在一刻鍾前，二當家徹底離開啞婆院落時，月季那雙看似平靜無波的眸子深處，一絲極其細微的漣漪掠過。她強大的感知力如同無形的蛛網，早已悄然籠罩著這個小院。就在她話音出口的刹那，她清晰地“捕捉”到了院門外守衛中，有兩道氣息驟然變得急促而隱蔽，緊接著便是極其輕微、卻瞞不過她耳力的腳步聲，一左一右，朝著兩個截然不同的方向迅速遠去，如同受驚的老鼠鑽回陰暗的洞穴。
    一個，是通往忠義堂的方向——大當家侯烈的巢穴。
    另一個，則是通往西側奢靡院落——三當家趙剛的狗窩。
    月季心中了然，唇角那抹冰冷的弧度似乎加深了一分，帶著無盡的嘲諷。她甚至能想象出那兩個報信侍衛此刻的模樣：一個必定是戰戰兢兢，如同捧著燙手山芋；另一個則可能帶著幾分邀功的急切。她方才那番“調教刺頭、殺雞儆猴”的宣言，此刻想必已經飛快地傳到了那兩人的耳中。
    而此時月季的侍女躬身退下，輕輕拉上紙門，隔絕了外界的聲響，也隔絕了可能的窺探。偏房內隻剩下三人：立於窗前的月季，癱在竹席上氣息奄奄的風少正，以及跪坐於蒲團、低眉垂目的李穆。沉水香的煙霧在寂靜中緩緩升騰，氣氛壓抑得如同暴風雨前的寧靜。
    月季緩緩轉過身，冰冷的目光如同兩柄手術刀，先在風少正慘白的臉上停留片刻——少年胸口的起伏微弱得幾乎看不見，唇角的血沫已經凝結成暗紅的痂，唯有那雙半睜的眼睛裏，還頑強地透著一絲微弱的光亮，混雜著痛苦、茫然和一絲不易察覺的警惕。她的視線隨即落在李穆身上。少年跪坐的姿態看似馴服，但那低垂頭顱下，深麥色的脖頸線條繃緊如弓弦，肩膀的肌肉在粗布衣衫下微微隆起，透著一股蓄勢待發的力量感，與表麵的順從形成強烈的反差。
    月季的唇角勾起一絲近乎玩味的弧度，她的聲音打破了沉寂，清冷得不帶絲毫情感，直接點向李穆：
    “你是屠千山的人？”
    這個名字像一顆投入深潭的石子，在李穆緊繃的身體上激起了微不可察的漣漪。他的肩膀似乎僵硬了一瞬，隨即又恢複了那種磐石般的沉默。他沒有抬頭，但月季知道，他聽到了。
    “千山礦脈的奴隸印記，燒得倒是挺‘別致’。”月季的目光仿佛穿透了李穆單薄的衣衫，落在他左胸前那焦褐色的烙印上，“隔著湖水和霧氣都看得清。”她的語氣平淡，像是在陳述一件無關緊要的事實，卻帶著洞悉一切的了然。
    “屠千山那邊，”月季踱步到矮幾旁，指尖隨意地劃過光滑的桌麵，“雖說跟我們雙魚寨隻隔了幾個山頭，也常有小摩擦，但總歸維持著點到為止的‘體麵’。”她停住腳步，目光重新鎖住李穆低垂的頭頂，“如果你現在想回去，我可以派人送你出寨，回到屠千山的地界。就當……給屠礦主一個麵子。”
    月季拋出了橄欖枝，也點明了利害。她的話裏話外透著一個意思：雙魚寨暫時不想因為一個“逃奴”就和屠千山撕破臉皮，尤其在這個即將獻祭的關鍵時刻。
    竹席上的風少正艱難地轉動眼珠，看向李穆的方向。這個信息對他而言衝擊不小——李穆竟然和另一個勢力龐大的礦主有關？而且還是……奴隸？
    李穆終於有了反應。他緩緩地、極其輕微地搖了搖頭。動作幅度很小，卻帶著一種斬釘截鐵的決絕。
    “不必。”他的聲音低沉沙啞，像是砂紙摩擦過粗糙的木頭，每一個字都透著深入骨髓的疲憊和一種近乎死寂的平靜，“屠千山的地牢……雙魚寨的祭壇……”他頓了頓，喉結艱難地滾動了一下，仿佛咽下的是滾燙的鐵塊，“橫豎都是死。就不必浪費大家的時間了。”
    拒絕得幹脆利落，甚至帶著一種對自身命運的漠然。
    月季的眼中掠過一絲真正的詫異，隨即又被更深的好奇所取代。她微微眯起眼睛，仔細打量著李穆。這個少年，明明年紀不大，身上卻有種與年齡極不相符的、看透生死的蒼涼和決絕。她確實疑惑——屠千山的礦場，守衛森嚴，尤其對於有印記的奴隸，管理更是如同鐵桶。他是怎麽逃出來的？那過程想必是九死一生，充滿了血腥和絕望。能逃出屠千山的魔掌，本身就說明他絕非等閑之輩。那麽，他拒絕離開，是真的覺得無處可逃？還是……另有所圖？
    但月季沒有問。正如她之前所想，她絲毫不關心。一個奴隸的逃亡史，於她而言，不過是一段無關緊要的背景噪音。她關心的，是眼前這兩個人此刻的狀態和可能的用處。
    她的目光在李穆身上逡巡片刻，像是要將他從裏到外看透。
    “倒是有點意思。”月季的聲音帶著一絲若有若無的審視，“你這身體……雖然破爛不堪，但筋骨深處，似乎已經有了煉體的痕跡？像是強行打通的，根基虛浮得很，但……痕跡就是痕跡。”她像是在自言自語，又像是在點破一個秘密，“能在屠千山那種地方活下來，還能摸到煉體的門檻，有點運氣，也有點……小聰明。”
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    李穆的身體在李穆的身體在“煉體痕跡”這個詞出口的刹那，猛地繃緊了一瞬，隨即又強迫自己放鬆下來，但跪坐的姿勢顯得更加僵硬。他沒有承認，也沒有否認，隻是將頭垂得更低，陰影完全遮住了他的表情。
    月季的目光從李穆身上移開，落在了竹席上氣息奄奄的風少正身上。相較於李穆那帶著奴隸印記和煉體痕跡的“破敗根基”，風少正的情況讓她更加難以捉摸。
    “至於你……”月季走到風少正身邊，居高臨下地俯視著他。她戴著薄紗手套的指尖，隔著一層輕紗，輕輕點在風少正的手腕脈搏處——那裏之前因為掙紮而被鐵鏈磨破，此刻傷口竟然已經結痂，新生的皮膚泛著淡淡的粉色，愈合速度遠超常人。“吞了‘滌塵丹’，沒爆體而亡，反而引出了些古怪的異相，差點把自己燒成廢渣。用了我的‘寒髓丹’，居然硬生生扛住了冰火兩重天，把藥力強行壓了下去……”她的指尖微微用力，似乎在感受風少正體內那微弱卻異常堅韌的脈動，眉頭幾不可察地蹙了蹙。
    “明明是個沒半點根基的鄉村野小子，這身體……倒像個篩子，又像個泥潭，吞得下霸道的藥力，化不開也散不盡，卻偏偏又死不了。”月季的聲音裏第一次帶上了一絲真正的困惑和探究，“說你是廢體，你這命又硬得像石頭。說你有古怪……卻又看不透哪裏古怪。”
    她收回手指，看著指尖薄紗上沾染的一點點風少正手腕傷口處的血痂印記，眼中閃過一絲不易察覺的嫌惡，仿佛那是什麽汙穢之物。
    風少正艱難地張了張嘴，喉嚨裏發出嘶啞的氣音：“我……我……”
    “閉嘴。”月季冷冷打斷他，掏出一方雪白的絲帕，仔仔細細地擦拭著剛才觸碰過風少正的手套指尖，“我沒興趣聽你的遺言或者解釋。”
    她將髒了的絲帕隨手丟在矮幾上，目光在兩人身上來回掃視。
    “一個身負礦場印記、藏著煉體痕跡的逃奴。一個體質古怪、命硬得離譜的‘廢體’。”月季的聲音恢複了之前的清冷，帶著一絲不容置疑的掌控感，“現在，你們兩個‘刺頭’告訴我，是打算繼續‘不安分’地找死，還是……學聰明點？”
    她的目光最終定格在風少正蒼白的臉上，似乎在等待一個答案，又似乎隻是在宣告一種掌控。偏房內，沉水香的氣息變得濃重，無聲的壓力如同山嶽般壓下。風少正隻覺得胸口那剛剛被壓下的灼痛似乎又隱隱有複蘇的跡象，而李穆，則在陰影中攥緊了藏於袖中的拳頭。
    月季冰冷的目光掃過風少正蒼白的麵容和李穆低垂的頭顱，聲音如同寒潭深水，不起波瀾：
    “收起你們那點可笑的小聰明。你們那點想逃的心思，以為瞞得過誰？”
    她頓了頓，指尖無意識地拂過袖口的銀線月季紋，語氣帶著一種近乎殘忍的漠然：
    “當然，你們的死活，我其實並不在意。若能真逃出生天，那也算你們的造化。”
    她的視線仿佛穿透了牆壁，落在更遙遠、更血腥的祭壇之上。
    “在我眼裏，最終隻需湊夠十人——十個活著的、幹淨的‘貢品’，便足以向大當家交差，也足以應付那位血靈上人。”
    她的聲音陡然轉冷，帶著一絲不易察覺的警示：
    “隻是，別以為雙魚寨是你們能輕易揣度的地方。這裏的複雜，遠超你們這些井底之蛙的想象。”
    月季微微俯身，冰冷的氣息幾乎能凍結空氣：
    “若沒有必死的覺悟，我勸你們趁早死了這條心。有時候，”她的眼神銳利如刀，“死亡反而是最簡單的解脫。”
    李穆聽完月季的話，頭顱依舊低垂，但那深麥色的脖頸線條卻繃得筆直。短暫的沉默在沉水香的煙霧中彌漫，他像是在權衡月季話語中每一個冰冷的縫隙。片刻後，他猛地抬起頭，那雙總是壓抑著情緒的眼睛此刻竟異常銳利，如同鎖定了獵物的鷹隼，直直射向月季，聲音低沉而清晰地拋出了一個讓月季瞳孔驟縮的問題：
    “說吧，讓我們怎麽幫你？”
    幾乎在李穆話音落下的同時，竹席上氣息奄奄的風少正，仿佛用盡最後一絲殘存的力氣，艱難地翕動染血的嘴唇，嘶啞卻無比清晰地擠出四個字，如同投入死水的驚雷：
    “以…下…克…上！”
    這四個字，不再是模糊的反抗宣言，而是赤裸裸的交易信號！它在說：我們看到你了！看到你對侯烈那龐身軀之下潛藏的厭惡，看到你對血靈上人那未知掌控的深深忌憚！我們不是要逃出你的掌心，而是要成為你手中那柄“以下克上”的刀！
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