廢棄礦洞深處，陰暗潮濕，唯有墨塵淵指尖凝聚的一小團靈光驅散著方寸黑暗。他並未點燃明火，以免暴露行蹤。幾日來，他如同幽靈般遊蕩在外門最偏僻的角落，憑借《幻影遁光》的隱匿之效和強大的靈覺，數次險之又險地避開了幾波看似尋常、實則暗含審視的巡邏弟子。
    “宗門內部，果然有他們的眼睛。”墨塵淵啃著幹硬的肉脯，眼神冰冷。那些巡邏弟子經過他藏身之處時，神識掃視的力度和範圍，遠超正常巡查標準，更像是在搜尋特定目標。這印證了他的猜測，蝕骨組織的觸手，比他想象的伸得更長。
    他並未嚐試去接觸任何人，包括曾有過善意的林曦。在無法確定誰是“暗子”之前，信任是一種奢侈的危險。他將所有精力都用於兩件事：鞏固修為、修煉《幻影遁光》。
    毒龍澗的生死曆練，加上“萬古”劍胚反哺的精純能量，讓他的修為在淬體境四重的根基上變得更加紮實雄厚，距離突破到五重隻差一個契機。而《幻影遁光》殘篇，在他的潛心鑽研下，進展神速。如今他已能初步做到身形幻化，在短距離內留下逼真的殘影迷惑對手，遁速也提升了三成不止，尤其是在光線明暗交替之處，效果更佳。
    這一日，他正在礦洞中演練身法，身形在狹窄的空間內化作數道模糊的虛影，真假難辨。突然，他耳朵微動，捕捉到了從礦洞入口處極遠處傳來的、被山風送來的隱約鍾聲。
    “當——當——當——”
    鍾聲清越，連響九下。
    “外門年度小比的召集鍾聲？”墨塵淵身形一頓，所有幻影消散，露出真身。他略一計算時日，確實到了外門一年一度檢驗弟子修為、重新排定名次的小比之期。
    往年的這個時候，他作為雜役弟子，連觀戰的資格都沒有，隻能遠遠聽著演武場傳來的喧囂。而今年，一切已然不同。
    去，還是不去？
    這是一個兩難的選擇。不去，固然可以繼續隱匿，但也會顯得心虛，可能讓暗中的窺伺者更加確定他的存在和狀態，甚至借此大做文章，比如汙蔑他叛逃或已遭不測。而去，則意味著要暴露在所有人的目光之下，必然成為焦點，風險極大。
    但僅僅權衡片刻，墨塵淵眼中便閃過一絲決然。
    “躲，終究不是辦法。既然他們想看我，那便讓他們看個清楚！”
    畏首畏尾，豈是帝者之心？況且，外門小比，雖是宗門內部較量，卻也是展示實力、獲取資源、震懾宵小的絕佳舞台。他需要宗門更高層的關注和認可，來增加自己的安全保障。一味隱匿，反而會讓自己陷入被動。
    決心已定，墨塵淵不再猶豫。他仔細檢查了一番自身，換上一套幹淨的外門弟子青衫，將“萬古”劍胚用粗布仔細包裹，負於身後。隨後，他運轉《幻影遁光》，身形如同融入陰影，悄無聲息地離開了礦洞，向著外門演武場的方向而去。
    ……
    外門演武場，人聲鼎沸。
    巨大的廣場四周，早已圍滿了數以千計的外門弟子，人人臉上都帶著興奮、緊張或期待的神色。高台之上，坐著數位外門長老和執事，周遠山師叔赫然在列，連那位黑袍吳長老也端坐一旁，麵無表情地俯瞰著下方。
    年度小比，是外門弟子魚躍龍門的重要機會，表現優異者，不僅能獲得豐厚獎勵，更能被長老看中，收為記名弟子，甚至直接晉升內門！因此，幾乎所有有實力的弟子都會全力以赴。
    擂台之上，劍氣縱橫，拳風呼嘯，激烈的戰鬥一場接一場。喝彩聲、驚呼聲、歎息聲此起彼伏。
    然而，在許多弟子心中，卻始終縈繞著一個名字——墨塵淵。那個創造了雜役逆襲奇跡，又剛從九死一生的毒龍澗任務中歸來的神秘人物，他今天會出現嗎？
    “看！那是王師兄！淬體境七重巔峰，據說已將《崩山拳》練至大成，今年有望衝擊前二十！” “李師姐的《流雲劍法》也好厲害，身法太飄逸了！” “唉，可惜厲天寒師兄……不然以他的實力，前三必定有他一席之地。” “噓，別提了。你們說，墨塵淵真的會來嗎？聽說他回來後就一直閉關，是不是傷得太重了？” “我看懸，說不定是怕露怯，不敢來了呢。”
    各種議論聲中，突然，人群邊緣出現了一陣輕微的騷動。
    一道青衫身影，不知何時，已然靜靜地站在了那裏。他身材挺拔，麵容清俊，眼神平靜如水，仿佛周圍喧囂的世界與他無關。正是墨塵淵！
    他的出現，瞬間吸引了許多目光。好奇、探究、質疑、嫉妒、敬畏……種種複雜的眼神落在他身上。
    “是墨塵淵！他真的來了！” “看起來氣息平穩，不像是重傷的樣子啊？” “他背後那用布包著的是什麽？兵器嗎？怎麽像根燒火棍？”
    高台上，周遠山看到墨塵淵，眼中閃過一絲不易察覺的欣慰。而吳長老的目光，則如同冰冷的刀鋒，在他身上掃過，帶著審視。
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    墨塵淵對周圍的議論充耳不聞，徑直走向弟子登記處，平靜地報上了自己的名字和修為——淬體境四重。
    這個修為爆出，又引起了一陣低低的嘩然。淬體境四重，在外門隻能算中下遊水平，與傳聞中他能斬殺高階散修的實力嚴重不符。
    “哼，裝神弄鬼！”一個不和諧的聲音響起。說話者是一個身材高壯、麵容倨傲的青年，名叫趙虎，淬體境八重修為，在外門素有名氣，是本次小比前十的有力競爭者。他早就看墨塵淵這個“突然冒出來”的家夥不順眼，認為其名聲多半是吹噓出來的。
    墨塵淵淡淡地瞥了他一眼，沒有理會。這種無謂的口舌之爭，毫無意義。
    很快，輪到了墨塵淵上場。他的對手是一名淬體境五重的弟子，使一柄長刀，看到對手是名聲在外的墨塵淵，顯得有些緊張。
    “請墨師兄指教！”那弟子抱拳道，隨即揮刀攻來，刀法倒也淩厲。
    然而，在眾人期待的目光中，墨塵淵甚至沒有解下背後那用布包裹的劍胚。他隻是腳下微動，身形如同鬼魅般一閃，便輕鬆避開了所有刀光，隨即並指如劍，指尖凝聚一縷凝練的靈力，輕輕點在了對方持刀的手腕上。
    那弟子隻覺手腕一麻，長刀“哐當”落地，整個人僵在原地，滿臉愕然。
    一招製敵！
    全場瞬間安靜了一下，隨即爆發出更大的議論聲。
    “好快的身法！” “他都沒用兵器！” “淬體境四重？騙人的吧！這靈力凝練程度，身法速度，起碼是七重以上！”
    趙虎的臉色變得有些難看，冷哼一聲：“對手太弱而已，僥幸罷了。”
    接下來的幾場比試，墨塵淵的對手從淬體境五重到六重不等。他始終未曾動用背後的劍胚，僅憑一雙肉掌和詭異莫測的身法，便輕鬆取勝。每一次，都是一招或兩招解決戰鬥，展現出了遠超表麵修為的戰鬥素養和對戰機的精準把握。
    他的表現，徹底顛覆了眾人對“淬體境四重”的認知。高台上的長老們，看向他的目光也越發凝重和好奇。
    終於，在第三輪比試中，墨塵淵對上了之前出言不遜的趙虎。
    趙虎獰笑著躍上擂台，活動著手腕，骨骼發出劈啪聲響：“墨塵淵，你的好運到頭了！今天我就讓大家看看，你這淬體境四重，到底有多少水分！”
    墨塵淵依舊平靜，隻是緩緩抬手，做了一個“請”的手勢。
    “接我一拳，崩山勁！”趙虎怒吼一聲，全身肌肉賁張，淬體境八重的靈力毫無保留地爆發，一拳轟出，拳風呼嘯，隱隱帶著山嶽崩塌之勢，威力驚人！
    麵對這凶猛的一拳，墨塵淵終於動了。他腳下步伐玄奧，身形一晃，原地留下兩道凝實無比的殘影！
    趙虎勢在必得的一拳，直接轟碎了一道殘影，卻打在了空處！他心中一驚，還沒反應過來，墨塵淵的真身已經如同瞬移般出現在他側後方，一指點了過來！
    指尖之上，靈力凝聚如針，帶著一股刺骨的鋒銳！
    趙虎駭然轉身，倉促間舉臂格擋！
    “噗！”
    指力穿透護體靈力，趙虎隻覺得手臂一陣鑽心刺痛，整個人如同被巨木撞中，踉蹌著向後倒退七八步，才勉強站穩，那條手臂已是軟軟垂下，暫時失去了知覺！
    全場寂靜！
    淬體境八重的趙虎，竟然連墨塵淵一招都接不下？甚至沒能逼出他的兵器？
    墨塵淵負手而立，目光平靜地看著臉色煞白的趙虎，淡淡道：“水分多少，現在可看清了？”
    趙虎張了張嘴，卻一個字也說不出來，臉上火辣辣的，恨不得找個地縫鑽進去。
    高台上，吳長老的眼中，第一次閃過了一抹真正的驚異之色。周遠山則是撫須微笑，眼中讚賞之意更濃。
    墨塵淵用最直接的方式，宣告了他的回歸，也向所有暗中窺伺的目光，展露了鋒芒！
    然而，在人群某個不起眼的角落，一個身穿普通灰衣、毫不起眼的弟子，正低著頭，悄然捏碎了袖中的一枚傳訊玉符。
    暗流，並未因他的鋒芒而平息，反而更加洶湧。
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