跟隨那名執事弟子，墨塵淵離開了喧囂未散的廣場，步入廣場旁一棟被青玄門臨時征用的清雅閣樓。閣樓內布置簡潔，燃著淡淡的寧神香，與外麵的紛擾恍若兩個世界。
    執事弟子將他引至二樓一間靜室門前，便躬身退下。墨塵淵整了整背後的竹箱，推門而入。
    室內，僅有外門執事長老趙千鈞一人。他背對著門口，負手立於窗前，望著窗外楓葉鎮漸漸散去的人流。聽到動靜，他緩緩轉過身，那雙深邃如淵的眼眸落在墨塵淵身上，平靜無波，卻帶著一種洞察人心的力量。
    “弟子墨淵，見過趙長老。”墨塵淵躬身行禮，姿態不卑不亢。
    趙千鈞沒有立刻說話，隻是目光在他身上，尤其是那特製的竹箱上停留了片刻。結丹修士的靈壓並未刻意釋放，但那種生命層次上的天然威儀，仍讓室內的空氣顯得有些凝滯。
    “墨淵。”趙千鈞終於開口，聲音平緩，“一介散修，年未及冠，築基初期，靈力紮實渾厚，心性堅毅超凡……說說吧，你師承何人？來自何方？”
    問題直指核心，毫不拖泥帶水。這是對根腳的盤問，亦是宗門收錄來曆不明弟子必要的謹慎。
    墨塵淵早已備好說辭，臉上適當地流露出一絲追憶與感傷，聲音低沉：“回長老，弟子自幼被師尊收養，隨他隱居在蒼梧山脈極深處一隅，與世隔絕。師尊自號‘山野散人’，性情淡泊，隻傳我修行之法，督促我打磨根基，卻從未提及自身來曆，亦不許我多問。弟子隻知師尊修為深不可測，但舊傷纏身……直至月前，師尊舊傷爆發，溘然長逝。臨終前，他老人家命我出世曆練，尋仙門正統，以求大道。”
    他這番說辭，半真半假，將一切推給一位已然“仙逝”的神秘師尊，是最常見也最難查證的理由。同時，他悄然運轉《太初衍道訣》，將自身那絲源於太初的本源氣息完美收斂，隻流露出經過偽裝的、帶著山野氣息的“土屬性”靈力特質，眼神澄澈，帶著對師尊的懷念與一絲初入世事的“質樸”。
    趙千鈞靜靜聽著，目光銳利如鷹，仿佛要穿透他的皮囊，直視其神魂本質。墨塵淵能感覺到一股柔和卻無比堅韌的神識力量，如同水銀瀉地，無聲無息地掃過他的全身，探查著他的骨齡、靈力屬性、經脈狀況，甚至隱隱觸及他的識海外圍。
    墨塵淵心神守一，靈台如鏡，帝魂本質深藏於太初星核之內，不動如山。那神識在他身上流轉數遍，最終緩緩退去。
    “山野散人……”趙千鈞低聲重複了一遍這個名號，似乎在記憶中搜尋，自然是毫無所獲。他目光再次落在墨塵淵身上，“你師尊，將你教得很好。根基之穩固，心性之沉穩，遠超同齡。尤其是你的靈力，看似土屬性，沉穩厚重，但內裏卻隱含一股極強的韌性與包容，似乎……並非尋常土行功法所能成就。”
    墨塵淵心中微凜，結丹修士的眼光果然毒辣。他麵上露出恰到好處的茫然與思索：“弟子不知。師尊所傳功法，名為《厚土蘊靈訣》，隻說是他年輕時偶然所得，叮囑我勤加修習，夯實基礎。至於靈力特性，弟子隻覺修煉時汲取地脈之氣尤為順暢，並未覺其他異常。”
    他將功法名稱也虛構出來，並巧妙地將靈力特質歸功於功法的特殊以及自身與地脈的親和。
    趙千鈞不置可否，又問道：“你背負的，便是你師尊？”
    “是。”墨塵淵神色黯然，“師尊遺蛻，弟子不忍其埋骨荒山，故背負同行，以期有朝一日，能尋得一處靈山福地，讓師尊安息。亦算全了弟子一番孝心。”他話語誠懇，帶著不容置疑的執拗。
    趙千鈞看著那竹箱，沉默片刻。修行界中，師徒情深者並非沒有，但如墨塵淵這般，背負遺蛻參加宗門考核的，實屬罕見。這份“孝心”與“執念”，與其在幻心古陣中表現出的“不為執念所困”似乎有些矛盾，但細想之下，背負是行動，是責任，而不為所困是心境，是超脫，二者並存，反而更顯此子心性不凡。
    “孝心可嘉。”趙千鈞最終點了點頭，語氣緩和了些許，“但你需知，仙路漫漫，有時需懂得放下。過於沉重的背負，或會成為你前行之阻。”
    “弟子明白。但此事，乃弟子道心所係，若棄之，道心必有瑕。”墨塵淵語氣堅定。他深知，一個合理的、強烈的個人執念，有時反而是最好的掩護。
    趙千鈞深深看了他一眼，不再糾纏此事。話鋒一轉：“你對明日終試，‘峽穀奪旗’，有何看法？”
    這是一個考驗心性與智謀的問題。
    墨塵淵略作沉吟，恭敬答道：“回長老，一百七十三人爭十麵令旗，競爭必然激烈。弟子認為，實力固然重要，但審時度勢、隱匿潛行、乃至合縱連橫，或許比一味蠻幹更為有效。當然，最終仍需自身有足夠的實力，方能守住所得。” 他既點出了競爭的殘酷，又表明了自己不會魯莽行事的態度，符合他目前表現的“沉穩散修”形象。
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    趙千鈞眼中閃過一絲不易察覺的讚賞。此子不僅心性堅毅，思維也頗為清晰，並非隻知苦修之輩。
    “你能想到此點，甚好。”趙千鈞道，“試煉峽穀並非善地，其中妖獸雖多為低階，但地形複雜，不乏天然陷阱。更需警惕的，是人心。宗門雖嚴禁傷殘性命，但爭鬥之中，受傷在所難免。尤其你……”他目光意有所指地掃過墨塵淵背後的竹箱，“目標顯著，易成眾矢之的。”
    “多謝長老提醒，弟子會小心應對。”墨塵淵躬身。他明白，這是善意的提醒，也可能是一種最後的觀察，看他是否會因可能麵臨的困難而退縮或尋求特殊照顧。
    墨塵淵的神色依舊平靜，眼神中唯有沉穩與堅定。
    趙千鈞見狀，不再多言，揮了揮手：“去吧，好生準備。明日峽穀，望你好自為之，莫要辜負你師尊期望，亦莫要辜負宗門給予的機會。”
    “弟子告退。”墨塵淵再次行禮，轉身退出了靜室。
    看著墨塵淵離去的背影，趙千鈞目光深邃，手指輕輕敲擊著窗欞。
    “《厚土蘊靈訣》？山野散人？”他低聲自語，“查無此功法，亦無此名號。此子靈力根基之渾厚，隱隱竟有一絲混元如一的味道，絕非普通散修功法所能造就……還有那份遠超年齡的沉穩與洞察……”
    他沉吟片刻，取出一枚傳訊玉符，神識注入其中：“留意此屆一名叫‘墨淵’的散修，築基初期，背負竹箱。重點觀察其終試表現，尤其是其戰鬥方式與靈力運用，若有異常，即刻報我。”
    放下玉符，趙千鈞望向窗外蒼茫的蒼梧山脈，眼神幽遠：“墨淵……但願你真是一塊未經雕琢的璞玉，而非……裹挾著風雨而來的麻煩。”
    ……
    離開閣樓，墨塵淵麵色如常，心中卻思緒微轉。趙千鈞的召見，在他的預料之中。對方的探查並未發現他真正的底細，但顯然已對他產生了濃厚的興趣和一絲疑慮。這既是壓力，也是機會。隻要在終試中把握好度，既展現出足夠入選內門的價值，又不暴露太多超越常理的底牌，便能順利達成第一步目標。
    他並未在鎮中過多停留，也沒有去購買那些對於他而言作用有限的低階符籙丹藥。而是徑直出了楓葉鎮，在蒼梧山脈外圍尋了一處僻靜山洞，布下簡單的警示禁製。
    他將玄誠子小心安置好，自己則盤膝坐下，心神沉入體內。
    明日峽穀奪旗，戰鬥不可避免。他需要進一步熟悉和掌控目前築基後期的力量，尤其是對混沌星元的運用。同時，也要構思幾套符合“散修墨淵”身份的戰鬥方式，主要以《厚土蘊靈訣》偽）模擬的土係法術和量天尺的基礎運用為主，盡可能避免動用《太初衍道訣》中的核心神通以及那縷混沌意誌。
    夜色漸深，山洞內唯有均勻的呼吸聲與體外隱隱流轉的、厚重如大地般的土黃色靈光。
    而在楓葉鎮內，以及其他諸多落腳點，其餘一百多名修士，也都在以自己的方式，為明日決定命運的終試，做最後的準備。緊張、期待、算計、聯盟……種種暗流，在夜幕的掩護下，悄然湧動。
    試煉峽穀，即將迎來一場龍爭虎鬥。
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