時間，在絕對的黑暗與船隻單調的搖晃中，失去了刻度。
    阿醜蕭鏡璃）蜷縮在貨艙夾層那方寸之地，唯一能感知外界變化的，隻有從船舷縫隙滲入的、微弱的光線明暗交替，以及每日固定時辰，趙船主心腹悄然送來清水和幹糧時，那短暫挪開麻袋的窸窣聲。
    起初幾日，她是靠著數心跳和睡眠周期來勉強計算時日。但很快，疲憊、饑餓、以及這令人窒息的封閉環境，讓她的感知變得遲鈍而混亂。一天？兩天？還是更久？她已無法確定。隻有懷中那逐漸減少的幹硬饃塊，冰冷地提醒著她時間的流逝。
    這狹小的空間，成了她的整個世界，也成了煎熬的牢籠。空氣汙濁不堪，混合著陳年穀物黴變的氣味、底層河水的濕腥，以及她自己身上無法清洗的汗味。悶熱在白天積聚，如同蒸籠；到了夜晚，河上的寒氣又透過木板縫隙侵入，凍得她瑟瑟發抖。
    身體的折磨尚可忍受，最可怕的是精神上的孤寂與未知帶來的恐懼。外麵是什麽情況？船行至何處了？是否已安全脫離京畿範圍？徐大夫是否安然無恙？京中的局勢又如何？慕容淵……他可知曉她已如同水滴般消失在這南下的濁流中？
    無數個問題如同毒蟲，在她腦海中啃噬。對未來的茫然，對過往的驚悸，交織成一張巨大的網，將她緊緊纏繞。她常常在黑暗中睜大眼睛，試圖穿透這濃稠的墨色，看到的卻隻有自己內心更深沉的黑暗。噩夢如同跗骨之蛆，黑風寨的火焰、貨棧的血泊、胡先生凸出的眼球、黑衣衛冰冷的刀光……還有那聲劃破夜空的詭異呼哨，反複在她淺薄的睡眠中上演，每一次驚醒，都是一身冷汗。
    但求生欲，是這絕望深淵中唯一不曾熄滅的火種。
    她開始強迫自己冷靜，用林老和芸娘所授的方法，在這方寸之地進行最微幅的活動，伸展僵硬的四肢，按摩因長時間蜷縮而麻木的腿腳，以保持身體最基本的機能。她將每日分到的少量清水和食物視若珍寶，小口咀嚼，細細吞咽，最大限度地補充體力。
    更多的時候，她是在回憶和思考。她將離開歸林居後的每一個細節，如同審視棋局般，在腦中反複推演。灰衣人是誰？他為何能精準出現？徐大夫口中的“他們”到底有多大能量？那批被查抄的“凝香”，究竟隱藏著貴妃怎樣的秘密？這秘密，是否與她身上的玄鐵血詔有關？
    思緒如亂麻，但她竭力從中梳理著可能的線索。她撫摸袖中冰冷的骨簪，觸碰懷中堅硬的玉佩和血詔。這些，是她與過去、與那盤根錯節的權力漩渦僅存的聯係，也是她活下去、走下去的唯一憑仗。
    “淮揚……”她無聲地咀嚼著這個地名。那是遠離風暴眼的繁華之地，是信陽王妃舊勢力可能尚存之所，但同樣，也可能潛伏著未知的危險。趙船主可信嗎？到了淮揚，接應她的又會是誰？
    不能將希望完全寄托於他人。她必須靠自己。
    這一日，當趙船主的心腹再次送來食水時，阿醜用極其微弱的氣聲，在他即將離開時問道：“大哥……我們……到何處了？”
    那船工動作一頓，在黑暗中似乎看了她一眼，同樣低聲道：“姑娘莫問，安心待著。快到地方了，船主自有安排。”語氣雖平淡，卻帶著不容置疑的意味。
    阿醜心中一凜，不再多言。但她從這簡短的回應中，捕捉到了一絲信息：行程似乎順利，並且，離目的地應該不遠了。
    這一次，船工除了留下食水，還悄悄塞給她一小包用油紙包裹的東西。等他離開後，阿醜摸索著打開，指尖傳來一陣略帶刺激性的草藥氣味。是芸娘曾教她辨認過的、用於提神醒腦和驅除蚊蟲的草藥粉末。
    這細微的關懷，讓阿醜冰冷的心底泛起一絲微弱的暖意。趙船主這些人，或許並非全然冷漠。
    她將少許藥粉撒在身周，辛辣的氣味略微驅散了汙濁的空氣，也讓她的頭腦清醒了一些。她重新蜷縮好，將臉埋入臂彎。
    等待。除了等待，她什麽也做不了。但這一次的等待，與在破廟、在磚窯時不同。她不再是盲目奔逃的驚弓之鳥，而是在這黑暗的濁流之下，如同蟄伏的幼獸，默默舔舐傷口，積攢力量，等待著破水而出、踏上未知岸邊的時刻。
    船身依舊在有節奏地搖晃著，承載著一個秘密，向著南方那片被稱為“淮揚”的、謎一樣的土地，沉默前行。
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