“大人您英明神武，小人今日初見，驚為天人......”
    “望大人饒恕，饒恕！”
    求生欲，是鄭泗穀在慌亂中，所剩不多的理智仍然緊抓不放的要點。
    “求您開恩，權把小人就隻當個屁，給放了吧！”
    回應他的，卻是李煜的一個眼神。
    鄭泗穀身後的甲兵很快就加大了按在他肩部的力道，手指扣住肩胛骨，讓他麵部表情失控到說不出話來。
    “本官說了，先問，後答！”
    一旁的李順適時上前，躬身抱拳道，“此人戴罪之身，卻敢自作主張，該罰！”
    鄭泗穀下意識想開口繼續告饒，卻隨即又堪堪止住，不敢再多嘴，隻憋成一串含糊不清地‘嗚嗚’聲響。
    縱使他底子不清白，可又哪有這般欺負人的？
    他們口中所謂的什麽江湖......終是連朝堂上的邊角料都比不上。
    官字兩張口，張合之間，便已草草斷人命數。
    “嗯......”李煜頷首，隨即又道，“念爾初犯，不識禮法，暫緩之。”
    “本官且問，你是何人士？家中何業？”
    隨著李煜再次開口，鄭泗穀這才感覺到兩側肩膀上緊箍的大手鬆了些力，他才解脫似得喘息兩聲。
    “小人鐵嶺衛連家屯民戶，家中......耕地為業。”
    看著上首的年輕官人麵色不善，他又急忙改口道，“隻是小人不爭氣。”
    “幾畝中田皆是變賣而出，後來租出餘下薄田，又糾結一幫弟兄，收些......保護費過活。”
    保護費還是好聽了些。
    或許更直白的講，他們這幫人在鄉人口中，還有個更貼切的名字，‘路霸’。
    官家的路，過了他們連家屯，自然就衍生出這般潑皮無賴，靠路吃路。
    附近的巡道差役和驛卒，受了他們打點，也就睜一隻眼閉一隻眼。
    罵名有這些潑皮去擔，他們卻又能安穩拿著好處費，更能穩妥地完成上頭分派下來的任務。
    一箭三雕之下，這般灰色地帶，逐漸也就如此延續了下來。
    也就給了這些當地遊手好閑的潑皮無賴們，一個大展拳腳的‘江湖’。
    他口中的江湖也著實很小，小到隻存在於連家屯左近的二裏官道之上，還都盡是些蠅營狗苟。
    與那等話本裏仗劍天涯、快意恩仇的綠林傳說，全然是兩回事。
    用不著刑問，這欺軟怕硬的潑皮，便如竹筒倒豆子般倒了個幹淨。
    ......
    說到一些難懂的生僻黑話，隻要李煜一個眼神，鄭泗穀就得在肩上大手的發力下，仔仔細細地解釋清楚。
    “大人，您有所不知。”
    鄭泗穀很是誠懇的交代其中內情。
    “小人隻知道，連家屯原本是前朝一個韃子官的私地。”
    其姓為連佳氏，在鄭泗穀也不知統治此地許多年過後，大順天兵就突然打過來了。
    漢人翻身做主，奴隸們把主子掛上火柱，活活的烤死。
    最後剩下的這些人，自己取了個姓，就這麽紮根於此，一直到現在。
    因為姓氏駁雜，索性官府就沿用‘連’字，設連家屯。
    其中有王氏、鄭氏、李氏等，早已不知凡幾。
    時至今日，也逐漸形成了幾個最大的姓氏族裔，盤踞其中。
    “裏長和各家族老們拿大頭，餘下的又孝敬......差爺。”
    鄭泗穀差點兒把‘皮子’兩字脫口而出，好在是及時改了過來。
    到手的銀錢，十成裏頭，真正落到他們這些潑皮手中的，真的也就那麽一成罷了。
    “掛旗的商隊，為了在屯裏補給糧水，買個方便。”
    “遊走的行商，更是容易拿捏。”
    沒有靠山旗幟開路，就隻能用過路費買個平安。
    這都是慣例，哪怕出了連家屯，到別的地界，那也是一樣的。
    “好了，”李煜抬手，止住了他繼續往下講，“別說這些沒用的。”
    這些往昔繁華盛世背後蘊含的齷齪事，如今都已經再無提及的意義。
    “本官想知道，鐵嶺衛近日情況如何，你且說來聽聽。”
    李煜對於他口中的苦衷，受人唆使的無奈，統統過耳不聞。
    他真正關心的，還是北麵衛所的局勢。
    鄭泗穀討好的咧嘴一笑，“大人，小的還真是知道些許。”
    若是一無所知，又何至於倉皇而逃？
    他們這些人，常年守著官道，反倒是消息最靈通的一群人。
    有時候一些特殊的預兆，不必有人說，便能事先窺見一二。
    單是從官道上奔馳而過的背旗信使身上，無論是表情、奔馬速度，乃至是他身上的旗號數目，都能看出些端倪來。
    那一日，官道上奔行的朝廷信馬，打著鐵嶺衛千戶旗號，背上竟是足足並有三根羽旗！
    明眼人都能看出來，那是五百裏加急！
    已經是地方衛所千戶武官，職權之內所能夠上報的極限。
    潑皮們對這裏頭的門道，雖然看不得那麽仔細分明。
    但這前所未有的特殊規格，也已經足夠讓人升起警惕。
    這，便是他們那時的活路所在。
    “當日那信使渾身浴血，小的們遠遠望見了，也隻敢願意藏在道旁溝渠裏頭，不敢露麵。”
    這種朝廷信差，早已經不是他們這些潑皮敢去招惹的。
    反倒避之不及。
    鄭泗穀說了半天，沒忍住幹咽了兩下，他卻不敢開口討水，隻得繼續啞聲道來。
    “隻是......信差走後半日，官道上又陸續跑過幾騎敗兵。”
    鄭泗穀也不大清楚，那幾人是什麽情況，反正狼狽至極。
    隻能從染血衣鎧上辨認出他們的官兵身份，至於更多的，就非他所能打探。
    再往後，便是屍鬼自鐵嶺衛城方向，尾隨而來。
    可能是無意識的巧合，也可能是那些潰逃官兵們恰巧引來的連家屯方向。
    反正，它們還是來了。
    “然後......後來我就帶著弟兄們趕緊跑了，連屯子都沒敢回。”
    反正，鄭泗穀在路邊看見那怪人把當時出屯的一位同鄉撲倒之後，他便頭也不回的溜了。
    如那驚弓之鳥，再不敢回首。
    不管怎麽說，攔道‘吃人’這種聞所未聞之行徑，已經遠遠超出了他們這些所謂江湖‘路霸’所能應對的正常範疇！
    在他心底，也似乎隱約意識到......前兩日的官兵究竟為何那般異樣！
    自此，他便帶著弟兄追著朝廷敗兵逃亡的方向而行。
    也就是......向南。