羅馬城的晨光鋪灑在帕拉蒂尼山的宮殿群上，白色大理石築就的宮牆映著金輝，廊柱間的浮雕刻滿征戰與神隻的傳說，殿內鑲嵌的彩色馬賽克流光溢彩，空氣中彌漫著名貴香膏與花蜜的甜香，比亞曆山大港更顯威嚴華貴。沈清辭一行人捧著香料工具箱，在宮廷內侍的引導下踏入奧古斯都宮，身後跟著霍烈與周啟年——前者腰間佩刀，警惕著周遭動靜，後者懷揣賬本與海圖，隨時以備不時之需。
    皇後尤利婭端坐於紫絨寶座上，身著繡金長袍，頭戴珍珠冠冕，眼神雍容卻帶著審視：“沈當家，此次宮宴是為慶祝多瑙河邊境大捷，宴請立功將軍與同盟邦國使節，香料既要彰顯羅馬帝國的威嚴，又要讓賓客賓至如歸。”她身旁的公主莉薇婭卻嬌俏插話：“母後此言差矣，宮宴怎能少了浪漫雅致？我要香料聞起來如地中海的春日，有玫瑰與橄欖的芬芳。”
    一主威嚴，一主雅致，需求看似相悖。內侍們暗自竊笑，想看看這東方商人如何應對。沈清辭卻從容躬身：“皇後與公主的期許，實則同源——威嚴是羅馬的骨，雅致是羅馬的韻。我願定製一款‘萬國朝暉’，既含戰神之勇，亦有春日之柔。”她打開工具箱，取出數種原料，“以羅馬月桂葉為骨，彰顯勝利榮耀；取東方沉香為韻，添沉穩華貴；融波斯沒藥與西域紅花，襯宴會熱烈；最後加少許地中海薰衣草，中和甜膩，留清雅餘韻。”
    尤利婭眼中閃過讚許，當即命人準備製香工坊，允許沈清辭一行人在宮中暫住，務必趕在三日後的宮宴前完成香料製作。然而，麻煩卻在當晚悄然降臨。
    深夜，霍烈巡夜時，發現兩名黑影潛入工坊，正試圖替換沈清辭準備好的月桂葉——那些被替換的月桂葉上，竟沾染了微量的苦味草藥，若混入香料，燃燒後會產生刺鼻氣味，足以毀掉整場宮宴。霍烈當即將兩人製服，一審問才知，他們是卡西烏斯的侄子馬庫斯派來的——馬庫斯繼承了黑石商行的殘餘勢力，誓要為叔父報仇，毀掉凝香號的聲譽。
    “這馬庫斯真是陰魂不散！”周啟年怒不可遏，“咱們直接把人交給皇後處置便是！”沈清辭卻搖了搖頭：“此時聲張，反倒顯得我們小題大做，還可能被人質疑借故打壓異己。不如將計就計，讓他自食惡果。”她命人將沾染草藥的月桂葉單獨存放，又取來新的月桂葉，特意在表麵做了細微的標記，隨後依舊按原計劃製香。
    宮宴前一日，馬庫斯果然帶著幾名貴族來到工坊“視察”，實則想確認破壞是否成功。他瞥見角落裏的“問題月桂葉”，眼中閃過得意，卻故作關切地說：“沈當家，羅馬貴族對香料極為挑剔，尤其是月桂葉，若有瑕疵，可是對皇帝與將軍們的不敬。”沈清辭淡淡一笑，取出做好的“萬國朝暉”點燃，香氣瞬間彌漫開來——初時是月桂葉的清冽，帶著勝利的昂揚；繼而轉為沉香與沒藥的醇厚，彰顯帝國威嚴；最後薰衣草的清雅收尾，餘韻悠長，完美契合了宮宴的需求。
    馬庫斯臉色一僵，強笑道：“這香氣雖好，卻不知原料是否純淨？萬一混入不潔之物，衝撞了戰神，可不是小事。”他話音剛落，沈清辭便取出那包被替換的月桂葉，當眾點燃。刺鼻的苦味散開，與“萬國朝暉”的清雅形成鮮明對比。“馬庫斯大人所說的‘不潔之物’，莫非就是這個？”沈清辭朗聲道，“昨夜潛入工坊的刺客已招供，是你指使他們用沾染草藥的月桂葉替換原料，妄圖破壞宮宴，嫁禍凝香號。”
    霍烈當即呈上刺客的供詞與馬庫斯的親筆指令——那是從刺客身上搜出的，馬庫斯急於成事，竟親筆寫下了指令。在場貴族們嘩然，尤利婭聞訊趕來，見證據確鑿，怒聲道：“馬庫斯，你叔父作惡伏法，你不思悔改，反而在宮中作祟，來人，將他打入大牢，聽候發落！”馬庫斯麵如死灰，被護衛拖拽而去，黑石商行的殘餘勢力徹底覆滅。
    宮宴當日，奧古斯都宮燈火璀璨，皇帝提比略端坐主位，兩側分列著立功將軍與各國使節。當“萬國朝暉”的香氣在殿內彌漫開來，將軍們嗅到月桂葉的清冽，想起征戰的榮耀；使節們感受到東西方香料的交融，體會到羅馬帝國的包容；貴婦與公主們則沉醉於薰衣草的清雅，讚不絕口。
    提比略皇帝深吸一口氣，龍顏大悅：“此香既有雷霆之勢，又有和風之雅，堪稱絕境。沈當家，你不僅製香有道，更有忠勇之心，朕賞你羅馬帝國‘榮譽商人’稱號，允許凝香號在羅馬全境開設工坊，關稅減免三成！”他頓了頓，又道，“朕聽聞東方絲綢與瓷器亦是珍品，若你能將羅馬的橄欖油、葡萄酒運往東方，朕願為你提供宮廷護衛，保障商路安全。”
    沈清辭躬身謝恩，眼中閃爍著光芒。這不僅是對凝香號的認可，更是開啟歐亞雙向貿易的契機。周啟年在一旁激動得手抖，低聲道：“沈當家，咱們的商路真要貫通東西方了！”霍烈也麵帶笑容，握緊了腰間的刀柄：“無論前路有多少風雨，我們都陪你一同闖！”
    宮宴過半，莉薇婭公主特意找到沈清辭，遞上一枚鑲嵌藍寶石的香盒：“沈當家，你的香料太美妙了，我願用寶石換你的配方，不，我願與你合作，把這‘萬國朝暉’賣到日耳曼尼亞去！”沈清辭笑著接過香盒：“公主殿下若有此意，凝香號求之不得。貿易之道，本就是互通有無，共赴繁華。”
    夜色漸深，宮宴的歡笑聲與“萬國朝暉”的香氣交織在一起，飄出奧古斯都宮，彌漫在羅馬城的夜空中。凝香號不僅在羅馬宮廷站穩了腳跟，更打開了雙向貿易的大門。沈清辭站在宮殿的露台上，望著遠處地中海的粼粼波光，心中已然規劃好新的征程——從羅馬出發，向西前往日耳曼尼亞，向東返回中原，將歐亞大陸的物產與文化，用香氣與商路緊緊連接。
    而此時，一名來自日耳曼尼亞的使節正悄悄走向她，眼中帶著期待：“沈當家，我國首領聽聞東方奇香，願以珍貴的琥珀與毛皮，換取你的香料與製香之術……”
    新的邀約已至，更遠的天地正在呼喚。凝香號的萬裏商路，終將跨越山海，書寫出屬於東方商人的傳奇史詩。
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