那枚帶著泥土的番邦獸紋腰扣，在蘇錦夏掌心泛著冰冷的金屬光澤。禦花園，牡丹叢，番邦之物……這幾個詞組合在一起，透著說不出的詭異。是偶然遺失，還是刻意埋藏？若為後者，其目的何在？與皇後的陰謀又是否交織？
    “殿下認為，此物與今日之事有關？”蘇錦夏抬起眼，看向對麵閉目養神的蕭絕。
    蕭絕並未睜眼，聲音帶著一絲倦意，卻清晰入耳：“皇後手段，尚不至於借用番邦之物如此拙劣。此物出現的時間、地點都太過巧合。或許……是有人想借皇後之手攪渾水，亦或是，另有一股勢力，也想趁亂做些什麽。”
    另有一股勢力？蘇錦夏心中一動。是影衛？還是……那與番邦勾結的幕後黑手本身？這腰扣，是警告，是提示，還是無意中留下的破綻？
    “本王已讓人去查這腰扣的來曆。”蕭絕緩緩睜開眼，眸光深邃地看向她，“不過，比起這無頭線索，眼下更緊要的，是確認番邦使臣此次入京的真正目的。他們帶來的‘貢品’中，是否有‘赤焰石髓’或其相關之物。”
    他頓了頓，語氣帶著一種無形的壓迫：“你既與影衛搭上了線，此事，他們或許能提供些宮外查不到的消息。”
    這是要她動用影衛的關係了。同盟伊始，便是第一次考驗。
    回到宸王府，蘇錦夏立刻通過青鸞留下的隱秘渠道，傳遞了查詢番邦使臣及獸紋腰扣信息的請求。同時，她也並未將所有希望寄托於影衛。賞花宴上皇後的發難，以及番邦腰扣的出現，都意味著局勢正在加速變化，她必須掌握更多主動權。
    她以需要靜心研究解毒方案為由，再次閉門不出，實則大部分時間都在反複推敲已知的線索。“醉夢香”、“彼岸燭”、“相思引”、“赤焰石髓”、“幻蝶粉”……這些詭譎之物，與番邦、宮廷、乃至那操控人心的可怕計劃之間的關聯圖，在她腦中逐漸清晰，卻始終缺少最關鍵的一環——確鑿的證據，以及那位隱藏在最深處的幕後主使的身份。
    兩日後，青鸞的回信悄然而至。內容簡潔卻驚人：
    “腰扣確係此次入京的南詔使團護衛所有，但其人於三日前已‘意外’墜馬身亡。南詔使團進獻貢品清單中，明麵無異，然暗查發現，其副使攜有數箱未登記之私貨，由皇後母族麾下商隊接手，存入京西皇商倉庫，守衛森嚴，疑為‘赤焰石髓’。另，南詔使團屢次秘密接觸之人，指向長春宮總管太監，安德海。”
    信息量巨大！南詔使團！皇後母族！長春宮總管太監！所有線索，似乎都隱隱指向了太後所在的長春宮！難道太後……也牽涉其中？不，不對，太後自身也是受害者。那安德海，是被人收買，還是他本身就是埋藏在太後身邊的釘子？
    蘇錦夏隻覺得一股寒意順著脊椎爬上。長春宮，那個她以為隻是受害者居所的地方，竟然也成了陰謀交織的節點！
    她立刻將影衛提供的信息告知蕭絕。蕭絕聽完，蒼白的臉上籠罩著一層寒霜，許久，才冷聲道：“安德海……是宮裏的老人了，服侍太後近二十年。若他都有問題，那長春宮……乃至整個宮廷，恐怕早已被滲透得千瘡百孔。”
    他看向蘇錦夏，目光銳利如刀：“皇後母族插手，南詔使團暗中輸送，‘赤焰石髓’入庫……他們動作如此頻繁，定有所圖。必須盡快拿到那批‘赤焰石髓’的實證，否則，等他們將其轉移或投入使用，便晚了。”
    “殿下打算硬闖倉庫？”蘇錦夏心中一凜，那無異於打草驚蛇。
    蕭絕嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“硬闖？那是下策。本王要讓他們……主動交出來。”
    他示意蘇錦夏近前，低聲吩咐了一番。蘇錦夏聽著他的計劃，眼中漸漸亮起光芒。此計雖險，卻大有可為！
    三日後，京西皇商倉庫區附近，一場看似意外的“走水”失火）事件突然發生，火勢不大，卻引發了不小的騷亂，吸引了倉庫守衛的大部分注意力。與此同時，一隊穿著京兆尹衙役服飾的人，以排查火患隱患為由，“協助”疏散了倉庫區的人員，並“暫時接管”了包括那座目標倉庫在內的幾處庫房。
    混亂之中，無人注意到，兩個身手矯健的“衙役”悄無聲息地潛入目標倉庫，迅速找到了那幾個標注著南詔特產的箱子，撬開檢查，裏麵果然是色澤暗紅、觸手溫潤的奇異礦石——“赤焰石髓”！他們飛快地取走一小塊樣本，並將一種特製的、無色無味的追蹤藥粉，撒在了剩餘的礦石縫隙之中。
    整個過程幹淨利落，不過半盞茶的功夫。待火勢被撲滅，騷亂平息，“衙役”撤離，倉庫守衛回來，一切都仿佛未曾發生。
    是夜，宸王府，墨韻堂。
    蘇錦夏看著桌上那塊暗紅色的“赤焰石髓”樣本，又聽完了秦風匯報的全程經過，心中對蕭絕的手段有了新的認識。這位看似病弱的王爺，其掌控力和行動力，遠超外人想象。
    “追蹤藥粉已布下，隻要他們動用這批石髓，我們便能順藤摸瓜，找到其加工和使用之地。”秦風沉聲道。
    蕭絕微微頷首，目光幽深：“接下來，就是靜待魚兒咬鉤了。皇後和那幕後之人，費盡心機弄來此物，絕不會隻是放著。”
    就在蘇錦夏以為此事暫告一段落，準備告退時，蕭絕卻忽然叫住她，從枕邊取出一封看似普通的書信，遞給她，語氣帶著一絲難以察覺的凝重：
    “這是潛伏在長春宮的人，剛剛冒死送出的密信。你看看吧。”
    蘇錦夏心中莫名一緊，接過信展開。信上字跡潦草，顯然是在極度匆忙和緊張的情況下寫就：
    “安總管近日行為鬼祟，多次於深夜密會一神秘人。今夜竊聽得隻言片語，提及‘石髓已至’，‘需借太後壽辰契機’，‘令其當眾癲狂’，‘徹底掌控’等語。恐對太後不利，萬分危急！”
    蘇錦夏捏著信紙的手，指節瞬間泛白。
    借太後壽辰契機？令其當眾癲狂？徹底掌控？
    他們竟然想在下一次太後公開露麵時，利用“赤焰石髓”製成的藥物，讓太後當眾失態，從而……徹底控製這位帝國最尊貴的女人？！
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