣子比之前要更充裕些。
    “我傳你幾條要務，你且記下！”
    李忠精神一振，立刻挺直了腰杆。
    “家主請吩咐！”
    李煜將此行最大的情報收獲，與之分享。
    “其一，屍鬼所經之河水，煮沸依舊可飲。”
    “為以防萬一，生水，仍勿取用。”
    李忠瞪大了眼睛，心下卻是一鬆，大喜過望。
    他們守著這滔滔河水，卻要每日派人折返堡內運水。
    明明渠水就在眼前，卻是碰都不敢輕碰。
    其中的艱辛和不便，不言而喻。
    “其二，營外多掘蹄坑，亦可阻屍鬼奔行。”
    不論是拒馬、木柵、寨牆。
    說白了，都是為了設法阻止屍鬼奔襲的威勢。
    從而給活人留出反擊的餘裕。
    不起眼的蹄坑，卻在實戰中證明了它比刺樁更實際的用途。
    在外圍廣設蹄坑。
    能更有效的減緩屍鬼衝勢，可以變相提升營寨工事的耐用性。
    也能削弱屍鬼給活人帶來的壓迫感。
    奔跑疾行，和遲鈍瘸步。
    二者所能帶給士卒的壓迫感，是完全不同的兩碼事。
    而且留給士卒的反應時間，也大為不同。
    李煜交代完這些，便轉身與李忠暫時告別。
    “此地既然已經設營，切勿輕易變動，繼續守著。”
    “我這就要先回屯堡，到時再言其他。”
    “喏，卑職謹記家主教誨！”
    李忠揖禮，於營門送別騎隊。
    一個已在運轉的防禦體係，不宜輕易插手擾動。
    這會破壞原本得之不易的平衡。
    口中得來終覺淺，唯有自察方得真。
    李煜心知，他現在需要做的，是立刻回到屯堡坐鎮。
    雖然有些事李順等人已經有了決斷。
    但更多安排，還需通盤了解後再行定奪。
    ......
    當李煜率人合著後隊一道趕回順義堡時。
    城牆上的屯卒先是揉了揉眼睛，隨即爆發出震天的歡呼！
    “大人回來了！”
    “大人回來了！！”
    李煜的出現，短暫衝去了不少人心頭的陰雲。
    百戶府邸。
    李煜高坐主位。
    堂下以李昌、李順等留守之人為首的親衛分列兩側，氣氛肅穆。
    他不做拖延，先將此行最重要的有關‘沸水可飲’的情報公之於眾。
    隨後，李煜環視一圈，目光最後落在李順身上。
    “我離堡之後，堡內又收容了多少流民？如今可還有餘力？”
    李順立刻稟報。
    “回家主，新入流民又二十餘戶，皆已安置。”
    這麽說來，先後已經有四十戶擠入了這順義堡。
    “隻是堡內居所已至極限，實是無力再接納更多人了。”
    答完問話，李順揖禮退回。
    李煜聞言，指節輕輕叩了叩扶手，心中已有了決斷。
    他這才抬眼看向李義，下達命令。
    “李義。”
    “卑職聽命！”
    李義上前一步，躬身聽令。
    “明日，你親率兩什屯卒，去官驛，將李勝他們接回。”
    “官驛，即刻廢棄。”
    李義一愣，沒想到家主如此果決。
    李勝經營多日的官驛說棄就棄。
    但隨即他反應過來，堡內人滿為患，趕忙重重點頭。
    “喏！”
    李義領命之後，便再次退回親衛之中。
    那官驛本就是對流民的一處篩選接納，和暫時安置的臨時據點。
    當下現狀是。
    根據李順稟報，順義堡已無力再收容更多流民，這是一個殘酷但必須接受的現實。
    再把官驛處維持下去，也就沒了意義。
    至於那些獨身漢子，到時再行安置即可。
    李煜心下已經有了計較。
    既然河渠需要值守，何不把這些人打發過去。
    總是養著他們，也不是個事情，總該派上些用場。
    而且，李煜有意開始往沙嶺堡轉移人丁。
    同樣是被東征征調，沙嶺堡男丁至少也是缺口數十。
    再加上外出這次傷亡。
    沙嶺堡屯卒正丁，隻怕是缺損近半了。
    正好從流民中調撥一些過去，分擔人口壓力，同時加強其守備能力。
    想必族叔李銘沒理由拒絕這種好事。
    等到李煜下次再親往沙嶺堡之時，有關撫遠衛城的事宜，也該提上日程。
    當然，這些都是後話。
    眼見家主回歸，三言兩語便將堡內安排得井井有條。
    原本那種議而不決的沉悶氣氛一掃而空。
    李順看著這一幕。
    隻覺得連日來壓在心頭的巨石被徹底搬開，整個人的肩膀都不自覺地鬆弛下來。
    他也終於鼓起勇氣，將那根一直紮在心頭的刺提了出來。
    李順從親衛中走出，拱手諫言。
    “家主，種種跡象表明，屯堡北側必有所失。”
    “您看......是否該再遣人去探查？”
    李煜擺手，“此事押後再提。”
    北側上遊，關聯著一個所有人都心知肚明的敏感之地——北地邊牆。
    當初兩名夜不收的折損，正是李順始終不敢自作主張，順河探查上遊情形的根源。
    因為若是專業的探馬都不能逃回報信。
    說其中沒有貓膩，那必然是假的。
    盲目的再派更多人手過去，隻怕也不一定能討得了好。
    但有些事，不是裝作鴕鳥就可以埋頭不見的。
    或許，真的是該到了需要麵對的時候？