黎明前的黑暗最是濃稠，細雨如絲，將“歸林居”所在的山穀籠罩在一片濕冷的寂靜之中。阿醜蕭鏡璃）站在茅屋簷下，身上穿著一套漿洗得發白、打了好幾個補丁的粗布衣褲，頭發用最普通的木簪草草綰起，臉上甚至被芸娘特意用某種植物的汁液淡淡抹了一層，掩去了過於白皙的膚色，添了幾分營養不良的蠟黃。她背上是一個小小的、空癟的粗布包袱，整個人看起來，與那些因戰亂或饑荒而流離失所、投親靠友的孤女別無二致。
    芸娘最後檢查了一遍她的裝束，細心地將她衣領一處不顯眼的褶皺撫平，低聲道：“記住你的身份，阿醜。父母亡於時疫，家鄉遭了災，去京城投奔遠房表舅謀生。路上被黑風寨采買的人‘救’下，暫時安身。少看，少問，多聽。遇到盤查，怕就對了，越害怕越真實。”
    阿醜深吸一口冰冷潮濕的空氣，用力點頭，將那份怯懦無助的神情練習了無數次，此刻已能自然地流露在眼底。她摸了摸袖袋裏暗藏的一小包芸娘給的、能讓人短時間內氣息微弱、脈象虛浮的藥粉，以及一枚磨得尖銳、可做防身之用的細長骨簪。這就是她全部的家當。
    林老沒有出來送行，隻有芸娘將她送到穀口。一名戴著鬥笠、樵夫打扮的沉默漢子已等在那裏，正是那夜引她來此的“石頭”。
    “石頭哥會送你到官道附近，指明方向。剩下的路，靠你自己。”芸娘拍了拍阿醜冰冷的手，眼神中帶著一絲不易察覺的擔憂，“萬事小心。”
    阿醜再次點頭，不敢多言，怕泄了底氣。她跟著石頭，沉默地沒入細雨和黎明前的黑暗之中。
    山路濕滑難行，石頭腳步極快，阿醜拚盡全力才能跟上。兩人一路無話，隻有腳踩在泥濘裏的噗嗤聲和細雨落在樹葉上的沙沙聲。約莫走了一個時辰，天色微明，雨勢漸歇。石頭在一處高坡的灌木叢後停下，指著下方隱約可見的一條黃土官道。
    “從此處下去，沿官道往東再走三裏，有一處岔路口，路邊有棵老槐樹。黑風寨運糧的車隊辰時左右會經過那裏歇腳。你就在槐樹下等著，裝作力竭昏倒。”石頭的聲音低沉沙啞，言簡意賅，“記住接頭暗號，對方問‘姑娘可是去京城投親？’，你答‘表舅在城南養馬’。”
    阿醜牢牢記住，低聲道：“多謝石頭哥。”
    石頭不再多言，深深看了她一眼，轉身便消失在來的方向，動作迅捷如豹。
    阿醜獨自站在坡上，望著下方空寂的官道，心髒在胸腔裏狂跳。她強迫自己冷靜下來，反複默念著身份細節和暗號，調整著呼吸，讓那種孤苦無依的惶恐情緒彌漫全身。
    她順著陡坡小心翼翼地下到官道邊，按照指示向東走去。腳步虛浮，身形踉蹌，將一個長途跋涉、饑寒交迫的孤女形象演繹得淋漓盡致。三裏路並不遠，她很快看到了那棵枝幹虯結的老槐樹。
    她在樹下找了塊相對幹淨的石頭坐下，蜷縮起身體，將頭埋在膝蓋裏，默默等待。時間一分一秒過去，官道上逐漸有了零星的行人和車馬，偶爾有人投來好奇或憐憫的目光，她都隻是將頭埋得更低，身體微微發抖。
    辰時將至，遠處傳來了沉重的車輪碾過路麵的轆轆聲和嘈雜的人語聲。阿醜的心瞬間提到了嗓子眼。她悄悄抬眼望去，隻見一支由七八輛騾馬大車組成的車隊正緩緩駛來。車上滿載著用油布蓋得嚴嚴實實的貨物，前後有二十餘名精壯漢子騎馬或步行護衛。這些漢子大多穿著雜色短打，腰間挎著兵刃，麵色凶悍，眼神警惕地掃視著四周，透著一股草莽戾氣。
    車隊行至槐樹附近，為首一名騎著青驄馬、臉上帶有一道猙獰刀疤的漢子揮了揮手，車隊緩緩停下，眾人下馬歇腳，取水囊喝水，活動筋骨。
    阿醜看準時機，按照計劃，身體猛地一軟，從石頭上“滑落”在地，發出一聲細微的呻吟，便不再動彈，隻留下微弱的喘息。
    立刻有護衛注意到了她，喊道：“疤哥，這兒有個倒下的丫頭！”
    那刀疤臉漢子疤哥）皺著眉頭走了過來，用腳踢了踢阿醜的小腿，粗聲道：“喂！死了沒？”
    阿醜勉強睜開眼，眼神渙散恐懼，嘴唇幹裂，氣若遊絲：“水…求…給點水…”
    疤哥打量了她幾眼，對旁邊一個看似小頭目的人努努嘴：“老六，看看怎麽回事。”
    那叫老六的漢子蹲下身，探了探阿醜的鼻息，又看了看她的臉色和穿著，回頭對疤哥道：“疤哥，像是個逃荒的，餓暈了。看樣子沒多大威脅。”
    疤哥哼了一聲：“這年頭，路上死個人不稀奇。別管閑事，趕緊歇完趕路！”
    就在這時，車隊中間一輛看起來稍顯講究的馬車車簾被掀開一角，一個穿著體麵、管家模樣、留著兩撇鼠須的中年男子探出頭來，尖細的聲音問道：“怎麽回事？為何停下？”
    疤哥似乎對此人有些忌憚，語氣緩和了些：“胡先生，就是個餓暈的小丫頭，礙不了事。”
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    那胡先生目光銳利地掃過倒在地上的阿醜，沉吟片刻，忽然開口，聲音帶著試探：“姑娘可是去京城投親？”
    來了！阿醜心髒狂跳，用盡全身力氣，擠出細弱的聲音回答：“表舅…在城南…養馬…”
    胡先生眼中閃過一絲不易察覺的精光，對疤哥道：“既然順路，又是去投親的可憐人，帶上她吧。到了地頭，讓她自尋活路便是。也算積點陰德。”語氣帶著一種施舍般的虛偽。
    疤哥似乎有些不情願，但礙於胡先生的身份，隻得揮揮手：“老六，把她弄到後麵裝雜物的車上去，給她點吃的喝的，別死了就行。”
    老六應了一聲，招呼兩個手下，將“虛弱不堪”的阿醜架起來，扔到了最後一輛堆著些麻袋和草料、相對雜亂的大車上。
    阿醜蜷縮在冰冷的麻袋之間，暗暗鬆了口氣。第一步，混入車隊，成功了。這個胡先生，顯然就是接頭人。他看似慈悲，那眼神卻透著一股算計和審視。
    車隊再次啟程。顛簸的車廂裏，阿醜悄悄觀察著周圍。護衛們紀律鬆散，沿途大聲說笑，汙言穢語不斷，談論著寨裏的賭局、女人，偶爾抱怨這趟差事的辛苦。但從他們的隻言片語中，阿醜敏銳地捕捉到一些信息：這批“藥材”似乎很重要，寨主再三叮囑要小心；他們對京城的某些衙門和人物似乎頗為熟悉，言語間帶著敬畏或不滿。
    她尤其留意那個胡先生。他很少下車，大部分時間待在馬車裏。偶爾下車透氣，疤哥等頭目對他都頗為恭敬，但眼神深處卻藏著一絲不易察覺的鄙夷。這胡先生，不像是普通的山寨管事，倒更像…某個勢力安插在此的耳目。
    中午時分，車隊在一處簡陋的茶寮打尖。阿醜分到了一個幹硬的饃和一碗不見油星的菜湯。她小口吃著，耳朵卻豎得極高。
    鄰桌幾個護衛的談話引起了她的注意。
    “...聽說京城裏最近風聲緊得很，特別是北安門那邊，盤查得厲害。”
    “可不是，好像是在搜什麽欽犯？媽的，咱們這趟可別撞槍口上。”
    “怕個鳥！咱們有胡先生打點，關卡的那些丘八還敢攔咱們黑風寨的車？”
    “嘿嘿，說得也是。不過話說回來，寨主這次讓咱們走這條道，繞開北安門，是不是也聽了胡先生的建議？”
    “噓！小聲點！胡先生的事也是你能議論的？”
    北安門盤查？欽犯？阿醜的心猛地一沉。這會不會與慕容淵、與她之前的出逃有關？黑風寨刻意繞開北安門，是巧合，還是得到了什麽風聲？這個胡先生的能量，似乎不小。
    她偷偷瞥了一眼胡先生所在的馬車，車簾緊閉，看不清裏麵情形。
    休息完畢，車隊繼續前行。下午，果然遇到了兩處官兵設卡盤查。但正如護衛所言，疤哥上前亮出一麵令牌，與帶隊軍官低聲交談幾句，又塞過去一包東西，官兵便草草檢查了前麵幾輛車，揮手放行了，甚至沒有來查看阿醜所在的這輛雜物車。
    胡先生的“打點”，暢通無阻。這更讓阿醜確信，黑風寨與官方某些勢力有著千絲萬縷的聯係。
    傍晚，車隊在預定地點——一個靠近官道、魚龍混雜的大車店歇腳。院子裏停滿了南來北往的車馬，人聲鼎沸，氣味混雜。
    阿醜被安排與車店幾個幹粗活的仆婦住在一間大通鋪裏。她依舊扮演著怯懦孤女的角色，幫忙打水、收拾，默默聽著仆婦們東家長西家短的閑聊，試圖從中提取有用的信息，但收獲甚微。
    深夜，萬籟俱寂。阿醜躺在硬邦邦的通鋪上，毫無睡意。白天獲取的線索在腦中盤旋：黑風寨、重要藥材、胡先生、繞開北安門、與官府的勾結…這一切都指向一個模糊而龐大的陰影。
    她悄悄起身，借口如廁，想探查一下胡先生馬車和那些蓋著油布的貨物。然而，馬車周圍有護衛值守，貨物更是被嚴加看管，根本無法靠近。
    就在她失望地準備返回時，眼角餘光瞥見車店後院角落的陰影裏，似乎有兩個人正在低聲交談。其中一人身形矮胖，正是胡先生！另一人則穿著深色鬥篷，帽簷壓得極低，看不清麵容，但看身形步態，似乎…是個女子？
    阿醜心中一驚，立刻屏息凝神，借助堆放的雜物隱藏身形，悄悄靠近了幾分。
    夜風送來了斷斷續續的對話聲，聲音極低，卻字字驚心！
    胡先生低聲）：“…放心…貨…萬無一失…已打點妥當…”
    神秘女子聲音冷冽）：“…上麵…很不滿…上次…失手…這次…不容有失…”
    胡先生語氣惶恐）：“是是是…意外…純屬意外…那個老家夥…藏得太深…滅口…很幹淨…”
    神秘女子冷哼）：“…最好如此…‘凝香’…不能再出紕漏…否則…”
    胡先生連連保證）：“明白！明白！…三日後…‘悅來客棧’…自有人接應…”
    凝香？！阿醜的瞳孔驟然收縮！這不是那本禦藥房記錄冊上提到的、被摻入紅信石砒霜）的貴妃所用之藥嗎？！黑風寨運送的“藥材”，竟然和宮廷秘藥有關？！這神秘女子口中的“上麵”…難道真是貴妃一黨？！
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    就在這時，那神秘女子似乎察覺到了什麽，猛地轉頭看向阿醜藏身的方向！目光如電！
    阿醜嚇得魂飛魄散，立刻縮回頭，心髒狂跳，一動不敢動。
    片刻寂靜後，傳來胡先生疑惑的聲音：“怎麽了？”
    神秘女子冷冷道：“沒什麽，或許野貓。記住你的任務。”說完，身形一晃，便如同鬼魅般消失在夜色中。
    胡先生也匆匆離開。
    阿醜背靠著冰冷的牆壁，冷汗浸透了內衫。她無意中聽到的隻言片語，如同驚雷，證實了她最壞的猜想！黑風寨，果然深度卷入了一場針對宮廷、甚至可能動搖國本的巨大陰謀之中！而她的任務目的地“悅來客棧”，竟然也是這個陰謀鏈條上的一環！
    巨大的危險感和一絲接近真相的激動交織在一起，讓她渾身顫抖。
    她必須更加小心！也必須想辦法，將“悅來客棧”這個關鍵信息，連同黑風寨與“凝香”的關聯，盡快傳遞出去！
    第二天，車隊繼續向京城方向行進。阿醜更加沉默，也更加警惕地觀察著一切。她發現，胡先生似乎對她多了幾分若有若無的關注，那眼神讓她如芒在背。
    傍晚時分，京城巍峨的城牆輪廓已然在望。車隊卻沒有直接進城，而是在城外西南方向的一處偏僻貨棧停了下來。
    疤哥下令再次檢查貨物，明日清晨再分批運入城中。阿醜的心提了起來，進入京城前的最後一晚，往往是最危險的。
    果然，入夜後，貨棧燈火通明，護衛們巡邏更加嚴密。胡先生將阿醜叫到跟前，皮笑肉不笑地說道：“丫頭，明日就要進城了。你這副模樣，去見你表舅怕是會丟了他的臉。我讓人燒了熱水，你去梳洗一下，換身幹淨衣服。”
    阿醜心中警鈴大作！梳洗換衣？是想檢查她身上是否藏有東西嗎？她袖中的骨簪和藥粉絕不能暴露！
    她立刻裝出惶恐感激的模樣，連連擺手：“不…不用了…胡先生…奴…奴這樣就好…不敢麻煩…”
    胡先生眼神一冷：“怎麽？我的話不管用？還是說…你身上有什麽見不得人的東西？”
    氣氛瞬間緊繃！幾名護衛的目光也銳利地投了過來！
    阿醜心髒幾乎停止跳動，大腦飛速運轉！生死，就在一念之間！
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