“我去。”
    阿醜蕭鏡璃）吐出這兩個字時，聲音不大，卻帶著一種斬斷所有退路的決絕。她緊握著那張寫著會麵信息的紙條，指節因用力而微微泛白，目光灼灼地看向韓婆婆。
    韓婆婆渾濁的眼中閃過一絲難以捉摸的複雜神色，似是讚許，又似是更深沉的憂慮。她並未立刻回應，隻是緩緩起身，走到窗邊，望著窗外連綿的雨絲，沉默良久。
    “既然你決定了，”她終於開口，聲音低沉沙啞，“便要明白其中的凶險。‘聽濤閣’非尋常茶樓，地處城南運河畔，魚龍混雜，是三教九流匯聚之地。‘漁翁’此人……”她頓了頓，似乎在斟酌用詞，“……水很深。他願見你，未必是善意。”
    阿醜的心微微一沉。韓婆婆的提醒印證了她內心的不安。這次會麵，絕非簡單的接洽。
    “婆婆可知，‘漁翁’究竟是何人？”她試探著問道。
    韓婆婆緩緩搖頭：“老身隻知，他是淮揚地界消息最靈通的幾人之一，與漕幫、鹽商乃至官府皆有千絲萬縷的聯係。王妃的線，有時也需借他的水道。但此人向來隻認利益，不認情分。他主動要見你這條‘新到的錦鯉’，所圖為何，老身也猜不透。”
    利益……阿醜咀嚼著這個詞。她身上有什麽值得對方圖謀的？是信陽王妃這條線？還是……她本身所攜帶的秘密？玄鐵血詔的存在，對方是否知曉？一股寒意順著脊椎爬升。
    “此次會麵，老身無法陪你同去，亦不能派人明裏保護，否則隻會打草驚蛇。”韓婆婆轉過身，目光銳利地看著阿醜，“你需獨自前往，見機行事。記住，多看，多聽，少說。若覺情形不對，立刻脫身，保全自身為要。”
    她走到牆邊一個老舊的紅木櫃前，打開暗格，取出兩樣東西，遞給阿醜。一是一個小巧的、看似普通的牛皮水囊，但入手頗沉。“裏麵是清水，必要時可飲用。”韓婆婆意有所指。阿醜會意，這清水恐怕不簡單，或是迷藥，或是解毒劑。另一件，則是一枚打磨光滑、觸手溫潤的黑色石墜，用細繩穿著。“此石尋常，但若遇急，用力捏碎，或可……製造些許混亂，助你脫身。”
    阿醜鄭重接過，將石墜貼身戴好，水囊塞入懷中。這些不起眼的小物件，是她僅有的依仗。
    “三日後，酉時末，天色將暗未暗，正是人多眼雜之時。你從後巷走，繞路前往聽濤閣，途中務必確認無人跟蹤。”韓婆婆最後叮囑道，“一切，小心。”
    接下來的三日，宅院內的氣氛似乎無形中凝重了許多。韓婆婆依舊讓阿醜整理那些仿佛永遠也理不完的賬冊和藥材，但阿醜能感覺到，暗中有目光在觀察著她的一舉一動，評估著她的鎮定與耐心。她強迫自己沉下心來，將焦慮與恐懼深深埋藏，如同最耐心的獵手，等待著時機的到來。
    她反複推演著可能遇到的各種情況，思考著應對的話語。她知道自己籌碼有限，唯一的優勢，或許就是對方對她“一無所知”而產生的試探心理，以及她身上可能連自己都尚未完全明晰的“價值”。
    第三日傍晚，酉時初。雨停了，天空卻依舊陰沉，暮色早早地籠罩了淮揚城。阿醜換上了一套韓婆婆準備的、料子普通但剪裁合體的靛藍色布裙，頭發用一根木簪簡單綰起，臉上未施脂粉，看起來像個尋常人家有點見識的幫工女子，既不顯眼，也不至過於寒酸。
    她最後檢查了一遍袖中的骨簪、懷中的水囊和石墜，以及貼身藏好的血詔玉佩。深吸一口氣，對韓婆婆點了點頭。
    韓婆婆默默打開後門，外麵是條狹窄無人的死胡同。她遞給阿醜一個裝著幾文錢和一方幹淨手帕的小布包，低聲道：“以備不時之需。”
    阿醜接過，深深看了韓婆婆一眼，不再猶豫，閃身融入漸濃的暮色之中。
    她沒有直接走向城南，而是依循韓婆婆的囑咐，先向北繞行，穿過幾條熱鬧的市集，混在人群中，仔細觀察身後。確定無人跟蹤後，才折轉向西，再轉而向南，專挑燈火闌珊、行人稀少的背街小巷前行。
    越靠近運河，空氣中的水汽越重，夾雜著船隻特有的桐油味、魚腥味和隱約的酒氣人聲。聽濤閣的輪廓在前方顯現，那是一棟臨水而建的三層木樓，飛簷翹角，燈火通明，隱約傳來絲竹管弦和喧嘩笑鬧之聲，與周圍相對安靜的民居形成鮮明對比。
    阿醜在距離聽濤閣尚有百步之遙的一條暗巷口停下，隱在陰影裏，仔細觀察。閣樓門前車馬不少，進出之人衣著各異，有錦衣華服的商賈，有短打扮的江湖客，也有看似文士模樣的清流，果然是個龍蛇混雜之地。
    她注意到，聽濤閣除了正門，側麵還有一扇較小的偏門，似乎供夥計或熟客進出。正門有迎客的夥計，眼觀六路，頗為機警。
    不能走正門。阿醜定了定神，整理了一下衣裙，低著頭，步履從容地走向那扇偏門。剛靠近，一個看似管事的瘦高男子便攔住了她，上下打量，眼神帶著審視：“姑娘找誰？”
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    阿醜抬起頭，目光平靜，低聲道：“受‘漁翁’之約，前來品茶。”
    聽到“漁翁”二字，那管事眼神微微一變，臉上的審視收斂了些，換上一副皮笑肉不笑的表情：“原來是貴客。請隨我來。”他不再多問，轉身引著阿醜從偏門進入。
    門內是一條光線昏暗的走廊，空氣中彌漫著酒菜和熏香混合的複雜氣味，隱約能聽到兩側包廂內傳來的猜拳行令和鶯聲燕語。管事帶著阿醜並未上樓，而是沿著走廊向深處走去，七拐八繞，來到一扇緊閉的房門前。門上無牌，與其他包廂不同。
    管事在門上輕叩三下，停頓，再叩兩下。
    門內傳來一個低沉的聲音：“進。”
    管事推開門，側身讓開，對阿醜做了個“請”的手勢，自己卻並未進去，而是順手帶上了房門。
    阿醜邁步踏入房中。房間不大，陳設簡單，與外間的喧囂奢華格格不入。隻有一桌，兩椅，一燈。桌上一壺清茶，兩隻空杯。燈影搖曳，映照出窗前負手而立的一個背影。
    那人身形不高，略顯富態，穿著一件毫不起眼的深灰色綢緞長衫，背對著她，正望著窗外運河上星星點點的漁火。
    聽到腳步聲，他緩緩轉過身來。
    約莫五十上下年紀，麵容圓潤，皮膚白皙，一雙眼睛微微眯著，帶著商人慣有的和氣笑容，但眼底深處，卻閃爍著一種精於算計、洞悉世情的冷光。
    正是“漁翁”。
    他目光落在阿醜身上，笑容可掬，聲音溫和，卻帶著不容置疑的掌控感：
    “你，就是信陽王妃送來的那條……‘錦鯉’？”
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