沉重的雕花木門在趙剛身後無聲合攏，隔絕了外麵稀薄的晨光和微涼的空氣。忠義堂內，光線被高窗切割成渾濁的條狀，塵埃在光柱中無聲沉浮。空氣中彌漫著經年不散的沉水香、隱約的血腥味，以及一種更為沉重、仿佛凝固的威壓。
    大當家侯烈那肉山般的身軀並未走向那張高踞堂上的鎏金虎頭椅，反而停在了巨大的紫檀木香案前。案上供奉著一尊麵目模糊的猙獰神像，神像前擺放著一個精巧的銅製沙漏，細沙正無聲流淌。
    侯烈伸出蒲扇般肥厚的手掌，隨意地撫過冰冷的案麵，指腹在光滑的紫檀上留下油膩的印痕。他背對著趙剛，聲音如同從地底深處傳來，沉悶得讓人心頭發慌：
    “趙剛。”
    “大當家。”趙剛強忍著左肩鑽心的疼痛，垂首應道。他刻意拉開兩步距離，玄鐵刀已悄然歸鞘，但刀柄上猙獰的獸首似乎仍在無聲咆哮。
    “你這傷…”侯烈緩緩轉身，嵌在肥肉中的小眼睛在昏暗中閃爍著兩點寒芒，像蟄伏巨獸的瞳孔，精準地鎖定在趙剛滲血的肩頭，“是月季那丫頭弄的？”
    趙剛腮幫子一緊，感覺那目光如有實質，刺得傷口更疼了幾分。他舔了舔有些幹裂的嘴唇，金牙在陰影中閃過微光：“二當家鞭法精妙，屬下…一時不察。”
    “嗬…”侯烈喉嚨裏發出一聲意義不明的低笑，肚腩隨之輕輕震顫。他踱步上前，那龐大的陰影瞬間將趙剛完全籠罩。“不察？我看你是…起了不該起的心思。”
    他的腳步停在趙剛麵前三尺之地，一股混合著濃烈體味和陳年血腥的壓迫感撲麵而來。趙剛感覺呼吸一窒，下意識地繃緊了全身肌肉，右手悄然按在了刀柄獸首之上，指關節因用力而發白。他能清晰地看到侯烈脖頸處那青黑色的蠱蟲刺青，此刻正隨著他粗重的呼吸微微蠕動，仿佛活物。
    “屬下不敢！”趙剛的聲音帶著一絲不易察覺的幹澀，“隻是二當家對兄弟們太過…嚴苛，湖邊那會兒，不過是教訓個不聽話的賤種，她就要下殺手！兄弟們難免心寒！”
    “心寒？”侯烈的聲音陡然拔高，如同悶雷炸響在空曠的大堂。他猛地踏前一步，那五百斤的體重仿佛引動了地麵的微顫，香案上的沙漏都輕輕晃動了一下。“老子讓你心寒了嗎？！”
    巨大的威壓如同實質的重錘砸下。趙剛悶哼一聲，左肩傷口瞬間崩裂，鮮血湧出，浸濕了衣甲。他咬緊牙關，額角青筋暴起，硬是沒退後半步，但按著刀柄的手卻微微顫抖起來。煉體六階巔峰的威壓，絕非他這四階所能抗衡！
    侯烈的小眼睛眯成兩條危險的細縫，死死盯著趙剛那因劇痛和憤怒而扭曲的臉。他似乎在欣賞趙剛的痛苦掙紮，又像是在評估著什麽。忠義堂內死一般寂靜，隻有沙漏細沙流淌的沙沙聲，如同催命的符咒。
    良久，侯烈身上那股恐怖的威壓才如同潮水般緩緩退去。他臉上的怒容瞬間消失，重新堆起那種令人不寒而栗的虛假笑意。
    “罷了。”他揮了揮肥厚的手掌，仿佛剛才的雷霆震怒從未發生。“月季那丫頭性子是烈了些，但她做事有分寸，至少…”他目光掃過趙剛肩頭的血跡，意有所指，“比某些管不住手腳、腦子裏隻惦記著油水的蠢貨強。”
    趙剛臉色瞬間變得鐵青，牙齒咬得咯咯作響。侯烈這話，無異於當眾扇他耳光，更是直指他腰間那枚新得的、價值不菲的翡翠貔貅！他下意識地用右手護住腰間，指尖碰到了冰冷的翡翠，那是他屠了整整一個富戶才搶來的寶貝。
    侯烈將他的小動作盡收眼底，嘴角那抹冷笑更深了。他不再理會趙剛，轉身走向那張象征著無上權威的鎏金虎頭椅。沉重的身軀深陷進寬大的椅座，發出令人牙酸的吱呀聲。
    “總壇的令箭…壓得很緊啊。”侯烈的聲音低沉下去，帶著一絲不易察覺的疲憊，以及更深沉的忌憚。他目光投向神龕龕中那麵目模糊的猙獰神像，又瞥了一眼香案上無聲流淌的沙漏。“血靈上人下月初一親臨…五對童男女…必須是最上等的‘藥引子’。”他每說一句，忠義堂內的空氣就凝滯一分。
    趙剛忍著劇痛和屈辱，垂手侍立。他明白，這才是侯烈單獨叫他回來的真正目的。所謂的“要緊事”，就是再次強調總壇不容置疑的意誌，以及對“貢品”質量的苛求。這既是任務，也是警告——警告他趙剛，也警告月季，在總壇的意誌麵前，任何內鬥都是愚蠢的。
    “月季那邊…”侯烈忽然話鋒一轉，肥碩的手指敲擊著扶手，發出沉悶的篤篤聲，“她似乎…對總壇，對上人…有些不該有的疑慮？”他看似隨意地說著，目光卻如同最鋒利的鉤子，再次鎖定了趙剛。
    趙剛心中一凜，立刻想起了湖邊月季那句被侯烈打斷的疑問：“那位…會不會其實是…”。他瞬間明白了侯烈的用意——這是要借他的口，坐實月季的“不敬”！他腦中飛速權衡：是趁機落井下石除掉月季？還是…？
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    他抬起頭，對上侯烈那深不見底的目光，看到了其中冰冷的審視和不容拒絕的意味。他知道，無論自己怎麽說，侯烈心中早已有了定論。他深吸一口氣，壓下翻騰的恨意和算計，沉聲道：“二當家…心思確實比兄弟們深些。湖邊她處置那嘍囉時，話裏話外，對總壇的規矩…似有微詞。屬下愚鈍，當時隻覺得她性子太急。”
    “微詞…”侯烈咀嚼著這兩個字，臉上沒有任何表情。他緩緩閉上眼，龐大的身軀在虎頭椅的陰影中仿佛一座沉寂的死火山。“心思深…不是什麽壞事。隻要…別深到看不清自己的位置，別深到忘了誰才是這雙魚寨真正的主子，別深到…忘了總壇刑堂裏那幾根空著的剝皮樁。”
    最後幾個字，他說得極輕，卻像淬毒的冰針，狠狠紮進趙剛的耳膜。趙剛感覺一股寒氣從腳底直衝天靈蓋，左肩的傷口似乎都凍得麻木了。他知道，這警告，既是給月季的，也是給他趙剛的。
    “是，大當家。”趙剛深深低下頭，掩去眼底翻湧的戾氣。
    “下去吧。”侯烈揮了揮手，仿佛驅趕一隻蒼蠅。“把傷養好。別耽誤了正事。寨裏…需要你這條好用的‘刀’。”他特意強調了“好用”二字。
    趙剛如蒙大赦，卻又感到莫大的屈辱。他強忍著劇痛和滔天的恨意，躬身行禮，一步步退出忠義堂。
    而在幽暗的忠義堂內，侯烈依舊深陷在虎頭椅中，一動不動。他睜開了眼睛，那雙小眼睛裏沒有絲毫情緒，隻有一片深不見底的黑暗。他抬起肥厚的手掌，輕輕拂過扶手上那道深刻的刀痕，指腹感受著金屬冰冷的邊緣。香案上，沙漏的細沙依舊無聲流淌，計算著離那個染血的初一，還有多少時日。
    他的目光，最終定格在神龕中那尊麵目模糊的猙獰神像上。
    “血靈上人…”他無聲地翕動嘴唇，像最虔誠的信徒，又像最陰冷的毒蛇。忠義堂內，隻有沉水香的煙霧，在死寂的光影中，詭異地繚繞盤旋。
    趙剛忍著肩傷傳來的陣陣鈍痛，腳步沉重地走向忠義堂那扇沉重的雕花木門。每一步都牽扯著左肩被銀簪貫穿的傷口，冷汗已經浸濕了他的鬢角。他隻想快點離開這令人窒息的威壓之地。
    就在他的指尖即將觸碰到冰冷的門環時，身後那如同悶雷般的聲音再次響起：
    “老三，等等。”
    趙剛身形猛地一僵，血液似乎都凝固了一瞬。他極其緩慢地轉過身，臉上強行擠出的恭敬幾乎要碎裂開來：“大當家，您還有吩咐？”
    侯烈依舊深陷在那張巨大的虎頭椅中，陰影將他肥胖的身軀包裹。他那隻肥厚的手隨意地在旁邊案幾上一拂。
    呼！
    一道暗紅色的流光，帶著尖銳的破空聲，瞬間撕裂了忠義堂內凝滯的空氣，直射趙剛麵門！
    趙剛瞳孔驟縮！本能驅使他想躲閃，但左肩的劇痛和內心深處對大當家的恐懼讓他硬生生釘在原地。他低吼一聲，右手閃電般探出，五指成爪，在千鈞一發之際精準地扣住了那道紅光！
    入手滾燙堅硬！
    那是一枚龍眼大小的丹丸！
    丹丸通體呈現一種令人心悸的暗紅色，比血更稠。更詭異的是，丹丸表麵並非靜止，而是流轉著一層極其稀薄、近乎透明的乳白色光暈。這光暈微弱卻凝而不散，如同活物般在暗紅的丹體上緩緩蠕動、呼吸，散發出一種混合著極致異香和濃鬱血腥氣的味道，瞬間充斥了趙剛的鼻腔，讓他胃裏一陣翻騰。
    “這是……”趙剛低頭看著掌心這枚妖異的丹藥，滿臉的驚疑不定，眉頭緊鎖。這絕非他見過的任何丹藥！這氣息、這模樣，都透著說不出的邪性！
    “好東西。”侯烈的聲音平淡無波，仿佛剛才隻是隨手丟了個果子，“提氣，強筋，壯骨。對你們這些卡在瓶頸上、死活爬不上去的廢物來說，算是難得的機緣了。”他嵌在肥肉裏的小眼睛在昏暗中閃著光，像兩簇幽冷的鬼火，直勾勾地盯著趙剛，“我看你這煉體四階也晃蕩好幾年了，連個娘們兒都收拾不了，傳出去…丟的是我雙魚寨的臉！”
    “連個女人都壓製不住，老三，你最近這刀，可是鈍得厲害啊。”侯烈的語氣裏充滿了毫不掩飾的輕蔑和嘲弄。
    趙剛的臉瞬間漲紅，屈辱感如同毒藤般纏繞住心髒，比肩傷更痛！他死死攥緊了那枚詭異的丹藥，指節因用力而泛白。大當家的話隻強調了效果和對他無能的譏諷，對這丹藥的詭異之處和可能的風險隻字未提！這反而讓趙剛心中警鈴大作——這絕不是什麽正經丹藥！肯定有鬼！
    “不過嘛…”侯烈肥碩的手指輕輕敲擊著扶手，發出沉悶的篤篤聲，如同催命的鼓點。“好東西，總要付出點代價。”他咧開嘴，露出一個意味深長的笑容，黃黑的牙齒在陰影中閃著寒光。“吃不吃，看你自己的造化。別死得太難看就行。”
    最後幾個字輕飄飄的，卻像淬毒的冰針，狠狠紮進趙剛的耳膜。
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    “代價”！“造化”！“別死得太難看”！
    趙剛感覺一股寒氣從腳底板直衝天靈蓋，瞬間凍僵了四肢百骸。這含糊其辭的警告，比明說“有副作用”更令人毛骨悚然！大當家這是在逼他！逼他吃下這枚鬼知道會帶來什麽可怕後果的丹藥！若不吃，下月初一若真因實力不濟出了紕漏，侯烈絕對會毫不猶豫地將自己送上剝皮樁！他比誰都清楚這位大當家的狠辣無情。
    退路在哪裏？沒有！侯烈看似給了他選擇，實則早已將他逼到了懸崖邊上，左右都是死！
    趙剛臉上的肌肉劇烈地抽搐著，屈辱、憤怒、恐懼和一絲對力量的渴望在他眼中瘋狂交織。最終，所有的掙紮都化為一片死寂的灰暗。他猛地抬起頭，用一種幾乎要將喉嚨撕裂的聲音低吼道：
    “謝…謝大當家賜藥！”
    聲音嘶啞，充滿了絕望的決絕。
    他不再猶豫，更不敢再看侯烈一眼。猛地將掌中那枚妖異的暗紅丹丸塞入口中，連嚼都未嚼，硬生生囫圇咽了下去！
    丹丸入喉的瞬間，一股極其霸道的灼熱猛地炸開！仿佛一團岩漿順著食道滾落，所過之處帶來撕裂般的劇痛和詭異的麻痹感。緊接著，一股暴戾無比的氣息在他腹中左衝右突，瞬間衝向他早已受損的左肩！
    “呃啊——！”趙剛發出一聲壓抑到極致的悶哼，身體不受控製地劇烈顫抖起來。左肩那處貫穿傷仿佛被投入了滾燙的鐵水，皮肉劇烈地蠕動、收縮，傷口邊緣的皮肉以肉眼可見的速度變得焦黑、結痂，而深入骨髓的痛楚卻如同千萬根燒紅的鋼針在瘋狂攢刺！他感覺自己的骨頭都在發出不堪重負的呻吟，一股更加強大的、卻帶著毀滅氣息的力量正在他體內蠻橫地滋生！
    他死死咬著牙關，嘴角溢出暗紅色的血沫，額頭上豆大的汗珠滾滾而下。他不敢再多停留一秒，甚至不敢看自己傷口的變化，用盡全身力氣猛地轉身，幾乎是撞開了忠義堂沉重的木門，踉蹌著衝入了外麵相對明亮的光線中，留下門軸刺耳的吱呀聲在空曠的大堂內回蕩。
    忠義堂內重歸死寂。侯烈肥胖的臉上沒有任何表情，隻有那雙深陷在肥肉中的小眼睛裏，閃過一絲冰冷而滿意的幽光。
    他肥厚的手指無意識地摩挲著扶手上那道深刻的刀痕，感受著金屬冰冷的邊緣。香案上，沙漏的細沙依舊無聲流淌，記錄著時間，也記錄著即將到來的血祭。而那枚被吞下的丹藥，其真正的“代價”，將在未來的某個時刻，由趙剛自己去承受。
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