芙莉婭的聲音，如同在緊繃到極致的琴弦上落下的一記重音，清晰地回蕩在死寂的星空中。星朔帝國！這個名字所代表的分量，足以讓任何星海勢力，包括盤踞一方的天狐商會，都必須慎重權衡。
    那艘龐大的“九尾天狐號”旗艦上，原本已經亮起幽光、蓄勢待發的數門主炮，其能量波動出現了極其細微的凝滯。鎖定在墨塵淵身上的那幾道強橫神識，也出現了瞬間的猶疑與交流。
    胡萬擎那溫潤平和的聲音再次響起，這一次，卻少了幾分之前的從容，多了幾分難以察覺的凝重與審慎：
    “星朔帝國……芙莉婭·星朔殿下。”他準確地叫出了芙莉婭的全名與身份，顯然對星塵號的背景了如指掌。“沒想到，殿下對此事的態度如此堅決，竟不惜以帝國名義作保。”
    他話語中的含義很明顯，這是在確認芙莉婭的表態是個人行為，還是真正代表了星朔帝國皇室的意誌。若是後者，那性質就完全不同了。
    芙莉婭站在星塵號艦橋，身姿挺拔，神情肅穆，通過擴音設備，她的聲音帶著不容置疑的皇室威嚴：“墨塵淵閣下於我有救命之恩，更於帝國有不可估量之功績。他的安危，早已與帝國利益息息相關。本宮之言，便是帝國之意！胡副會長若存疑，大可向我帝國外交部發出正式質詢，看看帝國是否會承認這位‘最重要客卿’的身份！”
    她的話語擲地有聲，沒有絲毫轉圜餘地，將帝國與墨塵淵徹底捆綁在一起。這是她目前能動用的，最強大的威懾力量。
    星空再次陷入沉默，唯有星雲能量流動的微弱嘶鳴。胡萬擎顯然在進行著激烈的權衡。為一個尚未完全確定價值的“禁忌之物”，同時與一個潛力驚人的天驕和一個霸主級帝國徹底撕破臉，甚至可能引發大規模星際衝突，這代價實在太大了。天狐商會雖是商業巨頭，底蘊深厚，但正麵抗衡一個老牌帝國，絕非明智之舉。
    更何況，墨塵淵方才展現出的實力與潛力，也讓他心生忌憚。此子若不夭折，未來成就不可限量，屆時報複起來，對商會同樣是巨大的威脅。
    良久，胡萬擎的聲音再次響起，那溫潤的笑意似乎又重新回到了他的語氣中，隻是仔細品味，卻能察覺到一絲隱藏極深的冷意與不甘：
    “嗬嗬，芙莉婭殿下言重了。帝國威名，星海共尊，我天狐商會一向敬重，豈敢質疑？既然墨小友是帝國貴客，那之前種種，想必皆是誤會。”
    他將一場蓄謀已久的伏擊與脅迫，輕描淡寫地歸結為“誤會”。
    “墨小友天賦異稟，心誌堅定，不願接受商會好意，本座雖覺惋惜，但也尊重小友的選擇。”他話鋒一轉，語氣變得意味深長，“隻是，那‘不祥之物’牽扯甚廣，因果極大。小友執意將其留在身邊，福禍難料。望小友好自為之，善加保管。或許將來某日，小友會改變主意，屆時，天狐商會的大門，依然為你敞開。”
    這番話，看似退讓，實則綿裏藏針。既點明了黑色碎片可能帶來的持續危險，暗示未來仍有可能因此事再起波瀾，也為日後可能的接觸留下了餘地。
    “至於今日損毀的艦船與人員，”胡萬擎繼續道，“便當作是胡梟行事不當，衝撞貴客的代價吧。商會自行承擔，不會追究。”
    他將所有的責任推給了已經敗逃的胡梟，將自己和商會摘得幹幹淨淨，展現出了老辣的政治手腕。
    “既如此，本座便不久留了。殿下，墨小友，願你們前路……一帆風順。”
    隨著他的話音落下，“九尾天狐號”那龐大的艦身開始緩緩轉向，暗金色的艦體在星雲背景下劃出一道優雅而充滿力量的弧線。它沒有再次撕開空間進行躍遷，而是以一種近乎炫耀般的方式，啟動常規引擎，拖著長長的、凝而不散的璀璨光尾，如同一位退場的王者，從容不迫地駛向星海深處，直至消失在視野的盡頭。
    那籠罩全場的龐大威壓與鎖定神識，也如同潮水般退去。
    直到確認“九尾天狐號”真的遠離，並且艾爾薇拉反複掃描周邊星域未再發現任何潛伏威脅後，星塵號艦橋內的緊張氣氛才終於緩和下來。
    芙莉婭輕輕鬆了口氣，光潔的額頭上已然見汗。麵對恒星級旗艦和胡萬擎這等人物，即便有帝國作為後盾，壓力也是無比巨大。
    墨塵淵也回到了艦橋，他看向芙莉婭，真誠道：“多謝。”
    若非芙莉婭關鍵時刻亮出帝國底牌，今日之事，絕難如此輕易了結。他雖不懼一戰，但麵對“九尾天狐號”和隱藏的強者，勝負難料，星塵號更是危矣。
    芙莉婭搖了搖頭，露出一絲疲憊卻堅定的笑容：“你我之間，何須言謝。若非有你，我早已隕落在葬星淵。隻是，經此一事，天狐商會算是徹底記恨上了我們。胡萬擎此人，笑裏藏刀，睚眥必報，他今日退去，絕非心甘情願，日後定會再尋時機。”
    墨塵淵眼神深邃，點了點頭：“我明白。力量，才是唯一的依仗。”他感受到了一種前所未有的緊迫感。今日能逼退對方，靠的是帝國威名與自身展現出的潛力與難纏，而非絕對的實力。若他擁有碾壓一切的力量，又何須借勢？
    “艾爾薇拉，規劃航線，目標……‘搖籃星域’。”芙莉婭下達了新的指令。
    “搖籃星域？”墨塵淵看向她。
    “那是我帝國設立在邊境的一處秘密科研與軍事基地，絕對安全，且擁有最頂級的修煉設施與資源。”芙莉婭解釋道，“我們需要一個安全的地方，讓你消化此次所得，也讓星塵號進行全麵的升級維護。而且，李斯特大師發來密訊，他對混沌精金的研究有了突破性進展，需要你親自前去一趟。”
    墨塵淵了然。的確，他剛剛煉化“斬之法則”本源，需要時間沉澱與鞏固。而且，李斯特大師的研究，或許能為他帶來新的驚喜。
    星塵號引擎啟動，調整方向，向著未知的“搖籃星域”駛去。
    艦橋內恢複了平靜，但每個人都清楚，暫時的安寧之下，是愈發洶湧的暗流。天狐商會的威脅並未解除，那黑色碎片牽扯的因果才剛剛顯現，而星海之中，不知還有多少雙眼睛，在暗中注視著他們。
    墨塵淵回到自己的艙室，再次取出那塊黑色碎片，指尖輕輕拂過其冰冷的表麵。碎片沉寂著，但其內部蘊含的驚天秘密與不屈戰意，仿佛在無聲地催促著他，走向更強大的道路。
    前路漫漫，強敵環伺。唯有不斷提升，方能斬破迷霧，掌控自身的命運！
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