風少正所指之處，如同在平靜的死水中投下了一塊巨石，瞬間打破了眾人強裝的鎮定。
    霍宗與那禹姓青年臉色驟變，幾乎同時搶步上前，小心翼翼地靠近那片位於巨石底部背陰處的詭異痕跡。兩人皆不敢靠得太近，在數步之外便停下身形，屏息凝神，運足目力仔細觀瞧。
    陽光在此處被巨大的石體遮擋，光線晦暗，更襯得那片痕跡顏色深沉得令人心悸。那絕非普通泥土的焦黑，而是一種粘稠、厚重、仿佛凝結了無盡怨毒的暗紅色澤，甚至隱隱反射出一種不祥的、油膩的光澤。邊緣並不規整，像是某種濃稠的液體從石縫中緩緩滲出、浸潤了土地後留下的印記，與周圍幹燥龜裂的焦土形成了觸目驚心的對比。
    空氣中，似乎隱約飄來一絲極淡極淡的、難以形容的腥氣，並非純粹的血腥，更像是一種混合了金屬鏽蝕、腐敗和某種難以名狀的陰冷氣息的味道，吸入肺中令人極不舒服。
    “這……這絕不是昨日有的!”禹姓青年失聲低呼，臉上的傲氣早已被驚駭取代，他下意識地後退了半步，仿佛那痕跡是什麽活物，“昨日我與家祖前來查探時，此處絕無此物!”
    霍宗臉色鐵青，眉頭緊鎖，眼神銳利如鷹，死死盯著那暗紅痕跡與巨石接觸的縫隙。他沉聲道“看這痕跡的濕潤程度和浸潤深度，分明是……新滲出的!就在昨夜!”這個結論讓兩人心頭同時一寒。昨夜全城戒嚴，有數位凝元境強者聯手布防，靈力屏障籠罩全城，嚴禁任何人靠近此地，這痕跡從何而來?!
    唯一的解釋，如同冰冷的毒蛇，瞬間纏上了他們的心髒——這詭異的東西，並非死物!它在無人察覺的深夜，自身發生了某種難以理解的變化，從內部……滲出了這如同汙血般的不祥之物!
    “快!立刻回去稟報!”霍宗當機立斷，再無絲毫探查的心情，猛地轉頭對風少正低喝一聲，“此地不宜久留!”
    那禹姓青年也早已沒了之前的從容，對著自家護衛急促地一揮手，甚至顧不上再與霍宗客套，轉身便帶著人急匆匆地朝著禹府方向疾步而去，背影帶著幾分倉皇。
    霍宗與風少正也不再耽擱，立刻以最快的速度離開了這片令人不安的廢墟區域，沿著冷清的街道快步返回霍府。一路上，兩人都沉默不語，空氣中彌漫著一種山雨欲來的沉重壓力。
    剛踏入霍府大門，穿過前院，便見霍淩山正站在正廳前的石階上，似乎剛回來不久，眉宇間帶著一絲揮之不去的疲憊與凝重，正與府內管家低聲交代著什麽。
    “父親!”霍宗立刻上前，聲音急促地將方才在巨石旁的發現快速稟明。
    霍淩山聽著兒子的敘述，原本就凝重的麵色瞬間變得更加沉肅，那雙曆經風霜的虎目之中寒光一閃，他抬手打斷了霍宗的話，沉聲道“不必說了，我已知道。”
    他深吸一口氣，目光掃過霍宗和風少正，聲音低沉而有力，帶著一種不容置疑的權威“方才堡主緊急召見，正是為了此事。不止你們發現了異常，昨夜值守的執戟士在黎明時分換防巡查時，也在巨石不同方位的基座處，發現了數處類似的……滲出痕跡。經過堡主與老夫，以及城中其餘幾位凝元境道友的共同探查與研判……”
    霍淩山的話語微微一頓，廳前的空氣仿佛都隨之凝固，他接下來的每一個字都如同重錘般敲在兩人心上
    “我們一致認為，那落入城中的天外邪石，絕非死物。其內部……極有可能正在孕育，或者說……孵化著某種難以想象的詭異生命!那些滲出的暗紅汙跡，或許便是其孵化過程中排出的……‘穢物’!”
    孵化!生命
    這兩個詞如同驚雷，在風少正和霍宗腦海中炸響!一塊堅不可摧、引人心神失控的天外巨石，其內部竟然在孵化著某種東西?那將會是何等恐怖的存在?!
    霍淩山的麵色陰沉得幾乎要滴出水來，他繼續道“此事非同小可，已遠超鐵牙堡一城能應對的範疇。堡主已決定即刻以最高緊急等級，通過特殊渠道向武市學宮總宮求援，並同時通報北天關其他四城，請求派遣強者與陣法宗師前來共商對策。在學宮的支援抵達之前，堡內一切照舊，但警戒等級將提升至最高，各大家族需全力配合，穩固城內陣法，絕不能再出任何紕漏!”
    他目光銳利地看向霍宗“宗兒，你立刻去庫房，將我霍府的護院陣法帶人仔細檢查一遍，確保隨時可以啟用!”
    “是!父親!”霍宗深知事態嚴重，立刻領命，匆匆轉身離去。
    吩咐完霍宗，霍淩山這才將目光轉向一旁沉默不語的風少正。他那深邃的目光在風少正身上停留了片刻，眼中的凝重似乎稍稍緩和了一絲，但語氣依舊嚴肅“少正，鐵牙堡如今已成是非之地，危機四伏，變數橫生。你師尊讓你前來，本讓你曆練一番，但眼下這般光景，已非尋常曆練所能應對。”
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    他略作沉吟，仿佛下定了某種決心，開口道“你準備一下，今日午後，我便安排宗兒，讓他親自帶你從鐵牙堡離開，前往北麵相對安全的‘黑石城’暫避。待此間事了，你再……”
    然而，霍淩山的話還未說完，風少正卻忽然抬起頭，目光清澈而堅定，平靜地打斷了他“霍前輩，晚輩……想留下來。”
    “什麽?”霍淩山聞言，花白的眉毛猛地一揚，眼中露出詫異與不解，“你可知道留下意味著什麽?此地凶險難測，一旦那邪石中之物破殼而出，後果不堪設想!屆時即便是老夫，也未必能護得所有人周全!你……”
    風少正迎著霍淩山銳利的目光，語氣平穩卻帶著不容置疑的決意“晚輩明白前輩好意，更知此地凶險。但正因如此，晚輩更不能就此離去。師尊命我前來，必有深意。晚輩雖修為低微，但也願盡綿薄之力。更何況……”他頓了頓，聲音低沉了幾分，“二師兄當年未能走完的路，或許……晚輩可以試著替他看一看，守一守。”
    最後這句話，仿佛一道無聲的驚雷，猛地擊中了霍淩山。他魁梧的身軀幾不可察地晃動了一下，那雙看慣了沙場血火、早已波瀾不驚的虎目之中，驟然掀起了滔天巨浪，震驚、難以置信、深深的痛楚、以及一種難以言喻的複雜情緒交織翻湧，幾乎要衝破他那鋼鐵般的意誌壁壘!
    有那麽極其短暫的一瞬間，霍淩山眼前的景象仿佛模糊了。陽光的光線在少年身上鍍上一層朦朧的金邊，那挺直的脊梁，那清澈卻執拗的眼神，那平靜語氣下不容置疑的決絕……竟與記憶中那個同樣年輕、同樣倔強、同樣在危難麵前從不退縮的身影……緩緩重疊在了一起。
    青兒……
    像，太像了。不是容貌，而是那股子深藏在骨子裏的、認定一事便九頭牛也拉不回的執拗勁兒！當年，自己多少次想將他護在羽翼之下，為他安排更安穩的道路，可那小子哪一次不是梗著脖子，用這般平靜卻又無比堅定的語氣反駁自己，最終選擇了他自己認定的、那條布滿荊棘甚至通往毀滅的路？
    以青兒的性格，若今日站在這裏的是他，自己讓他離開，他定然也會如此刻的風少正一般，毫不猶豫地選擇留下，哪怕前方是刀山火海，也會強到底吧……
    霍淩山嘴唇微微顫抖著，喉嚨如同被滾燙的沙礫堵住，一個字也吐不出來。他那雙布滿老繭、曾緊握千軍萬馬的手，在身側悄然握緊，指節因用力而泛出青白色，微微顫抖著。良久，他才仿佛用盡了全身力氣，從胸腔深處極其艱難地擠壓出一聲悠長而沉重的、混合著無盡痛楚與一絲釋然的歎息。
    他緩緩閉上眼，再睜開時，眼中的驚濤駭浪已被強行壓下，重新化為深不見底的幽潭，隻是那潭水深處，多了一絲難以磨滅的疲憊與……一種近乎認命般的複雜情感。
    他目光重新落在風少正身上，聲音沙啞低沉，卻帶著一種前所未有的鄭重“你師傅他深知，唯有置身於真正的絕境，承受遠超自身極限的壓力，方能在生死之間最大程度地激發潛能，淬煉意誌，於不可能中尋得一線突破之機。眼下的危機，對你而言，何嚐不是另一種……挑戰。”
    他頓了頓，語氣中帶著難以掩飾的擔憂與沉重“隻是……這挑戰未免過於凶險，稍有不慎，便是萬劫不複。那邪石之詭譎，遠超尋常，連我等凝元境也窺不破其根源，其內孕育之物一旦現世，後果不堪設想……”
    他的目光轉向一直靜立一旁、神色凝重的霍宗，眼神瞬間變得銳利而充滿不容置疑的威嚴，沉聲下令道“宗兒！”
    “孩兒在！”霍宗立刻上前一步，躬身應道。
    “從此刻起，由你負責，務必護好少正周全！”霍淩山的每一個字都擲地有聲，帶著千鈞重擔，“在他於鐵牙堡期間，絕不容有失！明白嗎？”
    霍宗猛地抬起頭，迎上父親那雙蘊含著無盡沉重托付與決意的目光，他胸膛一挺，毫不猶豫地斬釘截鐵道“是！父親！孩兒以性命擔保，定護風師弟周全！”
    霍淩山深深看了霍宗一眼，那目光中交織著信任、囑托與一絲不易察覺的沉重。他不再多言，隻是重重地拍了拍霍宗的肩膀，隨即轉身，大步朝著內堂走去，那背影在陽光下拉得悠長，顯得格外堅毅，卻也透著一股難以言喻的孤寂與沉重。
    廳內，隻剩下霍宗與風少正兩人。
    霍宗轉過身，看向風少正，眼神複雜，既有對父親命令的堅決執行，也有一絲對眼前少年竟能引動父親如此劇烈情緒波瀾的驚異，更有一份沉甸甸的責任感。他深吸一口氣，對風少正鄭重道“風師弟，既然你決意留下，父親又將你托付於我。那麽接下來，一切須得聽我安排，絕不可擅自行動，尤其不可再靠近那邪石區域，可知?”
    風少正迎著他嚴肅的目光，點了點頭“我明白，一切聽從霍師兄安排。”
    “好。”霍宗神色稍緩，“你先回房休息，我需要立刻去檢查府內防護陣法。晚些時候，我再與你細說堡內如今的具體情況與我們需注意的事項。”
    風少正依言拱手，轉身向著西廂客房走去。
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