離開遺跡後，林澈和蘇曉選擇了與李狂等人截然不同的路線，避免再生事端。烈焰平原的最後一段路程，考驗的已不僅僅是實力，更是毅力與心誌。
    灼熱的風沙如同無形的刀子，刮在臉上生疼。地平線在熱浪中扭曲，仿佛永遠沒有盡頭。他們遭遇了突如其來的“流火蟻群”，這些拳頭大小、甲殼堅硬的妖獸如潮水般湧來，口中能噴吐微弱卻連綿不絕的火星；也踏足過一片看似堅實、實則暗藏吞噬陷阱的“赤焰流沙區”，若非林澈的【微光洞察】提前發現能量異常，兩人險些深陷其中。
    憑借著冰心泉殘留的效力、繪卷強大的恢複能力以及彼此間默契的扶持，他們終於在這天傍晚，望見了平原的盡頭。
    那是一條仿佛從天際垂落的、泛著金屬光澤的巍峨線條——大炎王朝的邊境防線，“鐵壁關”。
    穿過鐵壁關那森嚴的檢查，眼前的景象豁然開朗。
    不再是荒蕪的赤色，而是無垠的、充滿生機的翠綠原野。一條可供十駕馬車並行的、由白色巨石鋪就的寬闊官道，如同巨龍般蜿蜒向前，直指遠方那座在夕陽餘暉下，散發著恢宏、古老、磅礴氣息的巨城——
    大炎王都！
    即使相隔數十裏，依然能感受到那撲麵而來的雄偉與繁華。高聳入雲的城牆，連綿不絕的殿宇樓閣，以及城市上空隱約繚繞的、如同華蓋般的濃鬱靈氣……無一不在訴說著這座王朝中心的底蘊與強大。
    官道上，車馬如龍，人流如織。各式各樣的華麗車駕、騎乘著珍奇異獸的修士、風塵仆仆的商隊……皆朝著王都的方向匯聚。空氣中彌漫著一種緊張而興奮的氣息，因為所有人都知道，天樞學府的考核，即將開始！
    林澈和蘇曉混在人群中，沿著官道前行。他們的衣著普通，氣息內斂，並不起眼。但若有心人仔細觀察，便能發現少年眼神中的沉穩與深邃，以及少女那即便遮掩也難掩的絕代風華。
    又行進了小半日，在距離王都外城尚有十裏的地方，出現了一片巨大的、臨時開辟出的廣場。廣場邊緣旌旗招展，上麵繡著星辰環繞書卷的圖案——天樞學府的徽記！
    這裏，便是考核集結地！
    此刻，廣場上早已人山人海，喧鬧聲直衝雲霄。粗略看去，恐怕不下數千人！這些都是從大炎王朝各地，乃至周邊屬國趕來的年輕天才，年齡皆在十八歲以下，修為最低也是煉體七重，其中不乏氣息渾厚、已達築基期的佼佼者。
    他們或三五成群，談笑風生；或獨自盤坐，閉目養神；或眼神倨傲，打量著潛在的對手。空氣中彌漫著無形的火花，競爭的氛圍濃鬱得幾乎化不開。
    林澈和蘇曉找了個相對安靜的角落，默默觀察著。
    “看那邊，”蘇曉輕聲示意，“是李狂。”
    隻見李狂與幾名衣著華貴的少年聚在一起，似乎形成了一個小圈子，他正低聲說著什麽，目光不時陰冷地掃過人群，像是在尋找什麽。當他看到林澈和蘇曉時，眼神瞬間變得銳利，嘴角勾起一抹冷笑，隨即對身旁一名氣息尤為沉凝、麵容冷峻的青衣少年耳語了幾句。那青衣少年聞言，淡漠的目光也投向了林澈，帶著一絲審視與不屑。
    “看來他找到了新的靠山。”林澈平靜道，並未在意。在這天才雲集之地，恩怨與爭鬥，不過是尋常。
    除了李狂一行人，場上還有幾人引起了林澈的注意：
    一個背負長刀、眼神如孤狼般桀驁的黑衣少年，獨自站在一處高地，周身散發著生人勿近的淩厲刀意。
    一個穿著鵝黃色衣裙、巧笑嫣然的少女，身邊圍著不少人，她看似柔弱，但林澈的【微光洞察】卻能感覺到她體內隱藏著一股不弱的靈動的木係靈力。
    還有一個身材魁梧如鐵塔般的光頭少年，正旁若無人地啃著一隻烤獸腿，渾身氣血充盈得如同烘爐，顯然是專注煉體的高手。
    ……藏龍臥虎，不外如是。
    就在這時，一股浩瀚如海的威壓突然從天而降，籠罩了整個廣場！喧囂聲瞬間平息，所有人都感到心頭一沉，不由自主地抬頭望去。
    隻見廣場前方的高台上，不知何時出現了三道身影。
    居中者是一位身穿星辰道袍、麵容清臒的老者，眼神溫潤卻深邃，仿佛蘊含著無盡星空。剛才那恐怖的威壓，正是源自於他！其氣息，遠超築基，至少是金丹期的大修士！
    他左側，是一位身著宮裝、氣質雍容的美婦，目光掃過台下眾人，帶著淡淡的審視。
    右側，則是一位身著黑色勁裝、麵容冷硬如鐵的中年男子，懷抱長劍，眼神銳利如鷹，渾身散發著令人心悸的煞氣。
    “肅靜！”
    星辰道袍的老者緩緩開口，聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中，帶著不容置疑的威嚴。
    “老夫乃天樞學府外院執事，道號‘星隕’。本屆考核，由我主持。”
    全場落針可聞，所有年輕天才們都屏住了呼吸，心髒砰砰直跳。
    星隕真人目光掃過台下數千張充滿渴望與緊張的臉龐，繼續道：“本屆考核，共分三關。”
    “第一關，‘登天梯’！考驗爾等意誌、潛力與心性！”
    “第二關，‘幻心橋’！勘破虛妄，明見本心！”
    “第三關，‘萬象秘境’！生存、協作、爭奪！唯有最終的勝者，方能入我天樞學府！”
    “現在，第一關，開始！”
    隨著他話音落下，廣場盡頭，那原本空無一物的虛空之中，雲霧翻騰，一道巨大無比、由白玉般的巨石壘砌而成、一眼望不到盡頭的巨大階梯，憑空浮現！階梯之上，雲霧繚繞，威壓彌漫，仿佛直通九天！
    “登天梯，限時三個時辰！登頂者，過關！開始！”
    轟！
    人群瞬間沸騰，數千名年輕天才如同開閘的洪水般，爭先恐後地衝向那仿佛連接著命運的白玉階梯！
    真正的考驗，此刻才正式開始！
    林澈與蘇曉對視一眼，皆看到彼此眼中的堅定與戰意。
    “我們走！”
    兩人身形一動，匯入那洶湧的人潮，踏上了那傳說中的——登天梯！
    他們的傳奇，將在這天樞學府的考核中，正式拉開輝煌的序幕！
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