二當家月季心思縝密，原來，她早在前一天，便已洞察屠千山一派近日必定會派人來雙魚寨要人。於是，她便早早地開始了悄無聲息的布置，如同編織一張無形的蛛網。
    昨晚她秘密召來心腹侍女，將指令細細鋪陳：
    立即將西廂柴房一帶的普通守衛悉數撤換，暗中布下絕對效忠於她、口風嚴密的親信力量。這裏是李穆臨時安置之處，也是最可能被搜查的要地，必須牢牢掌控在自己人手中。
    連夜秘密派遣人手，火速擄來一名體貌特征與李穆有幾分相似的少年。這匆忙抓來的替身，便是為即將上演的“調包計”準備的關鍵棋子。
    同時嚴厲告誡侍女及親衛，務必確保整個計劃的隱秘性，所有環節均需悄然而行，不留痕跡。
    今日當侍女受命假意召集山寨中的所有大沙村少男少女聚於一處時，精心設計的劇本在眾人眼皮底下悄然開演。混亂之中，真正的李穆已被神不知鬼不覺地調離，轉移至更為隱秘、安全的所在藏匿起來。而那名臨時抓來的少年，則被巧妙地頂替了位置，混入少年隊伍中，成了十一個男孩中的一個。
    集合完畢，氣氛緊張而微妙。侍女目光冷冽地掃過在場的每一個少男少女，她的聲音不高，卻帶著不容置疑的森然殺意：“都給我聽清楚，管好自己的眼睛和嘴巴！待會兒無論發生什麽，看到了什麽，都隻當自己是瞎子、啞巴！若有人膽敢多嘴多事，泄露半字不該說的話，”她刻意頓了頓，一字一句道，“立斬不赦！”死亡威脅如同冰冷的枷鎖，瞬間錮住了所有人的喉嚨，恐懼之下，眾人噤若寒蟬。
    此時，屠承明的侍從們在侍女的“許可”下進入。他們得到的命令隻有一條：找出礦場逃奴，而識別的唯一鐵證便是左胸前那象征屈辱與苦難的奴隸烙印。侍從們對李穆的長相一無所知，目光所至隻是這十一個少年粗糙衣物下赤露的上身。
    “脫！”命令簡短強硬。
    少年們不敢猶豫，紛紛解衣，露出上半身。氣氛變得更加壓抑，部分年紀小或麵皮薄的少女，受不住這場麵，早已滿麵羞紅地側過頭去，或用手死死捂住了眼睛。
    侍從們鷹隼般的目光在十一個少年赤裸的上身，特別是左胸部位，反複掃視、檢視。他們湊近了，幾乎貼著臉，銳利的視線如同要穿透皮膚，不放過任何一點可疑的疤痕、胎記或新近塗抹遮蓋的痕跡。每個人都檢查得極為仔細，空氣仿佛凝固了。
    然而，反複確認數遍之後，結果令他們失望：眼前這十一名少年的左胸前，幹幹淨淨，根本沒有任何奴隸烙印的蹤影！
    那名替身少年本就不是礦奴，自然不會有烙印；而真正的礦奴李穆，早已金蟬脫殼，消失無蹤。侍從們麵麵相覷，隻得確認：礦場要捉拿的目標，確實不在此處。
    侍從們快步回到忠義堂，靴底踏在冰冷石板上的聲音在肅穆的大廳裏顯得格外清晰。他們躬身向屠承明行禮，鎧甲碰撞發出輕微的脆響，聲音帶著一絲不易察覺的僵硬：
    “回稟大少爺，”為首的侍衛長喉結滾動了一下，垂首道，“屬下等……已將所有人仔細查驗。未曾發現……叛逃之人。”
    他身後的侍從們亦紛紛躬身，姿態恭謹卻難掩一絲空手而歸的局促：“請大少爺責罰。”
    堂內刹那間陷入一種微妙的寂靜，仿佛連空氣都凝滯了幾分。隻有燭火在燈台上不安地跳躍，光影在三位當家臉上投下搖曳的陰影。
    屠承明臉上那抹溫潤如玉的淺笑絲毫未變，仿佛這個結果早在意料之中。他抬手示意侍衛們起身，聲音依舊清朗悅耳，如同拂過琴弦的微風：
    “無妨。”他語氣平和，聽不出半分慍怒，“想是下麵人探聽消息有誤，或是那奸猾之徒虛張聲勢，妄圖挑撥我千山礦脈與雙魚寨之間的情誼。” 他邊說，目光如同無形的絲線，緩緩掃過端坐於上的三位當家，最後停在侯烈那張深不可測的肥胖麵孔上。
    隨即，他整了整衣袍，對著主位的三位當家深深一揖，姿態無可挑剔：
    “此番叨擾，實屬不該，承明在此向三位前輩告罪。承明定當嚴查消息來源，嚴懲那妄生事端之徒，絕不讓此等宵小壞了兩家和氣。”
    忠義堂內，空氣依舊沉重。侯烈那雙深陷在肥肉裏的小眼睛精光爆閃，心中疑竇叢生。事情……就這麽了結了？屠千山的長子，興師動眾而來，丟下一本足以令任何武者瘋狂的功法，就為查一個“可能不存在”的逃奴？然後如此輕描淡寫地認錯告退？這太順理成章了，順理成章得近乎詭異！一股被愚弄的寒意悄然爬上他的脊背，但手中那本《強元築體經》粗糙封麵的觸感又是如此真實、如此誘人。
    他喉嚨裏發出一聲意義不明的咕噥，像是想說什麽，身體卻在王座中微微前傾，那隻肥厚如蒲扇的手掌，下意識地將那本古籍攥得更緊了些，指關節因用力而泛白，書冊的邊緣都深深陷入了掌心的肥肉裏。他眼神閃爍，語氣帶著一種試探性的猶疑：
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    “賢侄言重了。隻是……那你剛才交給我的……”他話隻說了一半，眼神卻死死鎖著那本秘籍，顯然絲毫沒有物歸原主的意思，更像是要確認這燙手山芋是否真的歸了自己。
    屠承明何等人物，瞬間便讀懂了大當家這貪婪與疑慮交織的姿態。他臉上的笑容加深了幾分，帶著一絲恰到好處的了然與世家子弟的灑脫：
    “方才晚輩已經言明，”他微微頷首，語氣斬釘截鐵，“無論今日尋人結果如何，此物，都已是侯叔父您的了。我屠家行事，言出必行，一諾千金。此經書既已奉上，便絕無收回之理。” 他話語間流露出強大的自信，仿佛那本珍貴功法不過是一件隨手可贈的尋常物件。
    此言一出，侯烈心中那塊懸著的大石仿佛“咚”地一聲落了地，但那份被算計的不安感卻並未完全消散，反而沉澱下來，化作眼底更深的警惕。他肥碩的身軀在王座裏不易察覺地鬆弛了一分，隻是握著秘籍的手依舊沒有鬆開。
    屠承明不再給三位當家更多思考的時間。他再次拱手，動作流暢優雅：
    “家父近日偶感風寒，承明身為人子，歸心似箭，不便在此久留。今日多有打擾，萬望海涵。三位當家留步即可，晚輩告辭。”
    話音未落，他已利落地轉身。墨金色的身影在忠義堂昏暗的光線下劃過一道從容的弧線，沒有一絲拖泥帶水。侍從們如同得到號令的雁群，瞬間跟上他的步伐。腳步聲在空曠的大廳裏回蕩，漸行漸遠，最終消失在通往山下的大門之外。
    偌大的忠義堂內，隻剩下三位當家和那令人窒息的沉默。燭火不安地搖曳著，映照著侯烈緊攥秘籍的手，月季眼底那片深不見底的寒潭，以及趙剛臉上那抹尚未褪盡的、混雜著貪婪與莫名不甘的複雜神情。空氣仿佛凝固了，隻有那本《強元築體經》躺在侯烈掌心，如同剛剛落下的、帶著餘溫的戰利品，也像一枚引而未爆的驚雷。
    屠承明與其侍從的腳步聲徹底消失在門外，沉重的雕花木門緩緩合攏，隔絕了外界的光線與聲響。忠義堂內，燭火在陡然加深的寂靜中劈啪一聲爆了個燈花，將三位當家臉上各異的陰影拉得忽明忽暗。
    大當家侯烈仰頭，將杯中最後那點渾濁的酒液一飲而盡。喉結滾動間，發出沉悶的吞咽聲，仿佛吞下的不是酒，而是某種難以言喻的躁動。他隨手將那隻沉重的青銅酒杯“哐當”一聲摜在桌麵上，杯底殘留的酒液濺出幾點暗紅，如同凝固的血珠。他龐大的身軀在王座裏挪動了一下，發出一陣令人牙酸的吱呀聲，肥厚的手掌狀似無意地搭在了那本《強元築體經》的封麵上，粗糙的指腹無意識地摩挲挲著古籍邊角磨損的紋理。
    “唔……”他長長吐出一口帶著濃重酒氣的濁息，眼皮耷拉下來，聲音帶著一種刻意為之的濃重倦意，“鬧騰了這一早上，老子倒是真有些乏了。”他揮了揮那隻空著的手，動作隨意得像驅趕蒼蠅，“兩位當家也早些退下歇著吧，這寨子裏裏外外，事兒還多著呢。”
    月季侍立一旁，將侯烈這一番惺惺作態盡收眼底。他那隻搭在秘籍上的手，那看似困頓實則精光閃爍的小眼睛，無不暴露出他急不可耐想要獨享這份“厚禮”、生怕旁人窺探分毫的心思。她心中冷笑，麵上卻依舊雲淡風輕，甚至還恰到好處地露出一絲疲憊的柔色。她微微屈膝，對著侯烈行了萬福禮，聲音清冷中帶著恰到好處的溫順：
    “是，大哥。妹妹也當真有些乏了，倦鳥也需歸巢，這便告退了。”她語調輕柔，像羽毛拂過，說完便緩緩直起身，裙裾裾微擺，動作流暢地轉身向門口走去。隻是在轉身的刹那，她眼角的餘光如同最鋒利的冰刃，無聲地刮過侯烈緊攥秘籍的手。
    “大哥說的是，我也退了！”三當家趙剛連忙抱拳，聲音洪亮卻難掩一絲急促。他的目光，從始至終就像被無形的鉤子牢牢釘在了那本秘籍之上！那貪婪如同實質的火焰，在他眼中熊熊燃燒，幾乎要噴薄而出。他死死盯著那本被侯烈肥厚手掌覆蓋的古籍，喉結上下滾動，仿佛能聞到秘籍中散發出的、令人瘋狂的力量氣息。他心中百爪撓心，恨不得立刻撲上去將那寶貝搶過來據為己有！然而，對上侯烈那深不見底的、隱含警告的渾濁目光，以及感受到月季離去時帶來的無形壓力，他終究沒那個膽子。一股憋悶的邪火和強烈的挫敗感瞬間湧上心頭，讓他臉上的橫肉都不自然地抽搐了一下。最終，他隻能悻悻然地、帶著滿腔的不甘與怨憤，重重地一跺腳，粗聲粗氣地吼了一句：“走了！”隨即大步流星，幾乎是撞開忠義堂厚重的側門，帶著一陣風衝了出去，沉重的腳步在空曠的回廊裏咚咚作響，像是在發泄無處安放的怒氣。
    忠義堂的主廳，如今隻剩下侯烈一人。厚重的門扉隔絕了最後一絲光線，唯有燭台上的火焰，將他龐大而孤絕的身影投在冰冷的地麵和牆壁上，搖曳不定，如同蟄伏的巨獸。他那隻肥厚的手掌，終於毫無顧忌地、帶著一種近乎貪婪的虔誠，將《強元築體經》整個兒捧了起來。書冊粗糙的封麵摩擦著他掌心的厚繭，發出沙沙的輕響。渾濁的小眼中，此刻再無半分倦意，隻剩下灼熱到極致的渴望和一種攫取力量的瘋狂。他迫不及待地翻開第一頁，泛黃的書頁在燭光下，如同為他展開了一條通往無上力量的血色階梯。整個大廳的空氣，仿佛都隨著他粗重的呼吸，凝固在一種壓抑而狂熱的氛圍之中。
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