離正午尚有些時辰，但雙魚寨上空已蒸騰起一股令人窒息的燥熱。巨大的黑石祭壇矗立在廣場中央，如同沉睡的巨獸。雖然大件雜物已被清理，但壇基四周仍散落著一些零碎的、難以名狀的汙物和碎骨，散發著濃烈的腐臭和血腥氣，混合著新鮮泥土和汗水的味道，形成一種令人作嘔的混合氣息。祭壇本身也並非光潔如新，黑石表麵那些深深沁入石質、無法完全刮除的暗紅色汙漬，在陽光下依舊觸目驚心，無聲訴說著過往的慘烈。
    二十一個身著統一灰衣的少男少女，被山賊們驅趕著，如同被圍獵的灰色羊群，瑟縮在祭壇前冰冷的陰影裏。他們麵對著祭壇，背對著初升不久卻已顯毒辣的太陽，身體微微發抖。這巨大的石台，就是他們命運的終點站，恐懼如同冰冷的藤蔓纏繞著每個人的心髒。
    二當家月季站在祭壇邊緣稍高的位置，俯視著這群渺小的“貢品”。她一身素白，在祭壇暗沉的背景和下方灰撲撲的人群中，顯得格外醒目，也格外冰冷。她的目光掃過一張張驚惶或麻木的臉，聲音不高，卻清晰地壓過了廣場上工匠收尾的敲打聲和守衛的嗬斥。
    “從今天起，”月季的聲音沒有任何情緒起伏，像在宣讀一份冰冷的判決，“男生和女生，分開居住。柴房隔壁那間雜物房，收拾出來給女生住。”
    這個決定讓少年們一陣輕微的騷動，相熟的同伴下意識地互相靠近，但立刻被守衛的鞭影製止。
    “經過這幾天，”月季的目光在風少正、李穆、王洛、陳溪等人身上短暫停留，又移開，“我想，你們對自己的‘命’，該有個數了。”她的話語帶著一種殘酷的直白，“要怪，就怪自己命苦，生錯了地方，投錯了胎。”
    廣場上死一般的寂靜，隻有遠處工匠敲打石塊的叮當聲，此刻顯得格外刺耳。
    月季話鋒一轉，帶著一種刻意為之的、近乎施舍的口吻：“但，路，也並非隻有一條死路。”她刻意停頓，讓這句話在死寂中回蕩片刻，“你們也該知道，那位‘上人’，隻需十人，五對童男女。”她的目光再次掃過人群，像在挑選待宰的牲畜，“隻要…表現得好，其餘的，”她特意加重了“其餘”二字，“未必沒有活命的機會。”
    一絲微弱的、帶著僥幸的喘息在人群中散開。盡管知道希望渺茫，但“活命”二字，對瀕死之人依舊有著致命的吸引力。風少正心頭冷笑，這分明是分化瓦解、製造內部競爭的把戲！王洛眼中則閃過一瞬的亮光，隨即又被更深的恐懼淹沒。李穆麵無表情，深麥色的臉龐在陰影中更顯冷硬。陳溪微微垂著眼瞼，長長的睫毛遮住了眼中的冷嘲。
    月季的聲音繼續響起，帶著不容置疑的命令：“在剩下的幾天裏，男的，”她指向男生隊伍，“負責打掃山寨裏的衛生。角角落落，都給我弄幹淨了！”她的聲音陡然轉冷，“別讓我看到半點汙穢！”
    “女的，”她轉向女生隊伍，“負責給寨裏的兄弟們清洗衣物。”她頓了頓，目光掃過周圍那些眼中放光、甚至開始低聲交頭接耳的山賊們，補充道，“裏裏外外，包括貼身衣物，一件都不許落下！”
    此言一出，附近守衛的山賊們瞬間炸開了鍋！
    “二當家英明啊！”
    “可算盼到這天了！這身皮都快餿了！”
    “哈哈哈！老子那褲衩子都能立起來啦！”
    “二當家體恤兄弟！兄弟們給您磕頭了！”甚至有幾個興奮的山賊作勢要拜。
    汙言穢語和肆意的狂笑此起彼伏。不少山賊迫不及待地嗅著自己身上散發出的、混合著汗臭和不知名汙垢的濃烈異味，臉上露出誇張的、如釋重負又充滿期待的表情。一個滿臉絡腮胡的壯漢甚至被同伴推搡搡出來，他身上那件皮甲邊緣泛著油光，散發著一股酸腐氣，被同伴嬉笑著指指點點：“二當家！您瞧瞧王老五這味兒！隔三條街都能招蒼蠅！這可得好好洗洗！”眾人又是一陣哄笑。
    女生隊伍裏響起一片壓抑的啜啜泣和絕望的嗚咽。清洗衣物，已是極大的羞辱，更何況是那些沾染著山賊汗漬、汙垢甚至更不堪想象之物的貼身衣物！這簡直是將她們最後一點尊嚴都徹底踩在腳下碾碎。陳溪緊咬著下唇，幾乎要咬出血來，身體因為極致的憤怒和屈辱而微微顫抖。
    月季對山賊的喧鬧和女生的悲泣置若罔聞，她繼續安排，聲音平穩得可怕：“每天上午，雙魚湖潔身完畢之後，山寨裏的管事會親自來分配你們每個人的具體工作內容。”她的目光如同冰冷的探針，再次掃過全場，“記住，你們隻有一次機會。好好‘表現’。”
    她說完，不再看任何人，仿佛這不過是一件再尋常不過的日常事務安排。她轉身，裙裾裾微擺，在幾名侍女和守衛的簇擁下，徑直離開了廣場，走向忠義堂的方向。留下一群穿著灰衣、前途未卜的少男少女，站在巨大的、散發著死亡氣息的祭壇陰影裏，麵對著周圍山賊肆無忌憚的打量、評頭論足和充滿惡意的笑聲。
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    風少正、王洛、李穆、陳溪四人，在人群中無聲地交換著眼神。
    就在月季於祭壇前導演著分房、勞役、拋出“活命”誘餌這出戲碼的同時，忠義堂那厚重的雕花木門緊閉著，隔絕了外界的光線和喧嘩。沉水香的濃烈氣味與一種更原始的、如同陳舊鐵鏽的血腥氣在昏暗的室內交織盤旋。
    大當家侯烈那龐大的身軀深陷在特製的寬大座椅中，椅子發出不堪重負的呻吟。他並非端坐，而是以一種近乎癱靠的姿態陷在軟墊裏，肚腩腩隨著呼吸起伏，如同沉睡的巨獸。他手中把玩著一對油光鋥亮的鐵膽，沉重的金屬在他肥厚的手指間靈活地轉動、摩擦，發出低沉而持續的“咯啦……咯啦……”聲，在寂靜的大堂內格外清晰，仿佛某種不祥的計時器。
    三當家趙剛則略顯焦躁地站在下首，他換了一身新袍子，試圖掩蓋肩傷，但那隱隱滲出的血跡和動作時微不可察的僵硬還是出賣了他。他腰間那枚新得的翡翠貔貅貅在陰影中泛著幽綠的光。一名心腹嘍囉躬身快步進來，在他耳邊低語了幾句，將祭壇前發生的一切——月季的分房命令、勞役安排、尤其是那句“表現好可活命”的許諾以及山賊們的狂熱反應——迅速稟報。
    嘍囉退下後，趙剛擰緊了眉頭，臉上寫滿了不解和煩躁，他忍不住開口，聲音因壓抑著情緒而顯得有些尖銳：
    “大哥！您瞧瞧！這女人到底在唱哪一出？又是分房又是洗衣掃地的，還弄出個‘活命’的幌子！以前送進來的‘貢品’，哪批不是直接扔進柴房關到死？她這又是新衣裳又是給甜棗的，到底想幹什麽？演給誰看呢？！”趙剛越說越氣，拳頭捏得咯咯響，仿佛月季這些舉措比前天那一簪子更讓他難以忍受，更像是在挑戰他理解的“規矩”。
    侯烈手中的鐵膽轉動速度沒有絲毫變化，那沉悶的“咯啦”聲依舊。他眼皮都沒抬，喉嚨裏發出一陣低沉的笑聲，像是悶雷滾過山洞：
    “慌什麽？”侯烈的聲音帶著一種掌控一切的慵懶，“當初是你要麽嫌麻煩，要麽就隻會往死裏折騰，我才把這批‘藥引子’丟給她管的。現在她管了，隻要不耽擱正事，不壞了血靈上人的謀劃……”他肥碩的手指微微用力，鐵膽摩擦的聲音陡然尖銳了一瞬，“…我明著插手，豈不是打自己臉？顯得我這個大當家管不住手下？”
    他終於抬起眼皮，那雙深陷在肥肉裏的小眼睛在昏暗中閃爍著兩點寒光，帶著毫不掩飾的輕蔑，刺向趙剛：
    “你還真以為女人能翻了天不成？”侯烈嗤笑一聲，語氣陡然轉厲，“老三！你和她差就差在這兒！你特麽…太沉不住氣！眼皮子淺！她折騰點洗衣掃地的花活兒，你就急赤白臉？有這功夫，不如想想怎麽把你那煉體四階的破瓶頸給老子衝開！”
    趙剛被訓得麵紅耳赤，尤其是聽到“沉不住氣”、“眼皮子淺”的評價，更是如同被當眾抽了耳光。他強壓下翻騰的怒火，臉上擠出一個極其難看的、帶著討好意味的笑容：“大哥教訓的是…是弟弟我…我莽撞了。”
    侯烈鼻腔裏哼了一聲，似乎滿意於趙剛的服軟。他話鋒一轉，語氣又變得有些玩味，肥厚的手指無意識地摩挲挲著鐵膽上深刻的紋路：
    “不過嘛…”他渾濁的眼珠裏閃過一絲深沉的光，“說實話，老子也有點好奇。我這妹子…葫蘆裏到底裝的是哪門子藥？”他像是在自言自語，又像是在對趙剛說，“搞這麽一出…圖個啥？是嫌這些‘藥引子’死得太痛快，想加點‘調料’？還是…另有心思？”他頓了頓，聲音低沉下去，“看看也好。否則日子也過得太無趣了。”
    他肥碩的頭顱轉向趙剛，目光銳利起來：“老三，我看你今日…氣色倒是紅潤得很，氣血翻湧，隱有突破之兆？”侯烈的眼神仿佛能穿透皮肉，看到趙剛體內那因丹藥而躁動的力量，“看來老子賞你那枚‘好東西’，藥勁兒是上來了。”他的語氣帶著一絲告誡，“別特麽光顧著用下半身行事！再好的丹藥也架不住你夜夜笙歌，精元耗損！那玩意兒是給你淬體衝關的，不是當性藥嗑的！你再這麽不知死活地折騰下去，早晚真得死在女人肚皮上！給老子分清楚主次！實力，才是根本！”
    最後幾句話如同重錘，敲在趙剛心上。他想起那丹藥帶來的狂暴力量和深入骨髓的燥熱，再聯想到侯烈話語中隱含的警告以及可能存在的可怕代價，後背瞬間滲出一層冷汗。他連忙低頭：“是…是！大哥！我…我一定收斂！分得清主次！”
    侯烈似乎有些疲憊，龐大的身軀在椅子裏挪動了一下，望向忠義堂高窗外那片被窗欞欞切割得支離破碎的天空。窗外，原本還算晴朗的天色，不知何時竟堆積起了幾片厚重的鉛灰色雲層，沉沉地壓在山寨上空，連帶著室內的光線也黯淡了幾分。
    他肥厚的嘴唇翕動了幾下，聲音帶著一絲不易察覺的、仿佛來自野獸本能的警覺，喃喃道：
    “…這天色，看著是要轉涼了。”
    這句話輕飄飄的，卻像一塊沉重的石頭，投入了忠義堂凝滯的空氣裏。趙剛順著他的目光看向窗外，心頭也莫名地籠上了一層陰霾。“轉涼”？誰說這天涼了，這天氣明明一點都不涼啊？
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